沖田総司は異界の学校にて剣の先生に 〜近藤さんや土方さんみたいになれるかな〜

第六話 剣道教室「新撰組」

　休憩時間。

　今日、沖田たちは外で剣道の稽古をしている。

　校庭の隅で、黒猫が子供たちとじゃれ合っていた。

「トシ～」

「トシ、トシ～」

「トシ～」

「ニャア～」

　猫はあごをこすられたり、背中をなでられたりして、気持ちよさそうだ。

　学生の思いつきで、その名前が定着しつつあった。

　土方歳三ファンの川井先生は、何とも言えないようだ。

　亀吉くんは、今日も来ていない。

　あの子のことがあって、沖田は先生として一層気を配るようになる。

　教え方というものをもっと学んでおけばよかったなと、今になって思う。

　また沖田総司は、別の悩みを抱えていた。

「……沖田先生」

　川井先生に心配そうに呼ばれ、沖田は振り向く。

「今夜、行かれるんですよね？」

「はい」

「虎丸殿からお店も教えてもらっているんでしたっけ？」

「ええ、遊び人の虎君のことだからいい料亭だと思いますよ」

「……不安ですか？」

「……そうですね。久しぶりの再会ですから」

　川井が何と言えばいいのかわからず、心苦しがっている。

　彼の気遣いを、沖田はありがたく思った。

「そう、心配しないでください。嬉しくもあるんですから」

　その日の夜、沖田は会いに行った――。

　――午後十一時。北海道小樽。

「それじゃあおやすみ」

　男は、寝室に行った。

　布団に入って、横になる。

「ふう……」

　暗い部屋の中で、目を瞑った。　

　間もなく目を開け、閉められた襖（ふすま）の方を向いて、体を起こす。

　殺気は、まるでなかった。

「誰だ？」

「さすがですね」

　耳にしたその声に、男は驚かされた。

　外から襖が開けられ、そこに正座していた青年の顔にますます仰天させられる。

　昔、夜目を磨きに磨き上げたから、暗い部屋の中だろうと今でもよく見えた。

　懐かしい顔が、こちらを覗き込んでいる。

　相変わらずの無垢な表情から、自分を慕って来たのだとわかった。

「ニャー」

　なぜか、黒猫も一緒だ。

「すいません、こんな夜分遅く失礼します」

「……沖田だよな？」

　男が戸惑いと喜びを顔に出しながら尋ねると、沖田総司は嬉しそうに笑った。

「はい。どうもお久しぶりです」

「……黄泉の国から迎えに来たのか？」

「いえいえ、そうじゃありません。確かにあの世からかもしれませんけど」

「だったら今になって、なんで化けて出てきた？　黒猫まで連れてきやがって」

　猫のことをからかわれると、沖田は苦笑い。

「この子のことは、ほんとうに申し訳ありません。勝手についてきちゃって……」

「ニャー」

「呑気に鳴いてんじゃねえよ、こいつ」

　沖田が猫を抱き上げると、男は近寄り、黒猫のあごをこちょこちょなでる。

「それで、何の用だ？」

「はい。実はですね……私、生きてるんですよ――」

　二人は、暗い部屋の中で座り直す。

　沖田は、龍宮京からやって来たことについて話をした。

「……夢みてえな話だな」

「そうでしょうね……」

　元塾頭、元一番隊隊長に向かって、男は笑う。

「……わかった。つき合ってやるよ」

「ありがとうございます」

「その代わり、異界の都とやらでたっぷりもてなしてくれるんだろうな？」

「そりゃあもう。江戸と京にだって負けませんよ」

　男は、楽しみになってきた。

「で、早速行くのか？」

「いえ、あともう一人……」

　――東京根津宮永町。

「……沖田さん」

「久しぶり」

「やっぱりお前さんか」

「お久ぶりですね」

「ここが異界……うん、何だか、俺たち少し若返ってねえか？」

「時が曖昧ならば、身も曖昧なんでしょうか」

　沖田は、二人を連れて龍宮京に戻る。

　三人で道着を着て、綜芸種智院の学校の稽古場に入った。

　いつものようにたくさんの学生たちが集まっている。

　亀吉くんは、やっぱり来ていない。

　沖田は気を取り直し、座っているみんなの前に立った。

「みんな、こんにちわ」

「「沖田先生、こんにちわー！」」

　子供たちから元気のいい挨拶が返ってきた。

　沖田の右側にいた二人は、小声で話をする。

「慕われてますね」

「こればっかりは、勝てねえよな」

　学生たちの視線が、二人に集まった。

「沖田先生……この人たちは？」

「はい、実はですね……今日はみんなに剣を教えるために、私の昔の知り合いが、現世から遠路はるばる来てくれました」

　そう聞いて、優香たちは「まさか！？」と目を輝かせる。

　隣の村田は、誰だろうと思った。

　沖田の左側にいる川井先生は、二人から目を離せず、すごく緊張している。

「それでは二人とも、まずは自己紹介をお願いします」

　沖田がそう言うと、まずは右側の一人目が前に出る。

　丸顔で少しタレ目。肩幅広く、体ががっしりした人だった。

「みなさん、はじめまして。杉村（すぎむら）義衛（よしえ）です。聞きたいことがあったら、何でも聞いてください」

　最後にそう言って、杉村先生が口元を緩ませる。

　その名を聞いて、多くの学生がはしゃぎ出した。

　杉村先生が、「おっ？」と驚く。

　優香が目を輝かせるなあk、隣の村田は誰なのかわからない。

　けど、見当はついた。

　続けて、二人目が前に出る。

　武士らしく背筋を真っ直ぐ伸ばすその人は、面長で表情の無い人だった。

　目つきが鋭く、威厳があるけど、怖くはない。

　どんな時も冷静で、真面目な人柄が伺えた。

「はじめまして。藤田五郎です」

　その名に学生たちが大騒ぎして、杉村をびっくりさせる。

　藤田先生も、目をちょっと見開く。

　今度は、村田にもわかった。るろ○で読んだ。

　となりで、優香が目をキラキラさせている。

　二人の自己紹介が終わって、沖田がまた話す。

「ええと、杉村先生と藤田先生は……その様子だと、みんな知ってるかな？」

　沖田は苦笑い。

「はーい、そのとおりです。沖田先生！」

「僕たち、二人のことも知ってまーす！」

　学生たちは一斉に手を挙げた。

「杉村先生と藤田先生って、永倉新八と斎藤一ですよね！？」

「新撰組二番隊隊長と三番隊隊長の！？」

「おう、そうだぜ！　よく知ってんな！」

　学生たちに人気らしくて、杉村先生こと永倉新八は笑みがこぼれてしまう。

「どういうことだよ、沖田？」

「初めは私も驚きました。異界（ここ）だと新選組（わたしたち）、とても人気者なんですよ」

「本当かよ、それ？」

　永倉は、まさかここの色街でも――とつい想像してしまう。

　永倉さんと斎藤君まで人気者だとは、沖田は驚くばかりである。

「ん、だったら斎藤への歓声がすごかったのはどういうことだ？」

　これは、沖田にもわからない。

　二人に視線を向けられて、藤田先生こと斎藤一は呼びかけた。

「俺も聞きたいですけど、後にしましょう。今は授業中でしょ」

「おう、そうだった」

　元新選組の三人は、学生たちに向き直る。

　沖田は、二人と昔のように会話できたことを心の内で喜んでいた。

「みんなの言うとおり、杉村先生と藤田先生は、私と同じ新撰組にいました。私に負けないぐらい強くて、同じ撃剣師範で……はい、正直言って、隊士たちに教えるのが私より上手かったです」

　沖田先生の正直な告白が、学生たちを笑わせる。

「みんなにも剣の使い方をしっかり教えてくれるから、ちゃんと二人の言うことを聞くように」

「「はーい。わかりました、沖田先生！」」

　杉村と藤田は、子供に教えるのも上手かった。

　学生たちが二人のもとに集まって、熱心に聞きたがる。

　これは、負けていられない。

「あのう、沖田先生……」

　そんな中、川井先生が学生たちに聞かれないように話しかけてきた。

「はい、どうかしました？」

「すいません……僕も子供たちに混じって、お二人に教えを受けに行ってもよろしいでしょうか！？」

「……はい？」

　よく見ると、川井先生はすごく行きたがっていた。

「だって、沖田先生だけじゃなく、永倉新八と斎藤一までいらっしゃるんですよ！　新撰組最強の御三方から教えを受けられるなんて、こんなの大人の僕だって、教えを受けたくなるに決まってるじゃないですか！！」

　なるほど。

　川井先生は、土方歳三と新撰組の大ファンだ。

「ここぞまさしく、剣道教室『新撰組』！」

　うまいこと言うな。

　学生たちがうらやましくて仕方ないのである。

「わかりました。いいですよ」

「ありがとうございます！！」

　川井は大喜びして、杉村と藤田の方へ駆け寄っていき、学生たちから笑い声が上がるのだった。

　その日の授業は終わって、夜になる。

　どんな話が交わされるのか、近藤さんと土方さんのことを聞くことになるのか――沖田は期待と不安を胸に、永倉と斎藤の二人を連れて、龍宮京にある料亭に向かった。