金持ち奥様は新米冒険者。少年執事は見習い中 ～砂漠を渡り、金でトラブルを解決する～

6章 戦争は金のぶつけ合い

4.秘められた言葉

　お爺さんはファイサルと名乗り、何とこの村の長だったらしい。

　奥方の来訪を聞き、すぐに受け入れるよう手配したのだが……やはり肌の色の違いから、難色を示す者から、反発する者まで現れ、『ワシ自らが出る！』と、強行手段に出たそうだ。

　尤もこれは、長の影響力・指導力が及んでいないわけではない。

　北の方の部族も多く駐留しているため、それぞれの“従うべき者(リーダー)”がバラバラなのである。もしかすれば宿も危うかったのではないか、とジャミルは肝を冷やした。

　ファイサルの家は長だけあって、村の中でも大きい方だった。形は一般的な藁煉瓦を積んだ、箱型の建物だ。しかし中は多くの人が行き来していて、非常にせせこましく感じられた。

　そして家に入るや、濃い褐色肌の男が血相を変えて出てきた。

「父よ、どうして肌の白い者など連れて参ったのです！　ここには他の部族の長も出入りするのですよ！」

「ターヒル！　神から遣わされた客人の前で失礼であろう！」

「何が神の遣いですか！　奴らは悪魔の遣いですぞ！」

「口が過ぎるぞ！」

　客の前だと言うのに、“悪魔の手先”呼ばわりされる――仕方のないことなのだが、剣呑な空気にエリザは申し訳なさでいっぱいになり、『やはり我々は……』と退去を申し出るタイミングを窺がっていた。……が、先々で似た口論を繰り返され、機を逸してしまった。

　ついに客間に招かれると、絨毯の上に座らされた。

　すぐにお茶が運び込まれたが、ジャミルは手をつけるのを躊躇ってしまった。

　――毒でも盛られたら

　先ほどのやり取りからして、その可能性は否定できない。

　ジャミルは、前に座るエリザの背中をじっと見つめた。その背からは、不安や迷いらしきものは感じられなかった。

　すると突然……エリザは長い息を吐くと、茶碗を掴み、ぐっと茶を飲み干した。

「もう一杯いただけますか」

　これにはダリアやジャミルだけでなく、ファイサルまでも目を瞠っていた。

　エリザの申し出に、再びお茶が出される。

　それを二度繰り返し、計三回お茶を飲んだところで、ようやく次の言葉を発した。

「――我々を証明できましたでしょうか」

　空になった茶碗を手にしたまま、客間の入り口に目を向けた。

　誰もいないが、そこから何らかの気配が、動揺しているのが感じられた。

「……申し訳ありません。我々は客人に毒を盛るまで落ちぶれておりませんが、いらぬ手間をかけさせてしまいました」

　ファイサルは神妙な面持ちで頭を下げると、エリザは

「ふふっ、毒はここに来るまで吐ききったと思ったまで。言いたいことを口に出していなければ、私はお茶をいただきませんでしたよ」

「なんと……」

　ファイサルは唇を震わせうつむいたため、言葉を続けることができなかった。

　つかの間の沈黙が降りたのち、すっと顔を上げた。

「もし、あと十年早くご内儀と会っていれば、息子の嫁にとせがんだでしょうな――」その表情は穏やかな老人の顔に戻っており、口もとに手を添えながら「息子の嫁は気立てが悪くての」とぼそぼそとした声で、いたずらな笑みを浮かべた。エリザはそれに「まあ！」と声をあげた。

　そして入り口に目を向けるや、「これが国を負う者だ」と、厳しい言葉を投げかけた。気配が遠のいたように感じられた。

「まったく……うちの愚息は、視野が狭くて困ります」

「国を守るため、このような事態なのですから神経質になっても仕方ありませんよ。……しかし、形勢は随分と悪いようですね」

「ええ……今は流行り病のおかげで、敵の足が止まっている状態です」

「北は病が酷いと窺いましたが、それほどまで？」

「いえ、確かに広まっていますが、トグサルとアシガの戦力差は歴然なので、進軍を止めるほどではないでしょう」

　指揮を執る者が倒れたのではないかと見ております、と続けた。

　これまでとは違い、随分と消極的なスタンスが、疑いを後押ししているらしい。

「では、こちらから討って出れば――」言いかけると、ダリアは「奥方」と口を挟んだ。

「好機にもかかわらず、アシガも守りに入っていることは、こちらには攻められるほどの力がないということです」

「えっ？」

「こちらの兵力は四千弱と予想されます。トグサルは深い谷を隔てた向こうにあり、渡るための橋は細く、弓で狙いやすいものしか残されていないはずです。……となれば、向こうに辿り着くまでに三分の一の兵が死ぬでしょう」

　攻め落としても残存兵力では維持が困難だ、と言う。

「それは、どうしてですか？」エリザの疑問に、ダリアは人差し指を立てた。

「まずは補給の問題です。補給物資は戦争で最も大事であります。しかしアシガの村の様子を見る限り、安定供給どころか制限を強いねばならず、奪還されてしまうのがオチです」

　次に、と中指も立てた。

「次に立ちはだかるのが、トグサル城の北にある森です。そこはゴブリンの巣窟ともなっています。補給もままならない状態で迂回すれば、ジェバリスクからの迎撃部隊に蹂躙されてしまいます」

「――では、北東のジェバリスクへ直接向かうはどうなのです？　トグサルが進攻できないのなら、こちらからゆけるのでは？」

　これには、ダリアは首を振った。

「地図上では、東に真っ直ぐ進めばジェバリスクです。しかし実際は険しい山々に囲まれており、越えるだけでも一苦労。――進攻を気取られトグサルが兵を出せば、ここは即座に陥落し、本隊は挟撃されてしまいます」

　エリザは分かったのか分かってないのか、「うーん」と一つ唸る。

　それにファイサルは苦笑し「そういうことです」といい、そこで話を打ち切るかのように「食事をご用意しております」と入り口に目を向けた。するとそこに料理を盛った大皿が運び込まれてきた。

　食事を見れば、そこの情勢が分かるという。大皿には一杯のマンティと呼ばれる、小麦粉を練って、中に羊肉を詰めた蒸し料理が乗っている。本来はそうなのだが、中には野菜を細かく刻んだものが入っている。

　どうしてここに奥方を招いたのか、ジャミルは好物の出来損ないを前に、それが垣間見えた気がした。

　食事会も特に大きなトラブルは起こらなかった。

　それから寝室へと案内され、一息をついたその時、ジャミルは思い切って口を開いた。

「もしかして、この国は相当な食糧難に頭を抱えているのではないしょうか？」

「ほう。ジャミルにもようやく晩餐会が分かるようになったか」

　ダリアは嬉しそうに頷くと、エリザもそれに同調してうんうんと頭を上下に揺らした。

「え？」

「たかが食事と侮ってはなりません。食事には何かしらの隠れたメッセージが含まれている場合があり、それを知らずして口にすれば、相手を失望させたり、また政治的意図(たくらみ)に賛同した、と思われます」

　後で『知らなかった』と言えば、その程度の存在にしか見てもらえなくなると言う。

「年の功、と言うべきか……あの長は随分としたたかだ」

　ダリアが言う。

「では、ジャミルの気づいたことを発表してください～」

「え、えぇっと……羊肉を使わなかったので、実は食料が尽きそうなのを包み隠しています。奥方に融資をお願いしたい……ですか？」

「正解です～」

　エリザは嬉しそうに笑みを浮かべ、パチパチと手を叩いた。

「ですが、包み隠すのはなく、包囲されているので逃げ道はありません、と言うメッセージでもありまぁす♪」

「え、えぇぇっ！？」

「と、言うわけで……明日から調査を始めますので、今日はゆっくり休めるようなお茶を用意してください」

　ジャミルは『これも何かの試験なのかな？』と思ったが、色々と選べるほどの選択肢がない。とりあえず予定通りのものにしようと、使用人の方にお湯を頂いて準備を始めた。

　使用するのは、ハーブの〈タイム〉だ。ここに来る途中、自生しているのを見つけたものである。

　タイムには“痰(たん)を除去・咳などの症状緩和”などの効能ある。

　また“心身の疲労回復”の効果も見込める――と、医師・ハルンから教わったのだ。

　砂漠ではずっと緊張状態にあったのだ。どこかでリラックスせねば、心まで病になってしまいかねない。奥方にはゆっくり休んで欲しい、そう願いながらハーブを摘んだ。

　――タイムの花言葉は、【活動と勇気、強さ】です

　ジャミルはお茶を出した際、エリザからそれを教えられた。