沖田総司は異界の学校にて剣の先生に 〜近藤さんや土方さんみたいになれるかな〜

第四話 剣道の教師・沖田先生 〜先の世と後の世からの先生と学生たち〜

「面（メン）」

「「面（メーン）！」」

　初めの掛け声で、皆に気合を入れる。

　あとは声と動きを抑え、上下の素振りを二回見せた。

　声はかなり抑えた。

　自然に出すと気合が入りすぎて、子供たちが怖がらせてしまうからだ。

　新撰組撃剣師範として隊士たちを厳しく鍛えてきた時と同じ声は、いくら何でもキツすぎる。文字通り、子供相手に本気で竹刀を振るうようなものだろう。

　教え方は、子供に合わせて。

　沖田は、菅原先生に言われたとおり行った。

　続けて、足捌き。

　前に歩き足、後ろに歩き足。

　前に送り足、後ろに送り足。

　左に送り足、右に送り足、斜めに送り足。

　竹刀と構えを崩さず、足の指先で身体を送る。

　足を止め、素振り。

　上下に、斜めに。繰り返す。

　竹刀を振りながら、足捌きを加える。

　振り方と動き方は、いつの時代でもそう変わらないはずだ。

　剣道のその基礎を、川井に教わって、沖田はすっと体に入れた。

　川井と学生たち皆が、沖田を見本とした。

　沖田本人は、楽しくなってきた。

　とても。

　次に学生たちを、横に並ばせる。

　自分で素振り、足捌きをさせて、先生が一人ずつ指導するのだ。

「はじめー！」

　川井先生の掛け声を合図に、学生たちが素振りを始める。

　稽古場の隅っこで、黒猫がゴロンと寝っ転がっていた。

　沖田は、素振りを始めた学生たちを見渡す。

　まだ八歳ぐらいの子に目が止まった。

　小さな体を固くさせ、子供用の竹刀をぎこちなく振るっている。

　正座しながら震えていた子だ。

「そう、緊張しないで」

　沖田は、優しげに話しかけた。

　その子が肩をびくっと震わせ、手を止める。

　恐る恐るではあるが、顔を向けてくれた。

「君、名前は？」

「……亀吉です」

　言葉遣いは丁寧。

　元服前の武士の子だと察した。剣の上達のためにここに来たのだろうか。

「亀吉くん、身体の力を抜いて。こうするんだ」

　沖田は亀吉くんの横に並ぶと、持っていた竹刀で手の持ち方、構え方、振り方まで、一つ一つ手本を見せる。

「やってみて」

「え、ええと……こう？」

　亀吉くんが竹刀を一振りする。

　さっきよりいい。動きが良くなった。

「そうだよ、その調子。それをたくさん繰り返して」

「はい」

　亀吉くんがまた素振りを始める。

　沖田は、九歳の時に近藤さんに初めて教わった時のことを思い出した。

　続けて、皆で防具を着て、二人一組となって、打ち合いをさせる。

「沖田先生、沖田先生」

　面を着た十七歳ぐらいの少女に呼ばれ、沖田は向かった。

「どうしたんだい？」

「私、近藤優香っていいます」

　少女が堂々と姓を名乗って、ちょっとおどろく。

　しかも師兄と同じである。

「あの……コツを教えてくれませんか。どうすれば上達できるのかわからなくて」

　彼女の言葉に、周りの子供たちから注目される。

　これは先生らしいところを見せなければいけないな、と沖田は張り切る。

「もちろんいいよ」

「わあー、ありがとうございます」

　優香は、とても喜ぶ。周りの学生たちも集まり出した。

　その中には、さっき手本を見せた亀吉くんもいる。

　隊士たちに教えていた時も、皆でこうやって集まったものだ。

　面を着た沖田は、優香の相手をしていた少年と一対一で向かい合った。

　まずは好きに打たせてみるか。

「さあ、来い！」

　おっと、いけない。

　沖田は我を忘れ、大声を出してしまった。

　いきなりの大声に、子供たちが驚いている。　

　亀吉くんは、すごく怖がっていた。

　皆に歓迎されて、二度とできないと思っていた剣をまた教えることができて、つい気持ちが緩んでしまったようだ。

　剣を持てば、人が変わる。その癖がまた出てしまった。

　沖田は、気分を落ち着かせ、優しい先生であろうと努める。

「ごめんね。突然大声を出しちゃって」

　穏やかに謝ると、子供たちの顔が元に戻った。

「さあ、遠慮なく打ち込んできな」

　沖田先生は一人ずつと打ち合って、指導する。

　学生たちは、とても喜んでくれた。

　稽古の時間は、一刻ほど。

　あっという間に過ぎていった。

　己を鍛える、誰かに教える。剣を振るうのは、やはり楽しかった。

　稽古は、終わりと相成る。

　最後に正座した学生たちの前で、川井先生から聞かれる形で、沖田が今日の感想を話して、締めとなった。

「沖田先生、さようなら」

　掃除と片づけを終えた学生たちから帰ってゆく。

　黒猫は、どこかに行ってしまったようだ。

「はーい。さようなら」

　沖田は、教師の仕事をしながら笑顔で見送った。

　新撰組の名に関係なく、学生たち皆がこう思っていた。

　これは、とんでもない先生が来たぞ。

　そのこと、沖田本人は知る由もないが、また別の意味をもってくる。

　新撰組の名を知る子供たちにとっては。

　川井は、主担任として事務室へ。

　沖田は、稽古場と物置き場に残って、最後の点検だ。

　道場に忘れ物はないか、用具は欠けていないか。

　ここでも、どこでも大事なことである。

「あのう……」

　作業を一通り終えたところで、残っている学生たちが話しかけてきた。

　なんと、年齢男女問わず、十五人以上もいる。

「おや、君たち。どうしたのかな？」

「沖田先生って……江戸時代から来たんですよね？」

　村田章吾という名の十七歳ぐらいの男子が、年長者として皆を代表するかのように聞いてきた。

　江戸時代とは、江戸に将軍様がいた頃のことを言っているのだろうか。

「そうだね。江戸に将軍様がいらした頃からだ」

「オレ……鎌倉時代から来ました！」

「私は……信長が生きてる時代から！」

「君たち……そんな昔から？」

「私たちは、平成からです」

「僕は、令和……あなたが生きていた時代から百五十年後になります」

「百五十年！？」

　令和から来たというのは、村田が言った。

　虎丸から聞かされてはいたが、いざ聞くと驚くばかりだ。

「びっくりだな。昔からだけじゃなくて、そんな先の時代からまで……」

「はい。それで実はですね……僕たち、あなたのこと知ってるんです」

「あっ、みんな、ずるーい！　私がいない間に！」

　横から声をかけられて、沖田と村田はそちらの方を振り向く。

　髪を茶色に染めた、十七歳ぐらいの女の子。

　打ち合いの稽古の時に沖田を呼んだ、近藤優香だった。

「沖田先生！　沖田先生、沖田先生って……新撰組の沖田総司ですよね！？」

　優香は、沖田に向かって瞳を輝かせる。

　彼女の口から新撰組の名前が出て、沖田は歓喜の念が湧いた。

「そうだよ。よく知ってるね！」

「新撰組一番隊隊長の……本物？」

「うん！」

「やっぱり！　やべえ！！」

　それを聞いて、沖田は、子供たちと一緒に大喜び。

　特に優香たち女の子が、大はしゃぎだった。

「いやあ、嬉しいな。そんな先の時代に私の名が残っているだなんて。土方さんに自慢できる」

「そりゃそうですよ……。あなたたち、メチャクチャ有名人ですから」

　村田から聞いた事実は、驚くべきものだった。

　なんと先の世において、新撰組の名声は日本中に知れ渡っており、恐れ多いことに将軍様より人気があるのだとか。

「へえ、私たちの名がそんなにね……。昔から”えいが”というものや、司馬遼太郎さんっていう人が書いた小説が人気なんだ」

「はい。特に僕の時代だと、あなたと土方さんが……」

「あのあの……沖田先生！　写真、撮らせてもらっていいっすか！？」

「あっ、オレも」

「私も、私も！」

　また優香が話しかけてきて、他の子たちも同じお願いをしてくる。

「私の写真？　いいよ」

「やったー！」

　沖田の答えに、学生たちは大喜び。

　みんなが手に、何か四角い小さなものを取り出した。

「あれ……もしかして、それが写真機？　随分と小さいね」

「はい。スマホっていいます。烏天狗さんがくれました！」

　沖田は道着を着たまま、稽古場の壁を背にして立った。

「それじゃあ、撮りまーす。はい、チーズ」

　優香が手にする小さな写真機から、カッシャっと光と音が放たれる。

　学生たちに一人ずつ、沖田はつき合う。黒猫を抱く写真も撮らせてあげた。

　みんなの写真機の四角いレンズの上に、すぐ彼らが撮った写真が現像される。

　写真がこんなにもすぐに、しかも色つきで出てくるなんて。

　沖田の知る写真とは、色が白黒で、現像に時間がかかるものだった。

「沖田総司の生写真……。沖田総司の生写真……。やべえ」

　自分で撮った写真を、優香たちは感動しながら見つめる。

　後の世において、沖田総司が写った写真は発見されていない。

　沖田は優香から小さな写真機を借りて、自分の指先で画面を動かしてみる。

　村田が見ている前で。

「これが未来の写真機か。手紙も送れて、本まで読めるなんてすごいな」

「正確には電話機なんですけどね。そうです。そうやって……」

「沖田のスマホ……」

　土方さんのを観たら、どんな反応をするだろう。

「あの、沖田先生……今度は私と一緒に撮らせてもらってもいいですか！？」

「いいよ」

　女の子の一人が言い出して、また子供たちが自分のスマホを取り出す。

　村田がスマホを手渡され、沖田と優香が壁を背にして並んだ。

「はーい。二人とも笑って。撮りまーす」

　カシャ！

　みんな、大喜びしてくれた。

「沖田総司とのツーショット写真……！　沖田総司とのツーショット写真……！　マジヤベえ……。ぜったい家宝にします！！」

「そんな、写真ぐらいで大げさな」

「いえ、あなたのでしたら……」

　もし世間に出回ったら、大変なことになるだろう。

「ニャ～」

　見ると、いつの間にか黒猫が戻っていた。

「かわいい」

「この子、今日ずっといたよね？」

　一部の学生たちに可愛がられている。

「ああ、すまない。私が世話してるんだ」

「もしかして、先生が斬ろうとして斬れなかった噂の黒猫？」

　黒猫のことまで知れ渡っているとは。

「この猫の名前、まだ決めてないんですか？」

　学生の一人が聞いてきて、沖田は答える。

「そうなんだ。なかなか思いつかなくてね。なんかいい名前あるかな？」

「それじゃあ……”トシ”なんてどうですか？」

「ええっ？」

　沖田は、この日一番かもしれない驚きに見舞われる。

「あっ、それ、いいかも？」

　対して、学生たちは盛り上がった。

「土方さん、黒ってイメージだし、さわやかなところなんかも」

「うんうん」

「鬼の副長、可愛いところあるもんね」

　土方さんが、黒？　さわやか？　可愛い？

　そりゃあ密かに俳句をしていたり、愉快に笑うときはあったけど……。

「トシ、トシ～」

「ニャ～」

　黒猫が鳴き返し、皆から笑い声が上がる。

「土方さん、みんなに好かれてるんだね」

「そういえば、川井先生から何も聞いていないんですか？」

　沖田がそう言うと、村田が横からたずねてきた。

「えっ、何のことだい？」

「それは……」

　村田が何か言いかけて、沖田は気づく。

「もしかして、川井先生も……」

「こら、お前ら！」

　そこで、川井先生が戻ってくる。

「沖田先生が迷惑してるだろー！」

　みんな笑いながら、帰っていった。

「まったく、あいつら……」

「あの、川井先生」

　沖田は、ちょっと戸惑いながら話しかける。

「はい、何でしょうか？」

「あの子たちからほんの少しだけ聞きました……。司馬遼太郎さんというお人がお書きになった……『燃えよ剣』というお話しについて」

　そう言うと、川井先生は照れくさそうに顔を背けた。

「話の続きは……今夜のお酒の席でいいですか？」

「ええ。いいですよ」

「ニャ～」

　黒猫が、お腹を空かしたように鳴いてくる。