月に祈りを、君に赦しを

第一章

5.覆うぬくもり

　辿り着いた村は、小さく、そして穏やかだった。

　石畳はところどころ欠け、家々は古びている。だが、軒先には干された服が揺れ、畑には麦や野菜が整然と並んでいた。裕福ではない。それでも、人の暮らしの温もりがそこにあった。

　子供たちの笑い声が風に乗る。

「まてー！」

「つかまらないよー！」

　無邪気な足音が近づいてくる。

　その一人が、オルビスにぶつかった。

　小さな体が反動でのけぞる。

　オルビスは息を呑んだ。咄嗟に闇に覆われた左腕を背に隠す。

　こんなものを、見せるわけにはいかなかった。

　黒く歪んだ腕。

　人のものではないそれを見れば、きっと怯えられる。怖がらせる。

　それは、分かりきっていることだった。恐怖されることだって、ぜんぶ受け入れてきた。なのに、

　――どうして今更それを拒むの？

　胸の奥で、答えにならない何かが揺れた。けれどそれが何なのか、まだ言葉にならなかった。

　尻餅をついた子供を助けようと伸ばしかけた右手が、宙で止まる。触れていいのか、分からないまま。

「大丈夫？」

　先に駆け寄ったのはルナだった。

　彼女は子供の前にしゃがみ、優しく手を取って起こす。

「けがはない？」

「う、うん……」

　子供は頷き、オルビスをちらりと見上げた。その視線に、彼はわずかに肩を強張らせる。

　だが、子供は何も言わず、また友達のもとへ駆けていった。

　微笑んで子供を見送ると、ルナが振り返る。

「行きましょう」

「…でも」

「大丈夫」

　そう言ってルナは微笑むと、右手をとって手を繋いだ。空いた左腕は服の黒を握って溶け込んでいた。

　村の中心近くに、小さな仕立て屋があった。

　木の扉を開けると、布と糸の匂いがふわりと広がる。壁には色とりどりの反物が掛けられ、棚には仕立て途中の服が整然と並んでいた。窓際では、柔らかな光の中で針が静かに休んでいる。

「すみません、外套を探していて」

　ルナが声をかけると、奥から恰幅のいい女性が顔を出した。

「旅の方かい？　この季節は冷えるからねぇ」

　彼女は二人を見比べ、棚からいくつか外套を取り出す。

　厚手の羊毛、素朴な麻布、裏地に毛皮を使ったもの。ルナは一つ一つ手触りを確かめ、縫い目を覗き込む。

「これは暖かそう……こっちもとても綺麗」

「ゆっくり選んでおいき」

　会話は穏やかで、どこか母娘のようだった。

　やがてルナは、深い黒色の外套を手に取る。ポンチョのようにゆったりとした形で、裾には細い銀糸が静かに輝いていた。目立たぬ装飾のひとつひとつに、仕立てた者の丁寧な手仕事が宿っている。

　(これ、オルビスに似合いそう)

　ルナはもう一着、藍色の外套を選んだ。足元まで届く長さのそれは、深い夜の色を湛え、縁に施された刺繍が星のように淡く光っている。

「これなら、長く使えそうですね」

「大切に使ってくれるなら、その外套も嬉しいだろうさ」

　と二人は微笑んだ。

　その時――

　外から悲鳴が響いた。

「魔だ！」

「子供がっ！」

　店の外へ飛び出すと、先ほどオルビスとぶつかっていた子供が尻餅をついていた。

　その目前に、黒い影。歪な四肢、裂けた口、濁った眼。

　魔が、今まさに飛びかかろうとしていた。

　子供の喉が引き攣る。

　誰かが叫んだ気がした。

　風が止まり、世界が張り詰める。

　ルナの身体は動いていた。子供の方へ。

　けれど間に合わないことも分かっている。それでもと手を伸ばす表情を、オルビスは見た。

　――瞬間。

　ルナの目の前にいたオルビスの姿が消えたように見えた。

　黒い爪が振り下ろされる、その軌道にすでに彼はいた。

　衝撃が弾けるより先に、闇によって肥大化した左腕がそれを受け止めている。

　闇が軋み、魔の力を絡め取る。

　瞬きの瞬間よりも疾く、影が魔を貫いた。

　穢れた核の悲鳴さえ、誰の耳にも届かなかった。

　気づいたときには、黒い粒子が空気に溶け、吸い込まれるように左腕へ収束していた。

　風が戻る。

　誰も、彼がいつ動いたのか分からなかった。

　ただの一瞬に、すべてが終わっていた。

　訳も分からず子供の震える呼吸だけが残る。

　オルビスは、ゆっくりと左腕を下ろした。隠しきれない黒が露わになると、怯えた視線が向けられる。

　――ああ、やっぱりおれは人のそばに居られない。

　子供とは真逆の方向へ足を動かした時。

「オルビス！」

　駆け寄ってきたのはルナだった。

　彼女は彼の前に立ち、まっすぐに目を見て言う。

「ありがとう」

　オルビスには分からなかった。分からないことだらけだ。

　守ったのは子供。ルナではない。

　それでも。

　感謝された。

　胸の奥が、わずかに温かくなる。

　こんな感覚になったのは初めてだったのに、とても心地が良かった。

　仕立て屋の女性が慌てて外へ出てくる。

「大丈夫かい……！？」

　どうやら、子供の母親だったらしい。彼女は子供を抱きしめ、何度も礼を言った。

――――

「ゆっくりしていきな。」

　仕立て屋の二階に建てられた自宅に二人を招き入れた。温かいお茶まで用意するだけでは足りないようで、忙しなく階段を登り降りする様子に、ルナはじっとしていられなかった。

「お代なんていらないよ。これ、持っていきな」

　そう言って差し出したのは、先ほど選んでいた外套だった。

「ですが……」

「命を助けてもらったんだ。安いもんさ」

　押し切られる形で、二人は外套を受け取った。

　仕立て屋の婦人は、先ほどルナが選んでいた黒の外套をオルビスに羽織らせる。

　布が肩から流れ、左腕の闇を完全に隠した。

　彼はその感触を確かめるように、静かに布をめくっては腕が隠れるのを見ていた。

　それだけで、胸の奥のざわめきが少し遠のいた気がした。

　ルナにも藍の外套を羽織らせれば、満足そうに笑っていた。

「ありがとうございます」

　ルナは頭を下げる。

　オルビスは一瞬迷い、そして真似るように頭を下げた。ぎこちない仕草だったが、女性は優しく微笑んだ。

「もう日も暮れる。よければ泊まっていきな」

　西の空は、すでに群青へと沈みかけていた。子供たちの声も静まり、村には夕餉の匂いが広がる。

　オルビスはルナを見る。

　彼女は穏やかに頷いた。

「お言葉に甘えます」

　二人は、静かな村で一夜を過ごすことになった。

　外套は左腕の闇を隠し、ひとのかたちを保つ。

　ルナと、子を持つ家族に囲まれて。

　胸の奥には、これまで知らなかった温もりが、確かに残っていた。