沖田総司は異界の学校にて剣の先生に 〜近藤さんや土方さんみたいになれるかな〜

第七話 三人の今宵の席で

　今夜、沖田、永倉、斎藤の三人は、龍宮京のある料亭に向かっている。　

　二人を案内するのは、沖田だ。

「いい店なんだろうな？」

　永倉が聞いてくる。

「ええ、きっと。遊び人の友達に紹介してもらいましたから」

　辿り着いたそこは、物静かな料亭だった。

　一階の扉に赤い提灯が飾られ、二階の障子から明かりが漏れ出している。

　気の合う者たちと、騒ぐのではなく、心安らかに呑み交わせるそんなところ。

　昔を思い、誰かを偲ぶであろう今宵の席にふさわしいと、三人は気づかされる。

「その友達、いいところ紹介してくれたみてえだな」

「今度会ったら、お礼を言っておきます」

　店の主は、あたたかく迎えてくれた。

　二階の座敷に案内され、奥の席に永倉と斎藤が、手前に沖田が腰を下ろす。

　女中たちが、酒と肴を持ってくる。

　三人は昔のように、相手の盃の中を酒で満たした。

「それでは、まさかの再会を祝しまして……」

「「乾杯」」

　永倉と斎藤の飲みっぷりは、相変わらずだった。

　両者の口から出たのは、妻を娶り、今の名前になってからのこと。

　杉村義衛の妻はきね、藤田五郎の妻は時尾という人らしい。

　酔った永倉が今の生活について自慢や愚痴を口走り、隣で黙々と飲み続ける斎藤に話題を振るうと、彼の口からも家族や今の仕事について語られた。

　明治という新しい世の戦や政については話したくないようだ。

　そういえば、永倉さんが京に残した娘さんはどうなったんだろう。

「あっ、そうだ……。沖田、聞いておきたいんだけどよ」

　沖田に、永倉が酒を飲みながら言った。

「なんですか？」

「芹沢殺ったの、お前らなんだよな？」

　聞いた途端に、沖田の胸が締めつけられる。

　確か外された永倉さんは、芹沢さんと同じ流派だった。

「……は、はい」

「正々堂々と立ち合って？」

「いいえ、寝込みを……」

　それ以上は言えなかった。

　永倉も苦笑いして盃を傾けるだけで、何も聞こうとはしなかった。

　少し考え込んだ後で、沖田はあのことを思い出す。

「私からも聞いていいですか？」

「おう、なんだ？」

「近藤さんを撃ったの……誰だったかわかります？」

「……御陵衛士の奴らだ。生きてるよ」

　沖田の眼が鋭くなる。

　沖田が病で臥せっている時に、近藤、土方、永倉、斎藤らが討った者たちだ。

　逃げ延びた生き残りが、盟主と仲間の敵討ちのために撃ったのだろう。

「……駄目ですよ」

　斎藤が心中を察し、沖田を牽制する。

「わかってる……」

　沖田は、盃に入った酒をぐいっと飲み干した。

　奴らも、同じ理由。

　今の自分は異界の人間、学生たちに剣を教えている身である。

　話題は、沖田が異界（ここ）に来てからのことに移った。

　先日の夜、稽古場で行った高倉虎丸との試合について、沖田は語る。

「なに、負けた！？」

　試合の結果を聞いて、永倉が怒鳴った。

　隣の斎藤は盃を傾けていた手を止め、両目を鋭くしてくる。

「はい……」

　そう返しながら、沖田はまた酒をぐいっと飲み干す。先程のこともあって、二人の気迫に触発されるまでもなく、既に剣を持った時の性格に変わっていた。

「ですが、そうなったのは私が病み上がりだったからです。彼がここで最高の剣士だろうと関係ありません。勘を取り戻し、剣を鍛え直した暁には……ええ！　今度こそ勝ちますよ！！」

「当たりめえだ！　ぜってえ勝てよ、沖田！　今度も駄目だったら俺がやる！！」

「……いいえ。俺が先ですよ、永倉さん！」

　酔いの勢いもあって、三人ともやる気満々である。

　二人共もう関係ないことなのに、沖田は頼もしく思ってしまった。

　こんなにほろよく酔えたのは、いつ以来だろう。

　夜は更け、酒の量も、口数も少なくなってくる。

「……なあ、沖田」

　そんな時に永倉が、改まった声で話しかけてきた。

　酒が入った盃を手にして、それを見下ろしたままだ。

　隣で飲んでいた斎藤が、盃を止める。

　沖田は姿勢を正して、二人と向き直った。

「なんですか、永倉さん」

「局長と副長のこと聞いてないのか？」

　近藤さんと土方さんについて。

「……はい」

「そっか……」

　永倉は、盃を口に運ぼうとする。

　しかし途中で思い留まり、口元で止めた。

　盃をそっと畳に置いて、沖田に告げる。

「俺と斎藤は、新撰組を途中で抜けた」

　少しの間だけ、三人の時が止まった。

「京で敗れ、江戸でお前と別れた後……近藤さんと土方さんに最後までついて行かなかったんだ。お前に後を託されたっていうのに……すまなかった」

　二人は頭を下げて、また沖田に目を向ける。

「……二人は、どこまで一緒だったんですか？」

「俺は、江戸で別れた」

　斎藤より先に、永倉が話した。

「甲州で敗れたすぐあとで……とうとうついていけなくなってな」

「……俺は、会津で」

　斎藤が当時のことをつらそうに思い返しているとわかって、沖田は聞き返す。

「会津で何が？」

「ひどい戦になって……会津を見捨てることができなかった」

　斎藤君らしいなと思った。

　無口な彼には、こういうところがある。

「……新撰組はその後も続いた」

　斎藤の口が、一段と重くなった。

「最後まで戦い抜いた」

　宴の席は、沈黙に包まれる。

「……わかったろ、沖田」

　しばらくして、永倉が言った。

「俺と斎藤も法度に背いて脱退したんだ。山南さんや藤堂のようにな」

　山南は、切腹。沖田が介錯を務めた。

　藤堂は、永倉と斎藤が逃がそうとしたが、隊士に斬り殺される始末となる。

「恨むなら恨んでくれていいぞ」

「……とんでもありません」

　沖田は言った。

「近藤さんと土方さんのお力になれなくなったのは、私が先です。内弟子であり一番隊隊長であるというのに……」

　思うところはある。

「あなたたちは病に倒れた私の分まで、お二人と新撰組を支えてくださった。感謝に堪えません」

　だがそれはまごうことなき、目の前の二人に対する言葉。

「永倉新八殿、斎藤一殿……ありがとうございました」

「……胸のつかえの一つが取れたぜ」

　永倉と斎藤が安堵する。

　己の内に、ずっと重いものを抱えていたのだ。

「聞けよ、沖田。近藤さんと土方さんがどうなったか……聞いてくれないか」

　永倉が嬉しそうに笑みを浮かべた。

「しっかり聞いて、ちゃんと向き合ってから二人に会ってこい」

　心に沁みる。

「亀吉くんを説得するのはその後だろが」

　そのとおりである。

　先生が怖がったままでは、教えの言葉など学生には届かない。

　沖田にとって、自信に満ちたお二人が、いつだって頼もしかったように。

「今からでも話しましょうか」

　斎藤が聞いてくる。

　永倉が一緒になって見ていた。

　沖田は答える。

「……一日だけ待ってもらえませんか」

「……わかった」

　――翌日の夜、沖田は話を聞きに行く。

　新撰組局長、近藤勇昌宜。

　慶応四年四月二日頃、下総国流山にて新政府軍に捕縛。

　同年四月二十五日、板橋刑場にて斬首。享年三十五歳。

　新撰組副長、土方歳三義豊。

　慶応四年十月に蝦夷に上陸。翌明治二年四月、新政府軍と交戦。

　同年五月十一日、箱館五稜郭にて討死。享年三十五歳。

「ごめんください。亀吉くん、いますか？」

　沖田は、再び家を訪ねる。

　以前はお母さんに門前払いされたが、今度は玄関先で少し話をしただけで、家の中にいる子供を呼んでくれた。

　玄関の外で待つ沖田の前に、家の中から武士の幼い子供が出てくる。

「沖田……先生？」

「こんにちわ、亀吉くん」

　亀吉くんが元気そうで、沖田は嬉しく思った。

「少し話がしたいんだけど、いいかな？」

「……いいですよ。なんですか？」

　やっぱり重なるのは、かつての師と自分自身。

　お母さんの前で、子供と話す。

「怖いかい、私のことが？」

「……ちょっとだけ」

　確かにちょっと怖がっていたけど、目は合わせてくれた。

「わかるよ。私も同じだったんだ」

　今ならばわかる。

「私には、お父さん……いや、お兄さんといえばいいのかな。とにかくそう思える人が二人いてね」

　この子も、お父さんの死を怖がっている。

「その人たちと最後まで一緒にいたかったんだけど、別れることになってしまったんだ」

　お父さんとまだまだ一緒にいたいと思っている。

　死んだなんて嘘だって思いたがっている。

「……先生も？」

「ああ……」

　沖田は、子供に寄り添った。

「私は怖かった……その人たちがどうなってしまったのかを知ることすら」

　亀吉くんは黙って、目を合わせたまま聞いている。

「何かに対して、怖いと思うのは、きっとみんな同じなんだ。逃げたいのもね。どんなに強くなったとしても……」

　人はいつか死ぬ。

　二度目の生に恵まれたとて、いずれこの魂は消えて失くなるのだろう。

「……本当に？」

「本当さ。私はずっと逃げていた」

　自分と変わらぬ齢で、命を落とした者たちは、新撰組だけで何人といた。

　あの時、あの時代を見渡せば、どのぐらいいたことか。

　病に倒れた己は、果たして彼らのように死ねたであろうか。

「だけど、教えてもらった。その人たちがどうなったか」

「……どうして？」

「本当は知りたかった。知らねばならなかった。いつまでも目を背けるわけにはいかなかったから」

「知って、どうだったの？」

「つらかった。とても悲しかった……その人たちのお墓の前で泣いてしまったよ」

「お墓の前で……その人たちになんて言ったの？」

「生きるって誓った」

　亀吉くんが真剣になって聞いている。

「その人たちの分まで、その人たちが生きてほしいと願っている分まで……自分の進むべき道を立派に生きていくとね」

　向き合う沖田たちの前で、お母さんが泣いていた。

「だから亀吉くんも、自分の道に向き合って欲しい」

「自分の道に？」

「ああ」

　亀吉の目を見て、はっきりとわかった。

　この子は、武士だったお父さんのように強くなりたがっている。

「その道が剣とは限らない。私が教えられるのもわからない……けどもしかしたら君の道は、そこにあるかもしれない。そうでなくても、私が教えられることは何かしらあると思う」

　大好きなお父さんとお母さんのために。

　――姉さんたち、元気かな。

「……教えてくれる？」

「教える。私が一から教えるよ」

　沖田は、先生として約束する。

「だからまずは……試しに剣を取ってみないかい？」

　一ヶ月後、稽古場で黒猫が見つめている中、みんなと一緒に竹刀を振るう亀吉の姿がそこにはあった。

「沖田先生、ありがとうございます」

　稽古場の扉から息子の姿を見たお母さんが、沖田にお礼を言う。

「あの子が剣道に励むだなんて……これも沖田先生のおかげです」

「いえいえ、私だけではありません。川井先生と他の子たち、杉村先生と藤田先生にも助けてもらいましたから」

　みんなには随分と助けてもらった。

　新撰組の二人は、今日も学生たちを指導してくれている。

　お母さんが帰り、稽古場の側から見守る沖田に、川井が近寄って話しかけた。

「沖田先生……行ってきたんですね？」

「ああ、行ってきたよ」

「全部、行ってきたんですね」

「近藤さんと土方さんのお墓があんなにあるなんてね」

　近藤だけで板橋の寿徳寺、大沢の龍源寺、会津若松の天寧寺、米沢の高国寺、岡崎の法蔵寺。

　土方は墓が板橋と日野だけでなく、碑が会津若松に一つ、箱館に二つ立つ。

　墓前で、初めこそ膝をついて涙を流してしまったが、そんな姿はいつまでもお見せできないと、最後は堂々と胸を張る。

「何の因果か異界へと落ち延び、こうして恥を偲んで参りましたが、あなたがたから受けた教えとご恩は決して忘れません。来世であろうとも決して。剣の伝授の仕方もしかと学んで、教え子たちに受け継がせてゆく所存です」

　いかに生き、いかに死のうとも。

「天然理心流塾頭、新撰組一番隊隊長、沖田総司房良改め春政。いかなる世に生まれ、何度生まれ変われようとも、誠に生き、誠に散ってゆきます。ご立派だったあなた方のように」

　沖田は、墓の前で膝をつく。

「近藤さん、土方さん――今まで本当にありがとうございました」

　私は、多くの人たちの支えと幸運によって生きている。

「それでは、また――」

　私も、誰かにそうやって生きていこう。

　願わくは、末永く――。

「決めたよ、川井先生」

　沖田は告げる。

「異界（ここ）で、どうやって生きていくのか」

「相わかった」

　御屋敷の座敷にて、頭を下げる沖田に、龍宮京の主、高倉浪平が問う。

「龍宮京（ここ）の武士になりたいと申すのだな」

「はい」

「ならば沖田総司、そなたがここ龍宮京の武士にまことふさわしいかどうか、試し合いにて己の武を示してもらおう――虎丸」

　浪平が、そばに控えていた義弟に命じる。

「その試し合い、お前が相手をつとめよ」

「承知」

　高倉虎丸との御前試合――願ってもない。