金持ち奥様は新米冒険者。少年執事は見習い中 ～砂漠を渡り、金でトラブルを解決する～

2章 いざ冒険に出発

10.村の防衛戦（決着とその後）

　そ(・)れ(・)は機会を窺っていた。自ら墓穴から出てきた“餌”を食べるのを我慢し、新鮮な、小さく若い少年を口にするこの時を。

「さァ、ワタシにィィィ――ッ、柔らかい肉ヲォォォッ！！」

　革のベストにしっかりと爪を突き立てている。ジャミルは必死で腕を伸ばすが、長さが違いすぎる。牙を近づけまいとする姿を見て、そ(・)れ(・)の食欲が一段と増したように見えた。

「うわああっ、や、やめッ、た、助けてえぇぇぇ――ッ！！」

　ジャミルにはどうすることもできず、必死で周りに助けを求めた。

　その声がどこまで届いたのか不明だが、扉の向こうへ届けるには十分だった。

『ジャミルッ！？　どうしたのですッ、ジャミルッ！？』

　どんどんと扉を叩くが、外から施錠されているため開くことができない。

　鍵はポケットにある。しかし、ベストに刺さった爪を引き抜き、鍵を二つ解錠している間に、牙が突き立てられているだろう。

　いや、それよりも、いくら窮地であっても扉の鍵を開くわけにはいかない。

「い、いえッ、な、何でもありませぇんッ！」

　酷く情けない声になってしまった。

　執事として、男として、主君に助けを求めるなんて情けないことはできない。

　しかし――

「イイコ、イイコォォォォッッ！」

「ぐ、グールなんてどうやって倒したらいいの……ッ！？」

　魔物の正体――それは、グールの雌(メス)だった。

　正しくは〈グーラー〉と呼ばれている。グールは死体を食す食屍鬼であり、スカベンジャーに近い魔物だ。第一声に『あなたに平和を』と挨拶すれば襲ってこなくなるが、今となっては手遅れである。親切にすればそれに応えてくれるが、欲求はそれをも上回るのだろうか。

「う、ぐゥゥゥ……ッ！」

　これが魔物の力なのか。　グーラーの力は強く、馬乗りにされている状態では身体を揺り動かすのが精一杯だった。それによって、肩にかけていた乳房が目の前にだらりとぶら下がった――。

　この状況を切り抜ける方法は、たった一つだけ、ある。しかしそれは、あまり……と言うか、絶対にしたくない方法だ。

「うっ、ブッ！？」

　乳首が口元で揺れ、ジャミルは唇を硬く閉ざした。

　グールは精霊(ジン)が死体に取り憑いたものとされており、精霊(ジン)にはそれぞれ、人間のような性格を持っている。

　目の前の彼(・)女(・)はきっと、母性が強いタイプなのか、“窮鳥懐に入れば猟師も殺さない”ような、情に弱いタイプなのだろう。グーラーは、そっと唇の上に乳首を乗せてきた。

　切り抜ける方法――それは、彼女の乳を吸うことなのだ。彼女(グーラー)の子供となることで、乳兄弟として他のグールからも襲われなくなるのである。

「さァ、ワタシの子におな――？」

　グーラーが頭を上げたと同時に、ぶんと低い風切り音がした。

「ギャア――ッ」ゴッと鈍い音がし、絶叫のような悲鳴が起きる。

　直後、ジャミルの身体がふっと軽くなった。グーラーが転げ落ちたのだ。

　仰向けに横たわったまま、天と地が入れ替わった視界の中で、茶色の革鎧を着た人がそこに立っていることに気づいた。

　一番出てきちゃいけない人が、一番持っちゃいけない物を持って出てきた。

　ジャミルは『助かった』と、思うよりも先に、そう思った。

「――ジャミルは私の子です！　他の誰の子にもさせませんっ！」

　そこに立っていたのはエリザだった。手には、こん棒の先端にエグい棘が飛び出す鉄球がついた〈モーニングスター〉が握られている。

「お、奥方っ……！？　ど、どうして……」

「実は石工の方に頼んで、壁に抜け穴を造って頂いてたのです♪」

　金貨三枚でしてくれました、と悪びれもしない。

　ノミとトンカチを持っていたのは、手にしている武器を隠すためか。本当に油断も隙もない人である……。

　ジャミルは立ち上がり、地面の上でうずくまるグーラーを見下ろした。

　左目付近が痛々しいまでに砕けているようだ。奥方の持つ〈モーニングスター〉の棘には、赤い血がべったりと付着しており、ところどころに肉片もこびりついていた。

「あ、ぐァ……ヨ、ヨクモ……ヨクモ……ッ！」

　グーラーはよろよろと立ち上がると、憎悪に満ちた目をエリザに向けた。

　立っているのもやっと、ではない。グールは不死身で、頭や手足を切り落としても蘇るのだ。

　火で焼くか聖水で浄化すれば倒せるが、エリザが手にしているは得物は〈聖剣〉の力を帯びていない。

　目の前にいるグーラーの陥没した頭は、みるみる内に治ってゆく。

「――こ、こうなったらっ！」

　ジャミルは腰の剣を引き抜き、構えた。

　奥方の短刀の他に、〈聖剣〉の力を帯びた剣は他にない。

　聖なる力を帯びている剣にグーラーが怯え、仰け反ったその時――、

「ジャミル――そいつの腹を切れッ！！　奴は腹の傷だけは治せんッ！！」

　道の向こうからダリアさんが叫んだのとほぼ同時、だった。

　耳から入ってきた言葉が、身体に直接命じたように、グーラーの腹に切っ先を突き入れていた――。

「ガッ……う、ゥゥ……」

　グーラーは震えながら、両手を目一杯伸ばした。

　その目には、殺意も敵意も感じられない。

「僕には母が二人、いるのです。貴女の子供には……なれません……！」

　グーラーは膝から崩れ落ち、溶けるようにして消えていった。

　最後に微笑んだように見えたのは気のせいか、それとも――。

・

・

・

　すべて片付いた後、盛大な打ち上げが行われていた。

　怪我人こそいれど死者は出ていない。『死んでたら、この〈聖剣〉で弔ってやるのによ』と、皆して笑い合っていた。

　どうして真っ直ぐこの村に向かってきたのか、とは考えていない。

　そもそも、この疑問を抱いたのは、ブアーラ国からやって来た者たちだけである。

「恐らくだが、レスカンドで何かが起こっている」

　用意された部屋に戻ると、ダリアさんは早速切り出した。

　その横では奥方が頭をさすりながら、「うー……」と唸っている。脱走を企て、蔵に孔をあけたことがバレ、拳骨を喰らったのだ。恐らく主人(あるじ)に手を出せるのは、この人だけだろう。

「やはり、ゾンビが組織だって動くのって変なのですか？」

「死んで間もないなら記憶が若干残っているし、空腹感から記憶にある場所に向かうことはあるが……あれらは死んでから長い奴らだ」

「あのグーラーが操っていた、とかですか？」

「グールは確かに精霊(ジン)の憑依によるもので狡猾だ。しかし奴らは、人やハイエナに化けられる。ゾンビを操ってまでやるくらいなら、徘徊しているのを食う方を取るだろう。仮にお前の存在を知っていてもな」

　となれば、やはり何者かが仕向けている。

　しかし、その術を調べるとなれば、方法は一つだけだ。

「じゃあ――」奥方が顔を上げた。

　だがダリアさんはすかさず、「行きませんよ」と釘を刺した。

「えぇ〜……」

「もう冒険は充分に堪能したでしょう。帰りますよ」

「まだ冒険者になってませんし、お金も全然使ってません！」

「もうたくさん使ったでしょう！　武器防具の仕入れや村人への報酬、約束した村の拡充など――金貨千枚はいってます！」

「千枚なんてまだまだです〜……。あと五十倍は使わないと、地下金庫まで到達しませえん〜……」

　何度聞いても次元が違う、とジャミルは思った。

　旦那様も奥方も共に変わり者だ。ダリアさんも変わり者と言えばそうだろう。ブアーラにやって来る人もまた“普通”とは少し遠い人が多い。けれど、悪い人は一人もいない国――いや、正しくは、『悪いことをする人は、自然淘汰されてゆく国』だ。

　……と言うのも、ブアーラ国には、“呪い”が存在しているのである。

　人を騙して得たお金は、その倍額の損失を出す。強盗など屋敷に押し入ろうものなら、翌日その者の死体が川に浮かぶ――。つまり、不当にお金を得たものに、その“呪い”が降りかかる、と言うものだ。

　これだけならまだ、いい意味での“呪い”だ。

　本当に恐ろしいのはここから、損害額以上のお金が国に返ってくることにある。

　そして、これこそが旦那様が頭を悩ませる、最大の原因なのであった。

（本当に呪われてるのかな、ブアーラって……）

　“呪い”は国外でも起こるらしく、貸し付けたお金は回収率100％。しかも必ず利子を伴って返ってくる。それはまるでお金に意志があり、『いい国だから一緒に行こうぜ』と仲間を誘っているようにも思えてしまうほどだった。

　そして、そんな国のナンバー2は今、だだをこねる子供のように食い下がっている。

「明日の朝、スタルクに向かいますからね！」

「ふぇ～ん……嫌ですぅ～……っ！」

　奥方が情けない声をあげたその時、入り口の方に影が差した。

「あのう……お取り込み中すみません……」

　従者にすがりつく主人。この光景は随分と奇妙に見えるだろう。

　やって来たのは村長の奥方で、どうしてよいのか分からない表情を浮かべていた。

　ジャミルは執事として、いそいそと用件を聞きに入り口に方に向かった。

「先ほどスタルクの街からの使者が参られ、奥様にこれを、と――」

　村長の奥方は明るい橙色のローブの袖を揺らしながら、手にしていた包みを差し出した。

　受け取ったジャミルの両手に、ズシリとした重みがかかる。それは手触りのいい紫色のシルク布に包まれ、十字に束ねる紐の先端には猫の留め具がされてあった。

「これは……旦那様からのようです！」

　奥方に確かめるように目を向けた。

「あの人から？　いいです、開けて下さい」

　ジャミルは頷き、ささっと包みを解いた。

　中には、一冊の鍵のついたぶ厚い本と、メッセージカードが一枚が入っていた。

【愛する我妻、エリザ――。

　冒険の旅はどうだ？　何やら聞くところによれば、ゴブリン退治をしているそうではないか。

　怪我はないか心配だ。便りがないのは元気な証拠と言うが、どうか壮健であっても状況を伝えて欲しい。お前のいない布団の中は、随分と寂しく、金の悪夢に濃さも増している……。

　それはそうと、その本のなのだが……ルムタンの病院の院長から本を借りていたので、ファルスにいるのなら、少し遠いが届けてきてもらえないだろうか？

　追記：ファルスの村での使用額は、最終的にデナル金貨1260枚のようだ。これではまだまだ足りていない、遠慮せずどんどんと使ってくれ――】

　ジャミルは声に出して読んだことを後悔した。

「あなた、流石ですぅっ！」逆転勝利した奥方は満面の笑みを浮かべ、対するダリアさんは、「ジャミルッ、お前えぇぇッ！」と、面覆いから覗く目をつり上げた。

　執事の仕事は理不尽だ……と、ジャミルは己の職務を呪った。