欲は身を滅ぼす

人のものをやたらと欲しがる割に、手に入れた途端飽きるという、一種病気のような癖を持つ人種というのは一定数いる。

それは男女共に存在しているとは思うが、年齢を重ねるとそれなりに矜持が出てそういう感情を出すことを恥とする者がいるのに対し、どうやらそうでない者も存在するらしい。

目の前で婚約者ではないはずの男にしなだれかかっている女性は、どうやら後者のようだ。

我々の暮らす貴族社会において、女性の地位は決して低くはないが、男のように自力で生きていけるほど高いものではなく、そう考えればなるほど、"より良い伴侶"を得ることは、もはや本能なのかもしれない。

「婚約を破棄する！」

すでに声変わりもしっかり済み、体格も男のそれになっているのは、今学園の大通りで吠えている男も私も同じだ。

同じように吠えている男に抱き寄せられている頭にまで花が咲いていそうなフワフワした花の髪飾りを付けた女性と、大衆の目前で婚約破棄されるという辱めを受けている、華美ではないが品のいいリボンで髪を飾った女性は、未だほころび始めた花のような瑞々しさはあれど、どちらも女性らしい姿だと思う。

16歳、男女共に見目が大人のそれに近づいてくることもあり、そろそろ婚約の話が纏まってくる頃ではある。

そして私や目の前の女性のように、突然婚約破棄の憂き目に合うものも居ないわけではない。

だが、このように大衆にその破棄を晒されるのは論外である。

今吠えている男、パトリスは爵位と年齢が同じことで、幼馴染と言っていい相手である。

そしてたった一人で衆目に晒されている女性、レティシアは彼の婚約者で。

……その腕に抱かれているのは、少し前まで私の婚約者だった女性だ。

婚約者だった女性、名をフロリアーヌという。

彼女との婚約は10歳になった頃行われた茶会の場で、何故かレティシアと話をしていた私にやたらと話しかけてきた幼い出で立ちの子、という印象だった。

レティシアとは親がいとこ同士、つまり親戚であるからして元々面識はあったが、「レティシアのお友達」だというフロリアーヌとはその時が初対面だったはずだ。

正直最初の印象はあまり良くはなかったが、事実自分より一つ年下である彼女が幼いのは当たり前であるし、彼女の家は我が家より爵位が上で、そして自分は嫡男、今後を考えれば上位の者と縁づくことに否やはなかった。

形式的ではあったかもしれないが、私は私なりに自分の婚約者を大事にしてきたつもりだったし、家庭教師からは勉学を、父からは執務を教わる傍ら、何とか時間を捻出して会いに行ったり街へ連れ出したりもしていた。

13歳になって貴族が皆通う学園に入れば、私の忙しさはそれに輪をかけたものとなり、休日は父の執務を手伝うので精一杯になっていったが、それでも学園に通う日は欠かさず昼食を共に取っていたのだけれど。

いつだっただろうか、フロリアーヌに昼食を共に取ることを断られたのは。

昼休みには図書室に足を運ぶ必要があると、食べるだけ食べてすぐに居なくなる私に不満があったと言う話は、それから程なく他人の口から聞いたように思う。

休日に会う事も出来ない私は、いつしか婚約者とは別の相手がいるのではと根も葉もない噂を立てられていたようだ。

その頃の私は、領地で発生していた虫の害の事で頭がいっぱいで、そんな話を耳に入れる暇もなく。

図書室で片っ端から読んだ本の中に遠い東の国で起こった蝗害というものがそれに近いと解り、本を抱えて領地へ赴き、そして季節一つ分、戻ってきたときには婚約破棄がなされていたのだ。

穀物どころかありとあらゆる物を虫に食い散らかされ、眠るための寝具どころか衣服までもままならないあまりに酷い虫の害、手を打たなければまた来年も同じことが起こるかもしれない恐怖。

私は婚約のことなどかまけている場合ではなく、父が王から救援を取り付ければすぐまた領地へと戻った。

すべてが終われば休んでいたあいだの単位取得のための試験、気づけば学年が変わっていた。

そうして雪が溶けて花が咲く頃、フロリアーヌがパトリスと歩いている姿を目にした。

自分同様レティシアのお友達、としてパトリスとも友達になったのかと思ったが、どうやらそうではなかったらしい。

パトリスがレティシアに何か言い募っているが、今婚約破棄を宣言したということは今の今まで婚約者であった女性をほったらかして、人の元婚約者に手を出していただけのただの馬鹿者でしかないわけで、そしてフローリアは婚約者のいる男に下心を持って近づいたということに他ならない。

あまりの馬鹿馬鹿しさに帰りたくなったが、今日は学園祭なのだ。

休学中の補填として仕事を任されている以上帰るわけにもいかないし、こういった揉め事を諌めることこそ本日の私の仕事であることに溜息が出る。

さて、なんと言って収めるか。あまり複雑にしないほうがいいだろう。今頭の中で組み立てた作戦を持って、私は大きく息を吸い込んだ。

「なんの騒ぎですか」

私の声が響けば、周囲がこちらを一斉に見やる。

「フレデリック」

パトリスが私の名前を呼ぶが、出来れば控えてほしかった。

だが仕方がない。もはや同じ舞台に上がってしまったのだから。

「このようなところで演劇の練習を始めないでください。往来の迷惑です」

「なっ、演劇では」

「婚約者のある身でありながら他の女性を腕に抱き、今尚婚約者であろう女性を大衆の目前の辱めるような行い、最近平民の間で流行りの劇によく似た脚本ではありますが、大した演技力でした。

　貴族であればこのような非常識な振る舞いはあまりにも常識が無さすぎてとても行うものではありませんが、平民にはこういった下克上が今人気のようですし、世の中の流れを理解し、偏見無く取り入れることも上に立つものとしては必要ですからね。

　ですが先程も言ったとおり、人々の往来の妨げになりますので、どうぞ別の場所へ」

そこまで言い切れば、それでもなお何か言い募ろうとしていたフロリアーヌの手を引き、パトリスは去っていく。

少しは理性が残っていたようで何よりだ。

周囲の人々も、「何だ、劇の練習だったのか」「本当に婚約者同士だったから本当の話かと」「いや、フレデリック氏の言うとおり、劇でもなければあのような非常識なことは」などと、それぞれ話しながら散っていく。

ふぅ、と息を吐いたレティシアに、「事情を説明してくれないか？」と声を掛ければ、裏庭のベンチへと誘われた。

***

「なるほど、またフロリアーヌの悪癖が出たと」

「わたくしと仲の良かったあなたを婚約者にと騒いだ時と一緒よ。

　まるで髪を飾るリボンをねだるように言われたわ、パトリスをわたくしにくださいませ、と」

フロリアーヌと私の婚約が決まった時、レティシアに言われたのだ。

あの子は人のものを何でも羨ましがるところがある。あなたのこともわたくしと仲がいいことを羨んで欲しがったのでなければいいのだけど、と。

その後レティシアが父君に買っていただいたのだと言っていた髪飾りを、気がついたらフロリアーヌが身につけていたことなどから、確かにそういう所があるのだなとは思っていたが。

人に対してまでそれを適用するような愚か者であったことは、先程ようやく知ったところだ。

「あなたのことはまだお互いに婚約者が居なかったので平和に纏まったけれど、今回はそうはいかないでしょう？いかに非常識な行いなのかを諭してきたのだけれど、いつの間にかわたくしはフロリアーヌをいじめる悪女になっていたわ。

　領地のことで必死になって駆け回っているあなたを他所に、他の男性に秋波を送るフロリアーヌも、それに絆されて腕を絡ませられてだらしのない顔をしていたパトリスの事も、わたくしはもうどうでもいいのだけれど、周囲から好奇の目で見られるのは耐え難いわね」

あの二人は互いに結ばれれば幸せなのかもしれないが、他の相手に婚約者を奪われたような格好になる我々は、たしかに面白くない立場にはなりそうだが。

「君の言うとおりフロリアーヌが"手に入れると飽きる"質であるのならば、ほとぼりが冷めれば勝手に離れるのでは？」

「婚約者は髪飾りではないのよ。要らなくなったのなら返して、とはいかないわ。

　それに言ったでしょう？わたくしもうあの二人のことはどうでもいいの。

　……あなたの居なかった間に、それだけのことがあったのよ」

休学期間中の事は次期領主として必要なことではあったが、私が自分の婚約者の手綱を握っておけなかったせいでレティシアにまで迷惑をかけてしまったことは、自分の婚約者の"人のものを欲しがる性質"を正しく理解出来ていなかったことを含め、私の落ち度でもある。

「……では、こんな脚本はどうだろうか。

　人のものを欲しがって、友人の友人を婚約者に欲した相手が実はもう一人いる事を、ここでお披露目してしまおう」

***

季節が変わる頃、学園にいるすべての学生が知る"噂"はこうなっていた。

人のものばかりを欲しがる"欲張り令嬢"。

欲しがる割に、手に入れると飽きてしまうところがまた彼女の困ったところで、更には彼女は物だけでなく人に対してもそれを発揮する。

そうして誰かの髪飾りや素敵な筆記用具、綺麗なハンカチだけでなく、友達、果ては友達の婚約者まで手に入れては飽きていた彼女だったが、ある時出会った彼女が"欲しい"相手は、自分と同じ癖のある令息だった。

彼もまた、人のものを羨む性質で、幼い頃はキラキラ輝く石や、まるで騎士の剣のようなペーパーナイフ、果ては友人の飼っていた動物まで欲しがるような子供だった。

彼の欲もまた物に収まらず、それは友人の友人、果ては友人の婚約者にまで及ぶようになっていった。

そうして彼らは誰かから"奪う"事で互いを手に入れたけれど、果たして飽きっぽい彼らはその後仲良くあれるのだろうか。

互いに奪い合いながら共にある二人に、明るい未来はあるのだろうか。

先のことは誰にもわからない。

だがそんな彼らを決して邪魔してはいけない。そうでなければ奪われるだけ奪われて飽きられるのだから。

***

学園祭のときに大衆の目前で披露されていた演劇の"練習"、そしてついぞお披露目されることのなかったその劇。そして程なく広がった噂。

後に学生会長となった青年が持っていた、先端の欠けてしまったペーパーナイフと、古びた筆記用具。

そして副会長になった少女が「父に頂いたもの」としていつも身につけていたリボンは、よく見ると汚れを隠すように刺繍が施されていた。

学生たちは思う、あれは劇や噂ではなく事実なのだと。

そして"欲張り令嬢"と"欲張り令息"に関わってはいけないと。

後に夫婦となった青年と少女に習い、物を大切に出来る人は婚約者も大切に出来ると実しやかに囁かれ。

その証として古い物を持ち歩く風習が広がった頃には、昔、虫の害でとても人が住めないほどに荒れ果ててしまった一つの領地が、国で一番の小麦の産地となり。

そしてその領主夫妻が生涯言い続けた言葉が、国の格言となる。

物であれ人であれ、全ては縁。

縁を大切に出来ない者は、己を不幸にする。欲は身を滅ぼすのだ、と。