自ら「囮」となって逃げ出したのに、妻である私を「待つこと」と溺愛されました

第4話 溺愛の檻と、健康優良児の弟

　ガタゴトと、馬車が揺れる。

　それは、私が逃亡生活を送っていたボロ馬車とは比べ物にならない、滑るような乗り心地の最高級馬車だった。

　座席にはふかふかのクッション。車内にはほのかに柑橘系の香りが漂っている。

　けれど、私の心はちっとも落ち着かなかった。

（……これは、夢？ それとも処刑場への護送？）

　私は小さく身を縮めながら、隣に座る人物を盗み見た。

　アストレ大公ゼノン様。

　彼はいつものように彫刻のような美しい横顔で、窓の外を流れる景色を見ている――と思いきや、ガッチリと私の右手を握りしめて離さない。

「ゼ、ゼノン様……？」

「なんだ？」

「あの、手が……」

「寒いか？ もっと温めよう」

　ゼノン様は私の手を、さらに自身の大きな両手で包み込んだ。

　温かい。いや、熱い。

　冷え切っていた私の指先が、じんわりと解凍されていくようだ。

（処刑前の囚人に、こんなに優しくするなんて……これが『最後の慈悲』というやつなの？）

　私が青ざめていると、対面の席に座っていた副団長アルヴィス様が、やれやれと溜息をついた。

「シエラ様、顔色が真っ青ですよ。……閣下、あまり力強く握りすぎると、シエラ様が『手錠をかけられている』と錯覚されます」

「手錠？ 馬鹿な。私はただ、彼女が二度とどこかへ消えてしまわないように、存在を確かめているだけだ」

　ゼノン様は心外だと言わんばかりに眉を寄せたが、その瞳はどこか楽しげに輝いている。

　普段の「絶対零度」の無表情を知っている人間からすれば、今の彼は「春の陽気」そのものらしい。私には全く分からないけれど。

「シエラ」

「は、はいっ！」

「……戻ったら、何が食べたい？ 料理長が、君の好物を用意して待っている」

「えっ……こ、好物……？」

（最後の晩餐！？）

　私の思考は、どうしてもネガティブな方向へと全力疾走してしまう。

　だって、私は国を裏切った泥棒（未遂）なのだから。

「じゃ、じゃあ……甘いものが、食べたいです……」

「分かった。山ほど用意させよう」

　ゼノン様は満足げに頷き、さらに強く私の手を握りしめた。

　◇

　馬車は大公邸の門をくぐり、玄関前に到着した。

「お帰りなさいませ！！」

　扉が開いた瞬間、待ち構えていた使用人たちが一斉に頭を下げた。

　執事長、メイド長、庭師のおじいさんまで。

　みんな、私が「白い結婚」の半年間で、少しずつ言葉を交わすようになった人たちだ。

「シエラ様！ ご無事で何よりです！」

「ああっ、こんなにお痩せになって……！」

「すぐに温かいお風呂をご用意しますわ！」

　メイドたちが涙ぐみながら駆け寄ってくる。

　私は呆気にとられた。

　てっきり、「泥棒猫」と罵られ、石を投げられると思っていたのに。

「……みんな、怒っていないの？」

　私が恐る恐る尋ねると、メイド長がキョトンとして、すぐに優しい笑顔になった。

「怒る？ 誰がですか？ 私たちは皆、シエラ様が戻られるのを心待ちにしておりましたよ」

「でも、私は……」

「さあ、積もる話は後にして。まずは客間へ。……大切な方が、お待ちですよ」

　ゼノン様に背中を押され、私は広間へと通された。

「大切な方」？

　もしかして、尋問官だろうか。それとも、断罪を下す裁判官？

　ガチャリ。

　重厚な扉が開く。

　そこは、陽の光が差し込む明るいサロンだった。

　テーブルの上には、山のようなお菓子と、ティーセット。

　そして、その中央でフォークを咥えていた小さな影が、私を見てパッと顔を輝かせた。

「あ！ お姉ちゃん！！」

「……え？」

　時が止まった気がした。

　そこにいたのは、私の弟、レオだった。

　でも、私の知っているレオとは少し違う。

　ガリガリに痩せて、いつも怯えていた弟ではない。

　頬はふっくらとして血色が良く、仕立ての良い服を着て、髪もツヤツヤしている。

　そして何より、口の周りに真っ白なクリームをたっぷりつけて、屈託なく笑っていた。

「お姉ちゃん、お帰り！ 見て見て、ここのケーキすっごく美味しいんだよ！」

「レ……レオ……？」

　私はよろめくように一歩踏み出し、その場に膝から崩れ落ちた。

「レオ……！ 生きて……っ、よかったぁぁぁ！」

「わっ、お姉ちゃん！？」

　私はレオを抱きしめ、子供のように泣きじゃくった。

　温かい。柔らかい。

　夢じゃない。レオは生きている。しかも、こんなに健康になって。

「うあぁぁぁん！ よかったぁぁ！ 拷問されてると思ってたぁぁ！ 夫人に指とか詰められてると思ってたぁぁ！」

　私の絶叫が、サロンに響き渡る。

「ご、拷問……？」

　レオがキョトンとして、助けを求めるように視線を彷徨わせた。

　その視線の先にいたゼノン様は、見たこともないほど狼狽していた。

「な、なぜ泣く？ レオの頬が丸くなったのが不満か？ 運動もさせているぞ？ 勉強だって、王宮魔導師を家庭教師につけて……」

　ゼノン様はオロオロと私の周りをうろつき、アルヴィス様に縋るような目を向けた。

「おい、どうすれば泣き止む？ 鎮静剤か？ それとも気絶させるか？」

「閣下……」

　アルヴィス様は天井を仰ぎ、深く、深ーく溜息をついた。

「そこは『怖かったな、もう大丈夫だ』と言って抱きしめる場面です。鎮静剤はやめてください。あと気絶させたらシエラ様が起きた時、またパニックになります」

　アルヴィス様の的確すぎる助言を受け、ゼノン様はハッとしたように膝をつき、私とレオをまとめて抱きしめた。

「……すまなかった、シエラ」

　耳元で、低い声が響く。

「君を不安にさせたのは、私の不徳の致すところだ。……だが、もう大丈夫だ。伯爵夫人は二度と君たちに手出しできない」

「……え？」

　私は涙に濡れた顔を上げた。

「夫人は……？」

「君が家出した翌日、私が騎士団を率いて伯爵邸を制圧した。レオへの虐待、大公家への不敬、そして……君への脅迫。すべての証拠を揃えて、断罪したよ」

　ゼノン様は、まるで「散歩のついでにゴミを拾った」くらい何でもないことのように言った。

「だ、断罪……？」

「ああ。爵位は剥奪、財産は没収。夫人は北の修道院へ、伯爵は平民として追放だ。……君たちが恐れるものは、もう何もない」

　私は、ポカンと口を開けたまま固まった。

　私が森で泥だらけになって逃げ回っていたあの時、すでに全てが終わっていた？

　じゃあ、私の決死の覚悟は？ 囮作戦は？

「……あの、じゃあ、私が盗んだ印は……」

「ああ、あれか」

　ゼノン様は懐から、本物の大公印を取り出して見せた。

　私が持っていたものと瓜二つの、けれど魔力の輝きが違う本物。

「君が持っていったのは、私が夫人のために用意した『追跡魔法付きのダミー』だ。君がそれを持って動いてくれたおかげで、君の居場所も常に把握できていた」

「……ぜ、ぜんぶ……」

　全部、お見通しだった。

　私の覚悟も、行動も、全てゼノン様の掌の上だったのだ。

　恥ずかしさと、安堵と、脱力感。

　色々な感情が一気に押し寄せてきて、私の視界がグラリと揺れた。

「あ……」

「シエラ！」

　意識が遠のく中、最後に見たのは、私を支えるゼノン様の焦った顔と、心配そうに覗き込むレオの顔。

　そして、アルヴィス様の「だから言ったでしょう」という呆れ顔だった。

（……よかった。本当に、よかった……）

　私は深い、深い安らぎの中に沈んでいった。