自ら「囮」となって逃げ出したのに、妻である私を「待つこと」と溺愛されました

第3話 すれ違いの捕縛劇

　村の入り口にある半鐘が、けたたましく打ち鳴らされた。

　カンカンカンカンッ！！

　その音は、山間の静かなルル村に不釣り合いなほど切迫していた。

　普段なら、熊が出たとか、山火事だとか、そういった緊急事態を知らせる合図だ。

　けれど、村外れの庵にいた私、シエラには分かっていた。

　それは自然災害などではない。もっと恐ろしい、「処刑人」の到来を告げる鐘の音だと。

「……来たのね」

　私は薬草を刻んでいた手を止め、震える指先をもう片方の手で強く握りしめた。

　予想よりも早かった。

　もっとも、相手はあの『氷の処刑人』ゼノン様だ。私ごときの逃亡劇など、児戯に等しかったのだろう。

（怖い……）

　本音を言えば、今すぐにでも裏口から森へ逃げ込みたい。

　でも、ダメだ。

　ここで私が無様に逃げ回れば、村の人たちに迷惑がかかるかもしれない。

　何より、私が派手に捕まらなければ、継母の目は弟のレオに向いてしまう。

「……ふぅ」

　私は深く息を吐き、覚悟を決めた。

　鏡の前に立ち、乱れた髪を整える。

　そして、逃亡中に泥で汚れてしまったドレス――ゼノン様が贈ってくれた最高級のシルク――を、できる限り綺麗に払った。

　せめて最後は、大公妃（仮）として、恥ずかしくない姿で逝こう。

　私は玄関の扉の正面に椅子を置き、そこにあえて座らず、その手前の床に正座をした。

　罪人が裁きを受けるための、恭順の姿勢だ。

　◇

　一方、村の入り口は大パニックに陥っていた。

「ひぃぃぃ！ な、なんだあの黒い軍団は！？」

「ま、魔王か！？ 魔王軍が攻めてきたぞぉぉ！」

　村人たちが鍬や鎌を手に右往左往する視線の先には、整然と並ぶ漆黒の騎馬隊があった。

　その先頭に立つのは、闇夜のような黒馬に跨った、一人の男。

　彫刻のように美しいが、触れれば凍りつきそうなほど冷徹な美貌を持つ、アストレ大公ゼノンその人である。

「……騒がしいな」

　ゼノンが低い声で呟くと、それだけで周囲の気温が三度は下がった。

　村の犬たちが「キャン！」と悲鳴を上げて小屋に逃げ込む。

「閣下、殺気を抑えてください。村人が泡を吹いて倒れています」

　隣に並ぶ副団長アルヴィスが、こめかみを押さえながら諌める。

　ゼノンは不服そうに眉を寄せた。

「殺気など出していない。私はただ、愛しい妻に会える喜びを噛み締めているだけだ」

「それが殺気に見えるんですよ。端から見たら『村の一つや二つ焼き払ってやる』という顔をしておられます」

「……失礼な。早くシエラの元へ案内しろ」

　ゼノンはアルヴィスを促し、村の中へと馬を進めた。

　すると、その行く手を阻むように、一人の老人が立ちはだかった。

　村長だ。彼はガタガタと膝を震わせながらも、必死に両手を広げている。

「こ、こここ、ここから先は通さんぞ！」

「ほう？」

　ゼノンが片眉を上げる。

「し、シエラ様は……あの方は、我らの希望じゃ！ 伝説の聖女様なんじゃ！ お前さんのような恐ろしい処刑人に、渡してたまるかぁぁ！」

　村長の叫びに、後ろに隠れていた村の若者たちも「そうだそうだ！」「帰れ悪魔！」と声を上げる。

　一触即発の空気。

　アルヴィスが「まずい」と剣の柄に手をかけた瞬間、ゼノンが静かに口を開いた。

「……そうか」

　ゼノンの瞳が、ふわりと和らぐ。

　いや、周囲から見れば「獲物を見つけた猛獣の目」にしか見えなかったが、アルヴィスだけは主の真意を読み取った。

（ああ、感動しておられる……『私のシエラは、こんな辺境でも愛されているのか』と）

「民に慕われるとは、さすがは我が妻だ。誇らしい」

　ゼノンは馬から降りると、呆然とする村長の前まで歩み寄り、なんとその肩に手を置いた。

「礼を言う。妻を守ろうとしてくれて」

「は……へ……？」

「だが、もう大丈夫だ。私が来たからには、彼女に指一本触れさせん。……案内してもらえるか？」

　あまりの美形と、予想外の低音ボイス、そして圧倒的な「俺の女」オーラに当てられ、村長は腰を抜かしたままコクコクと頷いて指差した。

「あ、あっちの……ボロ小屋です……」

　◇

　ドン、ドン、ドン。

　庵の扉が叩かれた。

　その重厚な響きに、シエラの心臓が早鐘を打つ。

（来た……！）

「入ってください。鍵は開いています」

　シエラは震える声を必死に抑えて、そう告げた。

　ギィィ、と軋んだ音を立てて扉が開く。

　逆光を背負って入ってきたのは、長身の影。

　見間違えるはずもない。この半年間、遠くから見つめ続け、叶わないと知りながら心を寄せてしまった人。

「……ゼノン様」

　シエラは床に額を擦り付けるようにして、深く平伏した。

「申し訳、ありませんでした……！」

　シエラの声が、静寂な室内に響く。

「大公印を盗み、あまつさえ逃亡などという愚行……弁解の余地もございません。ですが、どうか、どうか弟のレオだけは……！」

　涙で床板が滲む。

　殺される。きっと、その剣で首を落とされるのだ。

　それでもいい。私が罪人として裁かれれば、レオは被害者として保護されるかもしれない。

　シエラが処刑の宣告を待って、目をぎゅっと閉じた、その時だった。

　ふわり。

　温かい何かが、シエラを包み込んだ。

　痛みではない。衝撃でもない。

　それは、力強く、それでいて壊れ物を扱うように優しい、抱擁だった。

「……え？」

　シエラが恐る恐る顔を上げると、目の前にはゼノンの顔があった。

　いつもは氷のように無表情な彼が、今は眉を下げ、痛ましそうに、そして愛おしそうにシエラを見つめている。

「シエラ……無事でよかった」

「……は、はい？」

「痩せたな。こんな粗末な小屋で、寒い思いをさせてすまなかった。……怖かっただろう」

　ゼノンの大きな手が、シエラの泥で汚れた髪を優しく撫でる。

（えっ、なに？ どういうこと？）

　シエラの思考が停止した。

　これは尋問？ それとも、油断させてから絶望に突き落とす高度な拷問テクニック？

「あ、あの、ゼノン様？ 私は、大公印を盗んだ大罪人で……」

「ああ、あれか」

　ゼノンは懐から、シエラが盗み出したはずの『黄金の印』を取り出した。

　シエラが持っていたものと、瓜二つの印だ。

「き、君が持っているのは、私が職人に作らせた精巧なダミーだ。本物はここにある」

「……はい？」

「君が夫人に脅されていることは知っていた。だから、君が盗み出しやすいように、わざとダミーを目立つ場所に置いておいたのだが……まさか、それを持って家出するとは思わなかった」

　ゼノンは困ったように、けれどどこか嬉しそうに微笑んだ。

「君は、本当に真面目で、優しいな」

「や、やさ……？」

　シエラの脳内処理能力が限界を超えた。

　盗んだのは偽物？ 最初からバレてた？ 優しい？

　待って、じゃあ私は何のために、泥だらけになって夜の森を走り、川を渡り、洞で震えていたの？

「さあ、帰ろう。レオも待っている」

「レ、レオも！？ まさか、レオも捕まって……！？」

「捕まって？ いや、保護して今は屋敷でケーキを食べているはずだが」

「ケ、ケーキ……」

　シエラはガクンと力が抜け、ゼノンの腕の中に崩れ落ちた。

　安堵と、混乱と、脱力感。

　そして何より、目の前の男性から伝わってくる体温が、どうしようもなく心地よかった。

「……閣下」

　入り口で様子を見ていたアルヴィスが、呆れたように声をかけた。

「シエラ様が白目を剥いておられます。情報の供給過多です。とりあえず、抱きしめる力を少し緩めて差し上げてください。愛が重すぎて窒息死します」

「む……すまない」

　ゼノンは慌てて腕を緩めたが、決して離そうとはしなかった。

　その様子を、窓の外からこっそり覗いていた村人たちが、ポカンと口を開けて見守っている。

「なんだ、聖女様……処刑されるんじゃなくて、愛の逃避行だったのか？」

「大公様、顔は怖いけど、聖女様のこと好きすぎじゃね？」

「よかったぁぁぁ！」

　村中に歓声が響き渡る中、シエラだけが「（これは夢？ 走馬灯？）」と現実を受け止めきれずにいた。

　こうして、シエラの決死の逃亡劇は、国一番の過保護な大公による「お迎え」によって、幕を閉じたのだった。