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原理

　タバサは二郎に話し掛けた。

「ねえ、空路を行く、と言ってたけど、あれなの？」

「そうだ」と、二郎は頷いた。タバサの見ている風船を、二郎も見上げて説明を加える。

「ここは、熱気球の発着場なんだ。あれを使って、シャドウの本拠地へ向かう」

　タバサは「ほっ」と安堵の溜息をついた。

　良かった！　また、虫の背中に乗り込まなくてはならないのかとビクビクしていた。

　しかし、どうやってあそこまで登るつもりなのだろう？　まあいい、二郎が総て知っているはずだ。

　気になっているのは、ゲルダ少佐の態度である。プロペラ生物のゴタゴタが終わった後は、なぜか、むっつりと黙り込んでしまった。

　ゲルダは膝を抱えた姿勢で視線を上げ、二郎を見つめた。

「二郎さん。質問があります」

「なんだ」と二郎は振り返る。

　ゲルダは居住まいを正した。正座し、真っ直ぐ二郎を見つめ、質問する。

「どうしてわたしの銃が作動しなかったのか、知っているのですか？」

「ああ、そのこと」

　二郎は薄っすらと笑いを浮かべる。ゲルダの頬が、二郎の笑いで紅潮したが、それでも黙って答を待ち構える。

「あれは【蒸汽帝国】から持ち込んだものだよな。それも、おれの見たところ、蒸汽軍制式の蒸汽銃だ。

【蒸汽帝国】のテクノロジーは蒸汽に依存している。とはいえ、普通の蒸気機関ではなく、【蒸汽帝国】独自の原理で動く。

　ここは【ロスト・ワールド】だ。【蒸汽帝国】で有効な原理は、ここでは作動しない。だから、だよ」