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3.這い寄る蛇（収奪）

「うわあああああああーーーーー――ッ！」

　ジャミルは悲鳴をあげた。悲壮に満ちた、絶叫のような声だった。

　ごとり、と転がったサキュバスの頭部はジャミルを見、その背後には悍ましい生き物が這い出ている。白い衣に身を包んだ妖艶な女性の上半身に、黄土色の鱗に包まれた蛇の下半身。緑色の髪だと思っていたのは、それぞれが意志を持った蛇であった。

　恐ろしい。ジャミルは語彙少なくそう思った。「……ッ！」――なのに身体は、それとは真逆の反応を見せていた。

「ほっほっほっ、やはり童はわんぱくでなければな。どれ、戯れの相手になってやろうぞ」

　メデューサは人間の身体を少し捩ると、舞うように腕を構えた。

　一挙一動。扇がれ浮かんだ埃ですら、首を締め付けるような恐怖心を湧き起こした。

　ジャミルはぐっと奥歯を噛みしめる。

　本当は逃げ出したくてたまらない。ずっと優しくしてくれた人が目の前で無残に殺された――そのことへの怒りだけが、彼に拳を握り絞める勇気を与えていた。

　しかし、その気勢はふっと削がれることになる。　

　――入り口まで走りなさい、坊や。

　お姉さんの石の頭部が、そう言っているようだったからだ。

　いや、“ようだ”ではない……確かに言っている。

　――戦う気概を見せた気持ちだけで十分、オトコとして合格よ。

　――勝てる見込みがあるから背を向ける。それは戦術であって、逃げではないわ。

　――そして、その時がくれば相手の懐に飛び込みなさい。このババアは小鳥を殺さないわ。

　後は神が何とかしてくれる。そう続け、小さく揺れ動く。

　それが合図でもあった。ジャミルはすぐ近くの入り口に向かって駆け出した。

　メデューサは「――おや、追いかけっこがいいのかえ？」と、楽しそうな声をあげると、蛇が鎌首をもたげるように身体を持ち上げ、ぐうんとジャミルに向かって伸ばし跳んだ。

　まるで突風だった。入り口まで十メートルもなく、ほんの僅かな時間で辿りつける場所であったにもかかわらず、ジャミルがその扉に手をかけた時にはもう、女の身体がわずか数センチ手前で止まっていたのだ。

　髪の蛇がシューシューと音を立てる。

　これにはジャミルも愕然とし、玄関マットの上でへたりこんでしまった。

「ほほっ、今度は隠れんぼにしようかの？　ほれ、早く隠れよ隠れよ」

　先ほどから、その口ぶりや仕草からは殺意は感じられない。

　それはまるで純粋に小さな子供を愛でるかのようで、ジャミルの恐怖を更に煽る。

「あ、ぁ、ぁ……」

「おや、怖がらせてしもうたか。おおすまぬすまぬ、さあ儂の胸に抱いてやろう」

　メデューサは両腕を広げて、ジャミルを包み込もうとした。――その時、黒い扉が勢いよく蹴破られ、白い光を放った。メデューサはそれに怯んだ瞬間、

「――ジャミルに手を出すなッ！！」

　湾曲した刃が弧を描き、メデューサの左肩を撫で斬りにした。

　ぎゃあと声がし、赤い鮮血が噴き出した。蛇の身体を大きく仰け反らせ、その間に褐色の女が割って入る。いつもの黒い〈チャードル〉や〈ニカーブ〉を脱ぎ捨てているが、その姿は見間違えようがない。

「だ、ダリアさん……っ！」

「ジャミル。もう大丈夫だぞ」

　ジャミルの声が弾み、ダリアは少し微笑んで見せる。

　臆さず剣を構え、化け物を真っ正面に据える後ろ姿はとても頼もしかった。外で羽を伸ばすのもよかったが、この人の鳥かごがあるから安心して眠れたのだ。

　這い寄る蛇からも守ってくれる。左肩からとめどなく流れる血を抑えながら、威嚇するかのように蛇の身体を持ち上げた。

「この痛み返させてもらうぞ、小娘」

「メデューサ、という奴か。ナーガの化身などとは戦ったことがあるが……厄介そうな奴だ。――ジャミル。分かっているだろうが、奴の目は絶対に見るな」

「は、はい！」

「その童はすぐに石にはせぬから安心するがよい。儂のコレクションに加えるのじゃから、ポーズにも拘らねばならんゆえな。下手に剣を振り回し、傷をつけるでないぞ？」

「――貴様の視界には入れさせんッ！」

　ダリアは床を蹴った。対するメデューサも髪の蛇を長く伸ばした。

　無数の蛇が牙を剥き出しに襲いゆくが、ダリアはしなやかな筋肉を収縮させ、まるで黒い猫のように俊敏に駆け回りながら躱してゆく。しかも、反撃することも忘れない。

　鋭敏な剣閃を残せば、床の上に蛇の頭が二つ、三つと落ち、刃を返(かえ)しては蛇の下半身に赤く滲(にじ)む筋を残す――メデューサは〈ハルパー〉と呼ばれる、鎌のように湾曲した剣で斬り伏せられた、と言われている。

　ダリアの剣は大きく反り返った〈シャムシール〉であり、刃の向きが違う。剣先で引っ掻くほどしかできない攻撃は、ダリアなりの余裕を示す行動なのだろう。

「この小娘ェッ！！」

　メデューサは怒り心頭と言った様子で叫ぶと、顔の半分を隠すバイザーに手をかけた。

　ジャミルは入り口のすぐ前の、カウンターテーブルの裏に身を潜め、ぎゅっと目を瞑った。

「楽に死ねると思うでないぞッ！」

「元より死んだ身だッ！」

　メデューサは広げた手をかざし、ダリアに向かって何度も振り下ろした。

　テーブルや椅子、キャビネットなどを破壊してゆくが、どれもダリアの背中を通るだけであった。

　それはサキュバスを苦しめた魔力によるムチのようなものだ。強力ではあるが、相手を捕らえられなければ意味がない。メデューサは更に苛立った。

　この女に真っ向から戦えば、まず無傷では帰れまい。

　元からサキュバスではなくダリアが厄介だと考え、最初の奇襲で仕留めるつもりだったのだ。しかし、ジャミルが単独行動するようになったのは好機であったが、サキュバスと交替で、巣立ちを見守る親鳥のように離れて見守っていたのである。

　そのダリアは、動作で起こる風や音で判断し、目を瞑っていても、先ほどと……いや、それ以上の動きで翻弄し続けていた。

「ええい――ッ」メデューサは忌々しく叫んだ。

室内では蛇の尾が邪魔で動きづらい。体勢を整え直そうと身体ごと飛びかかった。

　しかし……ダリアはそれを待っていたかのように、即座に剣を下げ「ぬんッ！」と右脇を抜けると同時に、左脇腹から斜め上に斬り上げた。

「ぎゃあッ！」

　メデューサの絶叫が屋敷中に響く。

「…………」

　ダリアは瞼を閉じたまま、再びメデューサと向き合う。手応えはあった。

「ぐ、くッ……」

　メデューサの傷は思った以上に深かった。斜線の傷からだらだらと流れ続ける血は、くすんだ床に雨漏りのような音を鳴らす。

　あと一手。どちらも次で決着がつくと確信していた。

「くッ……ここは退くしかあるまい――」

　メデューサの背後の空間が、ぐにゃりと歪む。それに気づいたダリアは、させじと踏み込んだが――

「うわぁぁぁぁぁッ！？」

　隠れていたジャミルがふわりと浮かび、驚く声が屋敷中に響き渡った。

「ジャミルッ！？」

「あ、足が、足が……ひ、引きずられるっ！？」

　ジャミルもつれて帰るつもりかッ。ダリアは目を開いてジャミルの元に走った。

　メデューサの姿はもうひ(・)ず(・)み(・)に消えており、ジャミルも上半身にかけて飲み込まれようとしている。

　褐色の腕を目一杯伸ばし、その白く、苦労知らずの手を掴もうとした。――だが、蛇はその瞬間を待っていた。

「お主の弱点はその甘さよ。大事な者を、弟を、二度も救えなかったと悔やみながら死ぬがいいッ！」

　ダリアは一瞬にして、ジャミルの手を掴む寸前の格好で石化してしまった。

「ダリアさん……ッ！？　ダリアさんッ！！」

　ジャミルは必死で呼びかけたが、石像と化したダリアが応じる気配がない。

　いつものように……。必死で這い寄ろうとするが、じわりじわりと、歪みの中に飲み込まれてゆくばかりだった。

　その後ろから、メデューサの手がにゅっと伸びるのに気づいた。ジャミルはハッとした表情を浮かべ、咄嗟にその血まみれの身体にしがみついた。

「壊さないで……ダリアさんを壊さないで……ッ！　お願い、うぅっ……お願いしま、す……ッ……ダリアさんを、壊さない……でぇ……！」

「おお……おお……。泣くでない泣くでないぞ。よしよし、やはり素直でいい子じゃ。そなたに免じ、この女はそのままにしておいてやろう――だからほれ、泣くでない。儂の傷に涙が染みてしまうぞえ、ほっほっほっ」

　メデューサはジャミルの頭を優しく撫でる。そしてゆっくりと、ダリアの石像に勝ち誇った笑みを向けながら、ゆっくりとひ(・)ず(・)み(・)の中に消えていった――。