第３８話
side 輝夜
昼休みだというのに私たちは空き教室にいた。施錠されているわけではないから、厳密には「不法侵入」ではないかもしれないが、無断で使用している現状は、できればどなたかに密告して欲しいとすら思う。
もっとも自身の望みを誰かに頼って叶えようとしているうちは、それが現実になることはないだろう、と、私は自分自身に小さく皮肉を向けた。
目の前にいる柊小鞠は私の言葉を待つようにじっと立っていた。彼女は私と二人きりになると、時折、壁際に追い詰めるかのような仕草をして、私をたじろがせる癖がある。
今回も物理的な距離は保ちつつも、その視線と纏う空気は、私を壁際に縫い付けるかのようだった。
「あなたは、私と二人っきりになると壁際に追い込んでたじろがせるけど、遥に、そういうことしたい願望でもあるの？」
冗談めかしてそう問いかける。実際に遥に壁ドンなどしようものなら、彼女の自己主張の強い胸がこちらに当たりそうだ。しかし、長年の付き合いである幼なじみが、そんなトンチキな趣味を持っているとは到底思えない。
これは、単純な威嚇行為なのだろう。あるいは、私の動揺を誘い、優位に立とうとするいつもの手。
周囲からふわふわしているとか、天使だとかの単語で表現されている彼女だが、その本質は言葉よりもまず肉体言語で相手に共感を求める、いや、自身の意思を通そうとする強引さにある。
昨夜は深夜アニメの放送が始まったばかりで、ワンクール最後まで見るかどうかなどと考えていたら、いつの間にかウトウトと眠り込んでしまい、目が覚めたら、待ち合わせの出発時間が間近だった。
彼女はそんな私の失態を許さずにいて、この緊迫した状況に追い込んだ？ いや、アホなことを考えてはいけない。小鞠はそんなつまらない意趣返しをするような人間ではない。だとしたら、一体何の用件？
「まずは、わたしの言葉でふざけないこと。茶化すような発言をしたら、二度と朝日を見られると思わないように」
小鞠は一切の感情を排したような、鋭利な刃物にも似た視線を私に向けて言った。その剣呑な雰囲気に、一瞬「なぜ、そこまで言われなければならないのだ」と思ったけども、最初にふざけた物言いをしたのは、紛れもない自分自身だと思い至る。心の中で舌打ちをしながら、形式的に反省した（チッ、うっせーな、反省してまーす）
小鞠はそんな私の内心を見透かすように、本題に入った。
「遥ちゃんが、ようやく自分が苦手なものに対して、気づきを得たみたいなんだ」
誰にでも好きなものや嫌いなもの、得意なことや苦手なこと、そしてそれらに対する様々な感想や感情がある。
だけども遥は基本的に、どの分野に対しても曖昧に、言葉を濁した反応をすることが多かった。
断定を避け、波風を立てないようにしているというか。それはきっと、彼女の根本的な優しさと、どこか自信のなさから来ているものだと、私は理解している。
ただ、好きなものに関してだけは堰を切ったように饒舌になる。もしかしたら、その分野に関しては周囲に遠慮がいらない、自分の感情をストレートに出しても許されると考えているのかもしれない。
それはともかく、小鞠が今話題に出した「苦手なもの」遥は、生まれつきの人の良さと優しさ、そして幼少期から大人びていたことも手伝って「どうしたら周囲と円滑に交われるか」ばかりを考えて生きてきた節がある。
子どもなんだから、もっと無邪気に遊び始めて、帰る頃にはもう友達になってる、くらいの気軽さで良かったはずなのに、彼女はそれができなかった。
幼い頃から大人顔負けの配慮ができたがゆえに、どんな人にもいい顔をしていると見なされてしまい、それが原因でいじめられたのだろう。
それでも、遥は周囲を恨むこともできず、徹底的に自分の非を追求して「どうあるべきか」を考え続けた。
だが、思春期に入り、さらに容姿へのやっかみが上乗せされて襲いかかってきた。直接的な嫌がらせだけでなく、彼女自身が認知できない範囲にまで悪質な風評が垂れ流され、全く知らない人間までがまるで当然のように遥を後ろ指差す。
自分の家族以外、全員が自分に敵意を向けていると感じていたら、それはもう周囲になじむとか、苦手なものを克服するとか、そういう以前の話だ。
ただひたすら周囲の悪意の目から、いかにして自分自身を守るか。心の奥底に蓋をして、感情を表に出さないようにするか。それだけを考える毎日だったはずだ。
一体どこの誰だかは知らないけどもうまいこと遥を信用させ、そして悪意のある噂を垂れ流した女がいたものだ、とは思う。
相当に外面が良いのだろう。まあ、今の私には直接関係のない話だが。自分たちとの交流によって、周囲が遥が思うほど敵ばかりではない、と彼女が考えられるようになるだけでなく、「こういうことは苦手です」と、自分の感情や意思を主張する余裕が出てきたのだとすれば、少しずつでも、彼女の未来は明るい方向に向かっているに違いない。
「で、何が苦手なんだって？ 随分と言いよどんでいるじゃない？ あなたにとって、そんなに都合の悪いことなの？ 私としてはどんなことでも歓迎だから、さっさと告白してちょうだい」
私は小鞠の言葉の裏を探るように問い詰める。なぜ彼女は、遥の「苦手なもの」について、これほどまでに言葉を濁すのだろう？
「どうして自分の苦手なものをぼかすの？ そんなの、ただの逃避癖じゃない？」
そう言いながら私自身にも逃避癖があることは自覚している、と内心で付け加える。春川輝夜が遥と自然な会話を交わせるようになるまで、随分と時間がかかったと、以前小鞠にディスられたことがある。
だが、「私が会話のとっかかりを作ってやらなければ、遥と交流すらできなかったこの子にも問題がある」と、私は密かに反論する。
柊小鞠の弱点は万全の準備をした状況で、相手に想定外の反応をされたり、拒否されたりすることだ。事前準備をすることも厭わない、非常に抜け目のない女だが、こと想定外やアドリブを求められる状況には弱い。
彼女が今、私に話す内容をこれほどまでに躊躇しているということは……。
「どんな内容が来ても……もう、過去は変えられたりはしないわ。遥が、それを苦手になったのだというのならば、私は、それを今後、言及するのを避けるだけ」
小鞠は観念したように、あるいは何かを決意したように、ゆっくりと口を開いた。それが何を指し示すのか、この時点ではまだ分からなかったが、小鞠が何の理由もなく口を噤むはずがないのだから、それは私にとって、あるいは私たちにとって、衝撃的な事案なのだろうと覚悟した。
「そう。なら、正直に告げてあげるわ。あのね？ 彼女は、嘘をつかれるのが、苦手なの」
小鞠の言葉を聞いた瞬間に私はみっともなく震えた。呼吸が浅くなり、心臓が早鐘を打つ。
遥と私の最初の、そして唯一と言っていい交流のきっかけは、他でもない、「嘘」から始まったわけであるからして。
「あ……ど、どどどどうすんの……どーすんのよ、小鞠……」
「さあ？ 自分で何とかなさい」
狼狽する私を、小鞠は冷ややかに突き放した。
よくよく考えれば、遥は誰かがついた悪意のある嘘によって、長く深く苦しめられてきたのだ。その嘘に、彼女が強い拒否反応を示すのは、当然のこと、当たり前のことだった。頭では理解できた。だが、感情は、その事実の重さに押しつぶされそうになっていた。
