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5.必要な物、足りぬ物

　翌朝。エリザとジャミルの二人は、“散策”と称し、アシガ村の内情を探っていた。

　村の者に直接聞いて回れば早いのだが、李下に冠を正さず――あちらこちらで監視の目があるため、疑いを招くような行動を避けたのだ。

　一方、ダリアはトグサル方面の調査に赴くため、朝早くに村を抜けていた。

「ほとんどの畑が裸んぼですね?……」

「あの豆とか、まだ早いのに収穫してますよ。芽が出ればすぐに収穫しているのでしょうか」

　ジャミルはそう言うと、畑の土を手に握った。「土も痩せているようです」

「村の食料も相当困窮しているようですね。狩猟や採取も限界があるでしょうし、かなり節制を強いられてそうです……ダリアの言葉通り、補給どころではありませんね」

「僕もそう思います。一箇所に人が集まっているせいで、一日の消費量も相当なはず。戦争は補給が大事、との言葉が身に染みて実感できます。比較的大きな村ですが、外からの仕入れはどうなっているのでしょうか」

「そうですね。――次は、お店を見に行ってみましょう」

　二人は並び立って、店のある区画へと足を向けた。

　区画と言っても五つ、六つほど軒を連ねる程度で、その内の半分は表戸が閉じたままになっている。

　開いている店もすべて、雑貨屋と化しているらしい。陰鬱とした雰囲気が漂い、エリザが中を覗き込んでも、店主は一瞥すらくれなかった。

「どうやら、我々は客だと思われてないようですねぇ……」

「よそ者や旅人は、ザルとかマスとか買わないでしょうしね」

　金貨を掬って数えるなら別ですが、とジャミルは続けた。

　今は掬える金貨もなく、油を塗っても張り付くのは埃しかないようだ。

　革鎧の修理やメンテナンスの方が儲かるのか、奥からトンチンカンと小さな金属音がしているだけである。

　二人はやれやれとそこを離れると、一度、顎を引いて村を一望した。

「やはり、村は曇天に覆われていますね」

　エリザの言葉にジャミルは静かにうなずいた。村の者の動きも鉛のように重く緩慢だ。

　明るい材料を持ち込まねばならない――そう言いかけた時、道の向こうが少し騒がしくなったように見えた。

　穏やかとは言えない身なりをした一団が、入り口に詰めかけているようだ。ラクダに跨がり、その両脇には、膨れ上がったカバンが下げられている。

「あれは……ひょっとして、隊商でしょうか？」

「あら、本当ですね」

「何やら揉めているように見えます」

「行ってみましょう」

　エリザが一歩踏み出したのを見て、ジャミルはその肘の後ろに従った。

　ラクダを引く一団が視界に広がってくるにつれ、決して楽しげとは言えない声が大きくなってくる。

『高すぎるぞ！　以前は同額で小麦袋が六つ買えたはずだ！』

『この前はこの前だ！　天気だって変わる！』

『それに、袋が一回り小さいんじゃあないか』

『何だとッ、言いがかりをつける気か！』

『こちらは生きるか死ぬかなんだ！』

『我々商人も、売らねば野垂れ死にだ！』

　ぎゃあぎゃあと騒ぐところに長の息子・ターヒルが割って入り、ターバンを巻いた隊商のリーダーらしき者と、いくつかの言葉を交わしたかと思うと、

『金が無い者に用はない！　数日内に答えを出さねば、我々は東へ向かう！』

　皆に聞こえるような、大きな声で言い捨てて去って行った――。

　村の者はその背中に呪詛を吐きかけるが、ラクダに乗った隊商たちは振り返りもせず、逆にその背は楽しんでいるようにも思えた。

　そのやり取りに、エリザは頬に手をやり、小さく息を吐いた。

「隊商の方々も、かなり足元を見ているようですねぇ……」

「商魂たくましいですね。守銭奴は死んで役に立つようですが、彼らがいなくなれば、この村の人々は死に絶えてしまいます」

　お金の管理をしているからだろうか、ジャミルは怒りよりも感心を覚えていた。

　商売には興味がある。川を流れる水も、砂漠では高く売れ、買う側も金貨では乾きを潤すことはできない。望まれるところに望む物を持ってくれば、余程のことがない限り売れる。

　……とはいえ、それが正しいとは一概に言えない。足元を見た商売は信用を切り売りしているのと同様であり、購入する側が選べる立場になった場合、その商売人は相手にされなくなるか、逆に擦り寄るしかないのだ。

　この村と商人の行く末はどうなるのか、ジャミルはじっと考えていた。

　そんな日が二日ほど続いた日の深夜、別行動していたダリアがやっと戻ってきた。

　しかし、報告の内容は予想していた通り、『やはり現在の戦力では勝機は薄い』、とのことである。

　この村にも、村長の家にも長く居座ることはできない。

　さてどうするべきか、エリザが思案に耽り始めたその時――突然、部屋の入り口の空間が、ぐにゃりと歪み始めた。

　ジャミルは思わず身構えたが、ぼんやりと浮かぶ青色の鎧を見るや、すぐに警戒を解いた。

「オレ様のお帰りだ、ボンクラども」

「まぁ、ライムさん！　お疲れ様です」

「進捗状況は……まぁこの様子じゃ、聞かずとも分かるな」

「ある程度は調べたのですが、やはりこの兵力では厳しいようです～……」

　エリザの力の無い声に、ライムは「だろうな」と腕を組んだ。

「トグサルが面倒だろ？」

　ダリアが頷き、それに応じた。

「城主であるナーマが病に臥せっているようだ。息子が代わりに指揮を執っているようだが、これがなかなかの無能で、殻にこもってこちらの自滅を待っているだけだ。……だがここで攻め落としても、だらっとジェバリスクに城を奪還されて終わりだろう」

　最悪の場合、トグサル城を乗っ取ることまで考えているかもしれん。と続けた。

　同じ組織に身を置いていても、彼らは仲間ではないのか。ジャミルはそう思い、静かに頷く。

「――ではここで、ガキんちょにクエスチョン！」

「え？」突然のことに驚き、ジャミル顔をあげた。ライムは構わず人差し指を立てる。

「この村に必要なもの、足りねェものはなーんだ？」

　不意打ちの“なぞなぞ”に、ジャミルは窮した。

　なぞなぞ自体は好きだし、答えは何となくであるが浮かんでいる。――しかし出題者が出題者なので、ごく当たり前な答えではないだろう。

　ジャミルはライムになったつもりで考え、そして、口を開いた。

「“頭”……でしょうか？」

「ガキんちょがこの村の連中をどう見てるのか。オレ様、分かっちゃったのであーる」

「い、いやっ！？　僕はその、ライムさんになったつもりで――！？」

「そうそう。オレ様も頭ねェから正解――って、うるせェよタコ。暗黒空間にシュートするの見逃してやる代わりに、この村の頭(かしら)を呼んで来い」

　足下が揺らいだのを見たジャミルは、慌ててアシガ村の長・ファイサルを呼びに向かった。

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　ファイサルは就寝前であったらしく、寝間着姿のまま強引に部屋につれてこられた。

　いったい何だ、不機嫌そうに部屋を覗き込むや……この屋敷にはそぐわないいでたちの者に目を瞠り、そのままエリザを見た。

「よ、よもや、魔族をつれているとは……」

「魔人って言え、魔人って。オレ様の気分は常にハイだが、暇人じゃねーぞ？」

　暇は持て余しているがな、とライムは笑った。

「まーあれだ、ここで肩を寄せ合ってブルってる群れの長どもに、近く、トグサルを落とす意志を伝えておけ。今のタイミングで取れなきゃ、百年先はジェバリスクより向こうへ行けねェ」

「し、しかし、トグサルを落としても……！」

「いーよ。ジェバリスクはオレ様が叩き潰してやっから」

　まさかの言葉に、全員がライムを見た。

　兜のスリットから覗く闇が、も(・)ぞ(・)り(・)と動く。

「あそこにいる天族の親玉と、その向こうにある岬に用があんだ。もう目前に捉えてんだし、オレ様が全面的に面倒見てやんよ」

「う、うぅむ……トグサルを落とすにしても、多くの物資が必要に……」

　その言葉を待っていたように、エリザは顔を明るくして手をパンと叩いた。

「それは我々が、全面的にバックアップいたします♪」

　そしてエリザは、「先日の隊商さんに、“戦で役立ちそうな物”を持ってくるよう伝えてください」と、ニコニコ顔で続けた。