沖田総司は異界の学校にて剣の先生に 〜近藤さんや土方さんみたいになれるかな〜

第二話 異界の学校 〜綜芸種智院に桜咲く〜

　学校の門を通ってすぐのところに、桜が咲いている。

　大きな桜の木だった。満開だ。

　沖田は、黒猫と一緒に木の根元に立って、空に広がる桃色の花々を見上げる。

　きれいだった。

「異界（ここ）は、今は春なのかい？」

　沖田は、ここまで案内してくれた異界の武士にたずねる。

「春でござる。だがこの桜は気まぐれでの」

　異界の武士、高倉虎丸は喜んで答えた。

「夏に咲く時もあれば、冬に咲く時もある。まるでその時、その時の学童たちを祝福してくれるようにの。兄者も、拙者も、この桜によく励まされた」

「へえ……雪桜、見てみたいかも」

　さすがは異界。不思議なことがまだまだありそうだ。

「君と浪平殿も、この学校に？」

「うむ。何を隠そう、菅原先生は、拙者たち兄弟の学問の師匠だからの」

　虎丸に連れられて、沖田は校舎に。

　校舎は、木造の三階建て。

　横長の大きな大きな御屋敷だった。

　土足で良いらしく、草鞋は脱がずに中へ。

「ニャー」

　黒猫はやっぱりついてくる。

　ここは、綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）。

　異界の都、龍宮京の中にある学校である。

　元新撰組一番隊隊長、沖田総司は、この学校の剣の先生になりにきた。

　昔のように剣を教えながら、第二の生についてゆっくりと考えてみるために。

　校舎の中は、江戸のお屋敷とはまったく異なる空間だった。

　木の板を敷いた廊下が、奥まで奥までずっと続いているのだ。

　先の世では、こういう建物がいたるところに建てられるのだという。

　案内されたのは、二階の校長室。

　沖田は心して座し、ここの校長先生と向かい合う。

　黒猫は、虎丸が腰に抱いている。

「ようこそ、綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）へ」

　年齢は六十代ぐらいだろうか。

　黒い狩衣を着た物静かな男の人が微笑むと、温かく歓迎してくれた。

「ここの校長を務める菅原です。よろしく沖田総司君」

「沖田総司です。お世話になります」

　並々ならぬ徳と知性を感じて、沖田は丁寧に一礼した。

「高倉殿から聞いたよ。新撰組……京にいたんだってね？」

「はい……」

　菅原先生がそう言いながら向けてくれたのは、同情の念だった。

「一旗揚げようと故郷から出てきて、京でやっと花を咲かせたと思ったら病に侵され、戦にも敗れ、五年で追われることになりました」

「わかるよ。私もかつては京にいてね。出ていく時は何とも言えない気持ちになったものだ……」

　心から哀しんでくれている。

「……同じ想いを抱いた者同士、一緒に子供たちを導いていこう」

「ありがとうございます」

　まさかあの時と同じ想いを共にできる人と、異界の地で出会えるなんて思ってもいなかった。二人の心が通じ合ったのが嬉しかったのか、虎丸が微笑む。

「さて、この学校について簡単に説明しておこう。ここ綜芸種智院は、かつて京の地にあった、かの空海和尚が建てた学び舎を源流としている」

「空海の学び舎ですか……？」

「左様。身分と貧富の区別なく、あらゆる人々に教えようと和尚が建てられたのだが、残念なことに和尚の死後二十年で失くなってしまってな。このまま失われるには惜しいと、同じ名と理念を受け継いで、新たに建てられたのがこの学校になる」

「なるほど……」

　想像以上に立派なところだったようで、沖田は何だか恐縮してきた。

「そのようなところで、私に教えられることなんてあるのでしょうか？」

「あるとも。君に教えてもらいたいのは、剣道だ」

「けんどう……剣の道と書いて、剣道ですか？」

「そのとおり。剣の道と書いて、剣道と呼ぶ」

　菅原先生が、剣道について説き始めた。

「剣道とは、簡潔に言えば、剣を通じて己を鍛え、人の道を学んでいくという教えだ。この名が広まったのは、君が生きた時代から数十年経った後になる」

「数十年……」

　先の世のこととはいえ、沖田は剣道の理念が理解できた。

　自分が現世でああなれたのは、近藤さんから教わった剣を通じてだからだ。

「そんな後にできた剣道を教えるなんて、尚の事私が教えてるなんて無理ではないですか？」

「なあに。君は現世でそうしてきたように、ここでも同じように剣を教えてくれればよい。剣を通じて、自身が学んだ剣の技と人としての生き方を。剣の道が人それぞれであれば、剣の教え方も人それぞれのはずなのだから」

「人それぞれ……」

「京で苦楽を共にした仲間たちは、どうだったかな？」

　近藤さん、土方さん、山南さん、芹沢さん…………。

「……確かに」

「だろ」

　菅原先生がニコッと笑った。

「そうやって教えながら、君も剣道というものを学んでいってほしいのだ。そうしていけば、異界（ここ）での新しい生き方もおのずと見つかっていくだろう……私は時間がかかったがね」

「……私にできるでしょうか？」

「できるとも。新撰組の掲げた旗は『誠』であろう？」

「……わかりました。やってみます」

　そう言ってもらえると、心が楽になってくる。

「あと助言を一つ。教える相手は、子供たちだ。だから教え方も、子供に合わせてだよ。いいかい、子供に合わせてだよ。沖田先生」

「もちろんですよ」

　沖田は、子供たちに剣道を教えてあげてみることにした。

「最後に……その黒猫はどうするのかな？」

　菅原先生と沖田の視線が、虎丸の腰に抱かれている黒猫に注がれる。

「ニャー」

　せっかくの縁だ。

　見知らぬ異界にて、一人、一匹だけというのも寂しいだろうから。　

「飼ってもいいですか？」

「いいとも。子供たちも喜ぶだろう」

　菅原先生が立ち上がる。

「さて、私はこれで失礼するよ。受験勉強のために来ている学生たちを待たせているのでね」

「菅原先生、ありがとうございました」

　沖田は、虎丸と一緒に一礼して見送った。

「虎丸、後は頼んだよ」

「心得ました。兄者から言伝です。今度の詩宴にはぜひお出でくださいますようにと」

「喜んで伺うとも！」

　菅原先生…………まさかね。

「さて。早速、剣道場へ案内しようかの」

「うん、見せてよ、見せてよ！」

　それを聞くだけで、沖田は心が弾む。

　この気持ち、虎丸はよくわかってくれているみたいだ。

　剣を愛する者同士、二人は、はしゃぎながらそこへ向かった。

　黒猫は、学校内のどこかへ行ってしまう。

　綜芸種智院の剣道場は、校舎を出て、隣にあった。

　稽古場の広さは、幅は七間、奥行き十二間。

　剣の試合が、二つ同時にできる。

　それだけでも驚きだというのに、同じ広さの稽古場が十軒、二十軒。

　一列の廊下に沿って、立て続けに並んでいた。

「……広い。いい道場だ」

「ここで教えるのは、剣だけではないからの。槍、薙刀、空手に、柔道……何でもできるように備えられておる」

「……空手に、柔道って、どんな武術なんだい？」

　物置き場に行けば、道着、面、胴、小手、木刀、竹刀が何でもずらり。

　目にしただけで、身が震えてしまう。喜びか、武者震いか。

　身の丈に合う道着と防具を、虎丸が拵えてくれた。

　竹刀と木刀は、自分で選ぶ。

　触りたかった。

「どれにするかの？」

「重たいのがいいな。天然理心流は腕を鍛えるために赤樫のを使うんだ」

　赤樫の木刀があった。手を伸ばす。

　――この感触。

　柄を握るだけで、感情がこみ上げる。

　片手で持ち上げ、一振り。

　――振るえる。

　一振り、一振り。

　――振るえる、振るえる。

　重い木刀を、何本か試す。

　――弱い。

　以前の威力はない。やはり昔のようにというわけにはいかない。

「……これかな」

　もう一本、竹刀を選ぶ。

　もっと重たいものにしたかったが、今はこれでいい。

　今は、これがちょうどいいはずだ。

　先ほどまでの高揚が収まり、気分が落ち着いてきた。

「どうする、沖田殿。道場で振ってみるか？」

「……いや。今日はこのぐらいにして、続きは明日にするよ」

　疲れたような、物足りないような。

　教師用の寮があり、そこで寝泊まりすることにする。

　当てられた部屋は、一階の四畳半。

　虎丸に案内され、襖を開けると、畳の部屋の奥に障子。

　左側の床の間に掛け軸、その壁際に机と座布団、行灯が置かれていた。

　右側には押入れがある。

　持ってきた着替え、道着、防具、木刀と竹刀を部屋の隅に置いて、足裏で畳の感触を味わってから奥の障子を開けると、縁側に広くてきれいな庭があった。

　月が出ている。素振りができそうだ。猫を飼うのにも丁度いい。

「拙者も今日はここに泊まろう。何かあれば呼んでくれ」

「悪いね……」

「夕餉はどうする、沖田殿。拙者は風呂を浴びてから、食堂で先生方と一緒に飲もうと思うのだが、どうだ、お主も一緒に？」

「……すまない。今夜は部屋で食べることにするよ」

　学校内にあった浴場に行って、ひとっ風呂浴びる。

　――露天風呂に、温泉とはね。

　浴場もとても広くて、なかなかに凝った場所だった。

　稽古の後で、子供たちと一緒に入ることもあるのだろうか。

　風呂から上がって、部屋に戻り、障子は開ける。

　夕餉の時間になって、給仕の人に部屋まで一献持ってきてもらった。

　ご飯とお味噌汁、漬物に、お魚。

　お魚は、もう一つ。

　座布団に座り、机の上に置いて、月と庭を観ながら食べ始める。

　美味しい。

　このようにまた食べられるなんて思ってもいなかった。

　ゆっくり味わっていると、

「ニャー」

　魚の臭いを嗅ぎつけたのか、庭に黒猫が戻ってくる。

「おかえり。ほら、君のだ」

　もう一つの魚をやる。黒猫が美味しそうに食べ出した。

　猫の姿に、少し癒される。

　そういえば、名前はどうしよう。

「……トシ」

　……やめておこう。

　夕餉を食べ終え、食器を料理場に返して、部屋に戻った。

　縁側に座って、月を拝みながら物思いに耽る。黒猫はそばで丸まった。

　そのまま静かにしていようと思っていたのだが、身の内から湧き出る衝動を抑えきれなくなってくる。

　とうとう立ち上がり、部屋で道着に着替え、赤樫の木刀を持って庭に出た。

「フン、フン……」

　素振りを二回、三回。

　――物足りない。

　すぐに竹刀と防具も持ち出して、黒猫に見送られながら部屋を出た。

　行き先は、先ほど来た剣道場。

　何十軒とある中で、窓から月の光に照らされて、少し明るい稽古場を見つける。

　沖田はそこに立って、赤樫の木刀で素振りを続けた。

「フン、フン、フン！」

　――振れる、振れる、振れる。

　――たまらない、たまらない。

　――そして、物足りない。

　汗びっしょりだ。

　相手が欲しい。

「精が出るの」

　稽古場の入口の方を振り向くと、まるで機を見計らっていたかのように、高倉虎丸が立っていた。

「相手をしてくれるかい？」

「いいとも」

　沖田は汗を拭って、防具に着替える。

　――相手と打ち合うなんて何年ぶりだろう。

　物置きの方から、防具に着替えた虎丸が竹刀を持って出てきた。

　二人は無言で、稽古場の中央に立つ。

　向かい合って一礼し、互いに竹刀で正眼の構えを取った。

「まずは動かないでくれる？」

「構わぬ。沖田殿、拙者に気遣いは無用。思いっ切り打ち込んでこい！」

「ありがとう。それじゃあ――遠慮なく！」

　沖田は一呼吸置いてから、全身全霊で踏み込む。

　気合一閃。

　沖田の竹刀が虎丸の面に打ち込まれ、見事な一本が決まった。

　相手を打った時の手応えが体の芯まで伝わって、掛け声が口から迸る。

　この感覚、この感覚だった。

　何年寝たきりだろうと、身体が覚えている。

　魂が転生しようと、この沖田総司が忘れるものか。

　しかし遅い。

　やはり身体が鈍っている。京にいた頃とは比ぶべくもない。

「もう一度！」

「来い！」

　動かぬ相手に、また打ち込む。打ち込む。

　何度打っても遅い、飽きない。

　また打てる喜びと昔より劣った怒りが渦巻いて、思わず笑みがこぼれる。

　沖田総司が、剣を振るう時の笑みだった。

「……凄まじいの」

　虎丸もまた笑う。

　剣豪が仕合たい相手を見つけた時の笑みだ。

「剣を握ると人が変わる性か、沖田総司」

「君こそ、餌を目の前にした虎みたいになってるよ」

　異界の武士、相手としていかほどか。

　剣に生きる者同士、引かれ合っていた。

「試合、してくれる？」

「喜んで。お相手いたそう」

　沖田は改めて、高倉虎丸と向かい合う。

　今の自分では勝てないだろうが、試合をしたくてたまらない。

　一呼吸置いて、沖田が先に踏み込んだ。

　狙いは、最初の一撃と同じ面。

　またもや気合一閃。

　先ほどより鋭い一撃。

　一瞬入ると思ってしまったが、虎丸にかわされる。

　そのまま、きれいに面を返された。

　やられた。打たれるのも心地良い。

　そして、やはり強い。

「まだまだ！」

「おうよ！」

　沖田は挑んだ。

　なかなかに一本が取れない。

　逆にこちらは、また一本取られてしまう。

　自身が鈍ったというのもあるが、相手の何と隙のないことか。

　そうであっても、勝てない悔しさなど湧かない。

「防具を脱いでやっていい？」

「応。寸止めでな」

　もっと調子づき、防具を脱ぎ捨て、道着のまま続ける。

　さらに息が切れ、汗まみれなのに、何度も、何度も剣を振るってしまう。

　昔のようにまた剣を振るえることが、楽しくて、楽しくて仕方なかった。

　そうだとも。

　剣が振るえる。剣が振るえるのだ。

　これで、近藤さんと土方さんの元に――。

　――そうだった。

　その願いを思い出した途端、力が抜けそうになる。

　病で倒れた時のように、京を追われた時のように。

　そう願っていたはずなのに、どうして忘れてしまっていたのか。

　きっと、心のどこかで思い出さないようにしていたのだ。

　沖田は心を落ち着かせ、剣を振るい続けた。

　とうとう体力の限界を迎え、稽古場の端に座り込むまで。

　まだまだ振るえたはずが、もう振るえなくなるとは。体力も落ちている。

　虎丸が、竹筒に入れた水を持ってきてくれた。

「君、強いなあ」

「なんの。沖田殿の剣もまこと恐ろしいものでござった。これで病み上がりとはとても信じられぬ。拙者、何度も肝を冷やされたよ。ここでまた腕を磨いて、異界の剣術を学べば、お主はさらに強くなれる。拙者に勝つこともな」

　現世にいた頃よりもか。

　沖田は、水をありがたく受け取って、口元に運びぐいぐいと飲む。

　水は旨くて、虎丸の言葉も嬉しかったが、心の穴は埋められない。

「……悔しいな」

　沖田はこぼす。

「どうして異界（ここ）なんだよ……」

　動けるようになれても、剣を振るえても。

　異界（ここ）では意味がない、意味がないのだ。

　近藤さんと土方さんの元で、あの旗の下で。

　剣を振るうべきところでなければ、何の意味もないのだ。

　このままの身体で、前世に帰りたい。帰れるのであれば。

「沖田殿……」

　虎丸が、こちらの心中を察して話しかけてくる。

　沖田は、彼の伝えたいことを何となく悟った。

「わかってる。帰れないんだろ」

「……いや、現世に帰るだけならばできる。家族に会ったり、墓参りするだけならの。現に拙者と兄者も、時々母上に会いに行ったり、一族を弔ったりしておる」

「そうなんだ……」

「だが現世の歴史に介入することは許されぬ。戦や政に関わってはいかぬ。それが、異界（ここ）での掟（さだめ）なのだ」

　それでは意味がない。戦や政に関わるのは、必定であろうから。

　虎丸は、どうなのだろう。

「君は、現世に未練はないのかい？」

「ない。母上が息災であればそれでよい」

「それじゃあ……斬りたい奴は？」

　沖田はいた。近藤さんを狙撃した奴らだ。

「一人おった」

　虎丸は答える。

「父と兄者の一族の仇……拙者の伯父よ」

「そりゃまた……」

　兄弟同士で相争ったということか。

　浪平や虎丸にも、過去があるのだろう。

「一つ、異界（ここ）での目標ができたよ」

　沖田は、また笑えていた。

「まずは、君から一本取る。このままなのは嫌だからね」

「うむ。それはよかった。いつでも相手になろう」

「それから……名を戻そうと思う」

「名を？」

　異界に来て、剣を教える暮らしに戻り、季節は春。

「諱をね。私は、沖田総司春政だ」

　第二の生、新たな剣の道へ。

　――未練はあるけれど、とりあえずここで生きてみます。