金持ち奥様は新米冒険者。少年執事は見習い中 ～砂漠を渡り、金でトラブルを解決する～

2章 いざ冒険に出発

7.仕える剣として

　翌朝は早く、ジャミルは寝ぼけ眼を擦りながらエリザを起こした。

　朝食はウサインの家が用意してくれているので、ジャミルができるお勤めは特にない。強いて言えば、洗面時に手ぬぐいを渡すぐらいだ。

　その後、運ばれてきた硬めのパンと山羊バターを頂くとすぐ、追い出されるように屋敷の外に出た。村の関係者と奥方、そしてダリアさんを交え、昨夜の“ゾンビ退治”についての会議が始められるからである。

「はぁ……やっぱり参戦するんだろうなぁ……」

　のんびりと牧草を食む馬を眺めながら、ジャミルは大きなため息を吐いた。

　農地も見てきたが、確かに西のレスカンド、東のスタルクのどちらにしても満足に卸せるほどの広さではない。銅貨一枚でも高く売ったとしても、その利益は微々たるものだ。

　となれば、奥方が出した条件は、村としても願ってもない条件に違いない。

　ジャミルは腰の剣に手をやった。乾いた音を立てて引き抜かれた刃は、ぎらぎらと銀色の光を放っている。

「確かに、対抗する術はあるけれど」

　自分は〈聖剣の作り手〉だ。これらの剣に力を与えれば、聖水がなくても相当の効果が得られるだろう。

　しかし、〈聖剣〉は魔除けなどではない。斬り伏せて初めて真価を発揮するのだ。

「え、えぇっと握り方はこうでいいのかな――？」

　剣は使ったことがない。確かこんな感じだったな、とおぼろげな記憶を頼りに柄を握りしめた。分類で言えばショートソードだろう。しかし柄だけは不自然なほど長く、肉厚な両刃の刃と同じぐらいある。そのため、両手で握っても下が凄く余った。

「えいっ！」勢いよく縦に。「やぁっ！」勢いよく横に振る。

　振るたびに風切り音が起こるが、それは剣とは呼ぶにはほど遠い、か細い音だった。

　言うなれば、ら(・)し(・)さ(・)がない。不格好に、剣の重みだけで振り続けている。

「せいっ……うわ、っとと……！？」

　そして、柄が長いせいで身体はフラつき、力を入れていないと手首が持っていかれそうになる。おかげで十回も振れば、息があがってしまっていた。

『――形がまったくなっていないぞ、少年』

　横から急に声をかけられ、ジャミルは「え？」と目をやった。

　それはこの国の言葉ではない。生まれ故郷の、懐かしい響きだった。

「剣は腕だけで振るもののではない。地をしっかり踏みしめ、腰を入れて振るもののだ。それとその剣は両手をつけて握るのではなく、左手は柄の尻の方を掴む方がいい」

　そこにいたのは、昨日出会ったエリオさんだった。

　この大陸で着られているワンピース型の服を着ており、同じ白い肌でなかったら、誰かと理解までもう少し時間を要したかもしれない。

　先日の一件ことがあってか、不快感が湧き上がってくる。

「何か、用ですか？」つっけんどんな言葉で訊いた。

「はは、随分と嫌われたものだ。同じ剣を握る者として、忠誠を誓った者として、つい口を挟まずにいられなかった、と言うところかな」

　言葉が出てこないでいると、エリオが続けた。

「いい剣を選んでもらった――いや、いい人に選んでもらったと言うべきか」

「……え？」

「あの婦人の“ゲンコツ”を受けた時、子を守る母の強さを感じたよ。おかげで、私は君たちを置いて去る選択肢を取れず、部下の前で恥までかいてしまった」

　エリオは肩をすくめた。

「その剣は君と同じだ。手を離して握ることで、腕力が弱くても強い力を出せる。……君のことを考えて用意されたものだろう」

　柄の短い槍のようなもの。巻きのスイングや突きがしっかりとしたものとなり、小さく非力な者でも威力が出せ、リーチの短さも克服できるものだと話す。

「しかし、今の君はそれを使いこなせていない」

「それは……剣なんて使ったことがないから……」

「そうだろうな。足下のおぼつかなさ、握り方や構えを見れば一目瞭然だ。私は剣を飾りに、権力を振りかざす者も多く見てきた。君への第一印象は、まずそいつらと同じものだった。使い方を知らぬ、有事では使わぬ道を探す」

　反発心が生まれたけれど、言い返すことが出来なかった。柵の向こうにいる馬の嘶きが、ハッキリと聞こえる。

「騎士は使える剣を選ぶ。剣もまたそれに応えようとする――君は剣だ。よき主に選んでもらった君は、その期待に応えられているか？」

「うっ……」

　胸に刃を突き立てられたようだった。

　少し間を置くと、話題を変えようとエリオの声が少し高くなる。

「君と僕は同じ、エウロ大陸の生まれだろう？」

「え、ええ……」

「そこにいた時、天族の〈羽を持つ者〉を見たことがあるか？」

「〈羽を持つ者〉……いいえ、話に聞くだけで見たことがありません」

　それは、教会が信仰する〈天使〉と呼ばれる者たちのことで、真っ白な鳥の羽を持った、美しく聡明な神の遣いだ、とジャミルは聞いている。

「私は一度だけ、見たことがある」

　エリオは馬を見ながら言った。

「本当ですか！？」

「子供の頃、遠くからだがな。聞いたままの姿で、美しく空を舞っていた。

　ただそれだけだが、騎士を目指す理由としては充分だった」

　王家直属の家でもあるが、その頃はまだ騎士になる気持ちがなかったらしい。

　誓いを立ててすぐのこと、天と魔の争いが勃発した。エリオの家を始め多くが疲弊し、凋落していったと話す。

「それからここに……？」

「いや、父がこの争いに異を唱えたのだ。目的を見失っている、何のために戦っているのだ、とな。これは皆が思っていたことなので、頷いた者も多かったのだが……民から巻き上げた金で、教会を建てているのを非難したことが致命傷だった」

　タブーに触れた。そうなるともう止まらず、必要なのは偶像ではないと言い放ったそうだ。

　賛同者もこれには目を伏せ、エリオさんの家・キルダー家は左遷と言う形でエウロ大陸から名が消えた。

「大敗を喫し放浪を続けている内に、母国の言葉も殆ど忘れてしまった。同時に、何のために戦ったのか、目的も自分自身も消え去ってしまっていた……。しかしその時だ。あの婦人と対面した時、私は〈羽を持つ者〉を見た時のことを思い出したよ」

　エリオさんは、くるりと身を翻した。

「あ、あの……っ！」ジャミルは思わず手を宙に浮かせた。

「――私はこの地で死ぬ者、君はこの地で生きる者。私の剣は、この地の者にまったく通用しなかった。剣の使い方は、あの黒衣の女から学ぶべきだ」

　土地に合った戦い方を学べ。そう残し、一度も振り返らずそこを去った。

　呼び止めようとしたジャミルの手は、そのまま虚しく宙を掻く。

　住居が並ぶ通りに向かって小さくなってゆく背を見守っていると、横を振り向きジャミルの方を指さし、再び奥へと歩み始めた。

　それが何か。特に気に留めていなかったが、今度はそちらから大きくなってくる黒い塊に、ジャミルは「あっ」と小さく声をあげた。真っ黒な塊がこちらに向かってくる。不機嫌オーラをまといながら――。

「ジャミル、ここにいたのか」

「話し合いはもう終わったのですか？」

「ああ。だが、内容は聞くな」

　聞かずとも想像するに容易い。

「――ったく、この村の奴らも奴らだ。奥方が出した策にまんまとハマりおって！

　何が『天族側の兵をアテにしていることを情けなく思っていた』、だっ！」

「さ、策ってほどではないかと……」

「甘い！　奥方の執事になるのなら覚えておけ。あの方の頭は空だが、ごくまれに中身が詰まる時がある、とな」

「え、えぇ……！？」

「此度のことだってそうだ。奴らは人の下に就くことを極端に嫌う。報酬も欲しい、だが立場はにしたい――と、するなら、我々と共闘するしかないのだ」

　遊牧を捨てたとは言え、貰えるものは全部貰う貪欲さは、まだ失われていないようだ。

　だが、そのせいでブアーラ国との関係が結ばれる――村への“援助”はつまり、『遊牧民を買う』ための口実にすぎない。

　金を使いにきて、資産を増やすとは――と、ダリアさんはボヤき続ける。

「まぁ、そう言うことで、だ」

　言葉に一区切りをつけると、ダリアさんはジャミルに目を向けた。

「戦闘の時は、女子供が身を寄せる蔵の番をするよう言い聞かせた。……が、不満げな様子からして、何かを企みかねん。だからお前は、奥方をしっかり見張っておけ」

「は、はい！　ですけど、その……」

「何だ？」

　じろりと目を向けられ、ジャミルは思わず言い澱みかけた。

「あの……剣を……」

「剣？」ダリアが聞き返すと、ジャミルは剣の柄をぐっと握り締めた。「ぼ、僕に剣の使い方を教えてくださいっ！」

　それにダリアは、片眉を上げた。（ように見えた）

「――私の、聞き間違いでなければよいが」

「い、言い間違ったつもりはありませんっ！　守られるのではなく、守るべきものを守る、主君に仕(・)え(・)る(・)剣になりたいんです！　僕も戦いたいんですっ！」

「ほう。ふむ……なるほど」

　ダリアは一つ頷くと、大仰に剣を引き抜いた。シャラッ……と音を立てた刃は、大きく湾曲し、恐ろしい輝きを放っている。

「先に言っておくが、私は素人相手に手加減が出来るほど器用ではない。さあ、剣を構えろ」

「そ、その格好のままでやるんですか！？」

「それは、私に服を脱がせるくらい強くなってから言う言葉だ」

　ダリアは〈ニカーブ〉から覗く目を細めた。

　ジャミルも応えるように剣を抜いたが、ダリアの言葉に嘘偽りなしと判明したのは、このすぐ後のことである――。