月に祈りを、君に赦しを

序章

3.はじまりの手をとって

　その顔は歪み、濁りきっている。目は血走り、呼吸は荒く、今にも破裂しそうなほどだった。

　かつて人を守るために剣を取ったはずの男は、今や理性の輪郭を失い、衝動に操られている。

「……月の……巫女よ……」

　掠れた声が、夜気を震わせた。

　その響きは人のもののはずなのに、どこか空洞で、底の見えない井戸の奥から響いてくるような重い音だった。

　ルナの肩がわずかに震える。

　口角が不自然に吊り上がった騎士の手元で、剣が鈍く光る。

「月の石を……渡して、もらおう」

　月の石。

　それは、月の女神によって造られたとされる聖なる石。淡い光を放ち、魔を祓う力を宿した宝玉。

　人の域を超えた力を持つがゆえに、幾度も争いを生んできた石。それを何者からも守らなければならない。得体の知れない者の手に渡れば、いや、渡らずとも血が流れるのだ。

　守り抜くことは使命であり、約束でもある。

　騎士は一歩、また一歩と近づく。

　重い足取り。鎧の隙間から覗く皮膚は黒ずみ、脈打つように蠢いている。何かが内側から這い出そうとしているかのようだった。

　剣先が、ルナの首元へ向けられる。睨みながらも不気味な笑みを浮かべた騎士は、目の前の目的を果たせる悦びを感じていた。

　華奢な首から下がる石へ、ゆっくりと手を伸ばす。

　だが――

　その指先が触れることはなかった。

　質量を持った影が瞬時に伸びる。夜の闇そのものが意志を持ったかのように蠢き、騎士の身体を瞬時に突き飛ばした。

　鎧が軋む音と共に、騎士の身体は宙を舞い、遠い地面に叩きつけられる。

　影の主は、少年だった。

　肩を貫いていた槍を、まるで邪魔な枝でも抜くように引き抜く。傷があろうと、血が流れようと、少年の表情は一切変わらない。

　静かに地へと降り立つと、裸足の足音が、獲物をゆっくり追い詰めるように、ひたひたと近づいていく。

「化け、物…め……っ！！」

　血を吐きながらも騎士は勢いよく剣を振るう。しかしその刃は影によっていとも容易く止められてしまった。

　黒い影が刃に絡みつき、力を吸い取るように締め上げる。やがて耐えきれずに、剣は乾いた音を立てて粉々に砕け散った。

　金属片が月光を反射し、冷たい光の粒となって地面へ降る。

　怯え切った騎士と、何も映さない少年の瞳。

　少年は、闇を纏った左手を伸ばす。

　躊躇いなく、影は騎士の胸を貫いた。

　ルナは、僅かに目を見開く。

「ぐああああああっ！！」

　苦しみ悶える叫び声が夜を引き裂く。

　少年が手を引き抜くと、騎士はその場に崩れ落ちた。

「……騎士様っ！！」

　隠れて様子を見ていた医務官と思しき人物は、震える足で駆け寄る。闇に満ちた少年への怯えの視線を向けながらも、騎士の身体を必死に担ぎ上げると、やがて足早に運び去っていった。

　少年はそれを黙って見送る。

　追うことも、止めることもない。

　左手に残ったものへ視線を落とす。

　闇の塊。蠢き脈打つそれは、人の心から生まれた穢れ。憎しみ、欲望、絶望――行き場を失った感情は心を蝕んでいく。

　――穢れの種。

　抵抗するように暴れるそれを、躊躇なく握り潰す。飛び散った闇が、造り物のように透き通った頬を汚した。

　闇は、音もなく少年の左腕に吸い込まれ、霧散するように消えていく。

　その場に残ったのは、静寂。

　風すら息を潜めたような夜だった。

　ルナは言葉を失っていた。

　彼は確かに人を傷つけた。魔であれば当たり前の行為だ。胸を貫いた瞬間の光景は、瞼の裏に焼き付いてはならない。

　しかし殺意とは違う。奪うための行為でもない。

　まるで、絡みついていたものを引き剥がしたかのようで。

　ルナには、騎士の心の穢れを祓ったかのようにさえ見えた。

　ルナは少年を見る。

　闇を纏う左手。人ならざる力。纏う魔と呼ばれるものの気配が確かにあった。

　それなのに

　彼自身からは、穢れを感じない。

　ただ、静かにそこに立ち、月を見つめているだけ。責めることも、誇ることもなく。善とも悪とも定めない瞳で。

　無のままに在る彼を見つめていると、少年はわずかに瞬きをした。ルナの存在を確かめるように、じっと見つめている。

　それだけだった。

　ルナの胸に、言いようのない感情が広がる。

　恐怖なのか、憐れみなのか、分からない。

　魔なのに、魔じゃない。

　人を傷つけたのに、救ったようにさえ見えた。

　月の石では祓うことができない、闇。彼が取り除いたのは人の心に芽生えた穢れの種だった。

「……」

　表現できない言葉を口にするより先に、少年はふっと視線を逸らした。それは拒絶ではなく、どこか迷子のような仕草だった。自分でも分からないのだと言うように。

　ただの迷子のようでいて、明確な目的を持って魔を撃ち倒す。正体も素性も、何もかもが計り知れない。

　問いは宙に浮いたまま、まだ名前のない存在だけがそこにあった。

――――

　穢れの騎士を迎え討ち、動ける者はルナと少年だけになった。彼女をここへ連れてきた兵たちは、無力感に囚われたまま地に座り込み、もはや立ち上がる気力すら残されていない。

　魔は祓われ、少女を縛る騎士たちも動けない。

　月の巫女は自由の身になった。

　きっとどこまでも飛んでいける翼を授かったのだ。

　ルナは再び手を差し伸べる。背後から降り注ぐ月光は少年を照らした。

「行こう」

　少年は差し出された手に戸惑った。表情は微塵も変わらないのに、自分から触れに行くことに恐怖心があるかのようだった。

「……おれ、」

　その先はなかった。魔を纏わない右手は宙で止まり、やがて地に落ちた。

「大丈夫。貴方は私を助けてくれた」

「……」

「だから私は、決して貴方を独りにしないわ」

　彼女の隣は温かい。綺麗な手も髪も、瞳も。可憐なのに強さを秘めている。だからこそ、穢してしまうかもしれないことを恐れた。

　――恐れる？どうして？

　――心なんてないくせに。

　俯く視界に、光の束が差し込むかのように。ルナの長い髪が降りる。少年の顔を覗き込む瞳はどこまでも優しかった。

「私はルナ。貴方は？」

「……わからない」

「なら、一緒に探しましょう」

　――どうして穢れを赦すの。

　――どうして、おれを赦すの。

　――醜い穢れなのに。

　知りたかったのかもしれない。気づけば彼女の手に触れていた。握り返してきた手は優しく、決して振り解かないほどに強かった。

　ルナは少年を連れ、赴くままに歩き出す。それは明確な目的のない、逃避行のようなものだった。

　月明かりの下、二つの影が並ぶ。

　ひとつは光に導かれ、

　ひとつは闇を抱えたまま。

　それでも、歩幅は不思議と揃っていた。