50/54

3.アイギス（もどき）

　馬車に乗って北東を目指すエリザたちは、別れた場所から北北西に進み、ローウェルと呼ばれる町から進路を北北東に変えた。

　天族が実効支配しているためか、肌の白い者の方が圧倒的に多い。彼らが優位に立てる数少ない地域でもあるため、唯一褐色肌のダリアは、エリザから借りたスカーフを顔に巻き、“商人の下で働く奴隷”のように見せていた。

　商人であば当然、兵に呼び止められると“商売”をせねならない。ダリアの不得意分野なので、ジャミルが代わって対処にあたった。

「――なぁ、そこの召使いは売れねーのか？」

　哨戒中の兵士は、注文の品を用意しているダリアを指さした。

　今日、何度目かの相談である。

「すみません、あれはうちの大事な働き手なんですよー」

　ジャミルは軽やかな口調で返す。

　男は期待していなかったようだが、それでも残念そうに「ふうん」と言うと、もう一人、今度は横にいた兵士がエリザを指さした。

「あのねーちゃん……あれ、お前のママか？」薄汚い笑みを浮かべるが、これにもジャミルは態度を変えず、「ええ、そうです」と、少し困り顔をして応える。「父がちょっと病で臥せってしまって、母が代わりを務めているんです」

　言いながらそろばんを弾き、男が何か言いたそうなのをいなすと

「ワインに干し肉、ナッツで――デナル銀三枚と銅貨九枚ですね」

「お、中々よく分かってんじゃねーか。へへっ……助かるぜ久々の酒だ、デナル銀四枚やっから後は小遣いにしとけ」

　相場よりも安い値段に満足した兵士たちは、上機嫌で去ってゆく――。

　このようにして切り抜けるジャミルに、エリザだけでなく、ダリアも感心の笑みを隠せずにいた。

「ジャミル、凄いですね～♪」

　馬を繰る席に戻ると、その横に座る奥方が嬉しそうな声をあげた。

「本当の商人さんみたいでした」

「いや、その、サリーさんの対応を見ていたから、ちょっとその真似を……」

　それは、奥方に叱られ追い出された時のことだ。

　酒場でサリーさんの所で勤めていた時、そろばんや文字の読み書きができることから、商人からの買いつけに同席していた。客はどうすれば相手が喜んで値引きし、商人はどうすれば相手に高く売れるか、“かけひき”を横で聞いて勉強していたのだ。

「やはり外に出したのは正解でしたね～」

「え、えぇ……」一応は、と口の中でモゴモゴさせた。「ですが、やはり追い出されていても、どうすれば執事としてお役に立てるか、学んだことを役立てられるか、とのことばかりでした」

「まぁ」エリザは驚き、細い目を更に細めた「ジャミルも大人になりましたね」

　すると、ダリアは「そりゃあそうでしょう」と口を開いた。

「剣の稽古をつけてくれ、と言って、私の尻を揉みにくるようなスケベ男になったのですから」

「ちょ、ちょっとそれは！？」

　ジャミルは狼狽え、ダリアは「ふん」と鼻を荒々しく鳴らした。

「ああ、頭パッカーンされてましたねぇ……」

　ライムに発破をかけられた後、ダリアに挑んだジャミルは、言葉通りに尻を鷲掴みにして思いっきり頭を殴られ、ぐりぐりとされたのだ――。

　意外と柔らかい、と分かっただけだった。

「うぅ、ライムさんに騙されました……。恨みごとを言いに行ったら、『“ショタっ子激甘え。お姉ちゃん大好き作戦”のが正解だったか』なんて、あっけらかんと言う始末ですし……」

「はっはっは！　そっちの方がまだ効果あるかもな。どれやってみるか？」

　ダリアは両手を広げる。

　ジャミルは「い、いえっ！？」と、照れて顔を伏せた。

「うふふ。ダリアもジャミルも仲良しさんですね～。でもジャミルは背も伸びたようですし、心身共に大人っぽくなったと思います。この旅で、我が子の成長を目の当たりにできました」

「本当なら嬉しいです」

「本当ですよ～。時間は前にしか進まないんですから、この時この瞬間をしっかり見るようにしていますから♪」

「なるほど……」

　そう言うとジャミルは、エリザの顔をじっと見た。

「あら、私の顔に何かついてますか～？」

「奥方の目尻にうっすらとシワができてるような――痛ひゃっ！？」

　エリザはジャミルの頬をつねりあげてあた。

「口は成長しなくていいんですぅ！」

　口調は穏やかだったが、雰囲気は穏やかではなかった。

　それから二日。エリザたちは特別怪しまれることなく、順調に進んでいた。

　――しかし北の果てまでやって来ると、警戒も厳しくなりだす。おちおち火を熾してキャンプも出来なくなり、馬に水を与える時間すら気を休められなくなっていた。

　それもそのはず。この辺り一帯は商人のルートに入っていないのである。

　沿岸の近くなので、夜の風はひやりと冷たい。ジャミルはダリアに包まれ、エリザに包まれながら夜を明かし、陽が昇れば馬車を進めていた。

　またそれと同時に、

「ダリア、周囲の様子はどうですか？」

「三名、始末しました。休憩はもう少し先にしましょう」

　既に相手の厳戒区域に進入しているため、相手の警戒心は強く、呼び止めると同時に剣を抜く者も少なくない。やられる前にやる……このような会話も珍しくなくなっていた。

　しかしこれはり、相手側の最重要地点にまで近づいている証拠でもあった。

　地図上ではジェバリスクから最北に位置する場所を、少し西に進んだ地点にいる。このままゆけば残り半日もせず、目的の岬に到着できるだろう。

（岬に何があるんだろう……？）

　そこに何があるのか。ジャミルは気になっていた。

　――岬は断崖絶壁。そこで犯人と会話するのが、クライマックスのき(・)ま(・)り(・)であーる

　ライムから『剣に〈聖剣〉の力を付与して欲しい』と、持ち込まれた際の言葉である。

　これを聞いたジャミルは、『会話なら他でもできるのでは……』としか思えなかった――。

　急勾配の道の両端には青々とした草木が生い茂っている。

　気になっていると言えば、馬車に積まれたままの荷物もだ。幌のかかった荷台を横目でチラちと見た。ダリアさんは『これは売り物ではない』と言っていたが、中身については話さなかった。

（それにライムさんは、『五日後、コールリングで『ジェバリスクは燃えているか』と訊いてみろ』って言っていたけれど……）

　ジャミルは目線を、ジェバリスクのある南の方へ向けた。

　それは失敗ではないのか、と思ったが――

「あっ！」

　黒い煙が細く、天に向かって伸びていることに気づいた。

「ジェバリスクが堕ちたか」ダリアさんが口元に笑みを浮かべ、「この場所からでも煙が分かるのならば、相当な燃え方をしているんだろう」

「まさか、本当に天族をやっつけるなんて……ライムさんは凄いですねぇ」

　奥方は感激するように言った。

　本当に何者なのだろうか。メデューサをけしかけ、僕を石にして攫ったことが破滅への引き金となった……と言えばそうだ。しかしあの人は、それすらも見越していて、何らかの目的のために僕らを、まるでゲームの駒のように動かしているようにも思える。

　もしかすると、奥方の思いつきでブアーラを出たのも何らかの、運命的な糸に繋がれていたのではないか。――ジャミルはついそんなことを考え、そして、小さく頭を振った。

　――神様じゃあるまいし

　長い坂道を登り切ろうとした時、ダリアさんは右拳を上げて「止まれ」と命じた。

「奥方、ジャミル。敵が待ち構えていますので、戦闘の準備を――」

　荷台から木箱を一つ、鞍二つ取り出して地面の上に置いた。馬は二頭おり、一頭は馬車に繋いだままにしてある。

　ジャミルは馬に鞍を据え付けながら、「いきますよー」と、やけに上機嫌なエリザを見た。

　革鎧の上に、子供を抱きかかえるための〈抱っこ紐〉を肩から吊していた。奥方は一体何を……そう思っていると、木箱からとんでもないものを取り出していた。

「お、奥方っ、それって――！？」

　緑色の塊。何かの“藻”かと思えば、ウニョウニョと動いている――それは、ジャミルにとっては苦い思い出しかない、

「そう、メデューサさんで～っす♪」

「な、なんで、なんでそんなもの！？」

　バイザーをつけたままのメデューサは、薄く笑い「相変わらずめんこい子じゃ。ほれ儂の頬にキスしてくれ」と言った。もちろんジャミルは断った。

「ほっほっほ。儂の首を使えば、邪悪・厄災を祓う最強の防具が完成する、と言うことよ」

「首だけになっても、目を見たら石になるのは残っているようです～」

「た、確かに奥方の鎧は、羊皮でできていますが……」

　メデューサの頭を肩から吊す姿は、何とも異様ないでたちである。「死んでも右側の血で生き返るので、恐れずに死ぬとよいぞ」と、冗談めかして笑った。