第3話 天使と悪魔と商人親子
二人の果てしないプライドのぶつけ合いに呆けていると、非現実を現実に引き戻す声がした――
「……いさん。……ちょっとそこのお兄さーん。麦畑なんぞに入ってなぁ～にしとるんだーい？」
咄嗟に振り向く。顔を向けた先には、髭を蓄えた男がこちらに向かって手を振っていた。
「大丈夫かーい。旅人さんかなにかかーい？」
少し小太りの男は、馬車の御者台から首を傾げているようだった。その後ろの荷台からは、へりにちょこんと手を乗せた少女までが顔を覗かせている。
「あ、あのもしかして……、あなた達はこの世界の人ですか？」
当たり前のことだろうに、当たり前でないことを聞いてしまった。しかも俺の声は届いてさえいないはずだ。
よろよろと馬車の方へと歩みを進め、いや、吸い寄せられるようにと言ったほうがいいだろう。
感動していたからだ。自然と手を伸ばすほどに。
それもそのはず。突如現れた二人組。いきなりの大喧嘩。巻き添え喰らって何度も吹き飛ばされる始末。
せっかくの新たな人生の門出が、とんでもないことになっているからだ。
そして初めての人間……。そもそも上の二人は人間ですらないからな……。
「ねぇーお父さぁ～ん。あんな人に声かけて大丈夫なの？ なんかふらふらしてるし、服も汚れてるし……。しわくちゃに泣いちゃってもいるよ」
「ええんだよええんだよ。こんな所で棒立ちしてるんだ。なんかツライ事でもあったんだろ。ほっとけねっ」
「お人好しなんだから。お父さんはもお」
髭の男が御者台からゆっくり降りると麦畑に入ってくる。
穂をかき分けながら、迎えに来てくれた男は、そっと俺の肩に手をまわし、
「大丈夫かいお兄さん。あれま、こんなにも汚れて。どこか痛むかい？ 喉は乾いてるかい？ 馬車に水があるで」
目元穏やかに言うと馬車まで導いてくれた。
紳士だ。なんて良い人なんだ。これが人間なんだ。
「ありがとうございます……」
この世界で初めて優しさに触れた気がする。この世界で初めて、まともそうな人。
そんな想いに浸る原因の空を見上げると、壮絶な戦いを繰り広げていた両者の姿がいつの間にか消えていた。
あれ、どこ行った？
先程から穏やかだなとは思っていたけども。ちゃんとした人間に出会えたものだから忘れていた。
かすかに遠くで衝撃音なるものが聞こえなくもないけど、なんか静かになってるな。
上をきょろきょろしていると、紳士のおじさんが革製の袋をそっと手渡し。
「まずはこれで、喉でも潤してみたらいいで」
俺が受け取ると、おじさんはにこやかに小さく頷いた。
革越しから伝わるひんやりとした冷感。ぶにぶに……それが液体だとわかる手への感触。
たまらず俺は栓を引き抜き、天へと掲げた。
「――――んんんんん……！ いき……かえる……っ！」
勢いよくあおった。なりふり構わずくちへ放り込んだ。
水。異世界で初めて味わう水。
先程まで砂利まみれだったくちが一気に洗われる。
体に染み渡るとはこのことなんだ。水がこんなにも美味しかったなんて。
「ハハハハハ、なにもそんな慌てんでも。くちも注がずに……。ゆっくり飲んだらいいゆっくり。まだまだあるもんで」
男は水嚢を持ち上げ、密な髭を上下にぱっくり割ると豪快に笑う。
「お兄ちゃん、干し肉もあるよぉ。果物の方がいーい？」
最初は怪訝な顔をしていた少女も、両手で物を差し出してくれている。
俺の飲みっぷりがあまりにもおかしかったのか、今はクスクスと笑いながら手に持つ干し肉が揺れていた。
御者台に座らせてもらった俺は、改めて二人に向き直り。
「ふぅ……おかげ様でだいぶ落ち着きました、ありがとうございます。あっ、名乗りもせずにすみませんでした――俺は、姓が織糸、名がカデキといいます。こちらですと……カデキ・オリトになるのでしょうか」
親子一人一人の顔を見つめながら「ご親切にしていただいて感謝しています。本当にありがとうございます――」俺は二人に何度も頭を下げた。
「そう畏まらんでも。構いません構いませんって！ 困った時はお互い様ですから、ガハハハハ。そうですかそうですか、カデキ・オリトさんとおっしゃるんで。私はマルロロ・マルロウ、商いを少々しておりますで。そしてこっちが――」
「わたしはマルリーだよ！ お父さんの名前面白いでしょ？ 見た目も名前もマルマルなんだよ、きゃははは」
紳士の豪快な笑い声と、鈴を転がしたようなマルリーちゃんの明るい声が、俺を励ましてくれているようだった。
「ほぉーらマルリー。父ちゃんのお腹のことはいいで。母ちゃんにも痩せろ痩せろうるさく言われてんだからよお……。あっ、私のことは好きなように呼んでください。マルロロって言いづらいでしょうからね。仲間内からはおじさんやおっちゃんなんかと呼ばれてますんで」
娘にお腹をぺちぺち叩かれながら、そのおじさんが言葉を続ける――
「ところでお兄さん、あんなところで……。あんな麦畑なんかに入って、なにかしてたんで？」
「…………あっ、いや……その、んんですねぇ……」
言葉に詰まる俺を見て、男は腕を大きく仰ぎ。
「ええんだええんだ。ちょっと心配になっただけでな。街に向かう途中、なんかぼぉーっと突っ立ってるお兄さんが見えたもんだからさ。なにかあったんかなあー思うたんで……つい声かけちまったんだよ」
言いたくないこともある、そう察してくれてのことだと思う。言えないことに申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
空で天使と悪魔が戦っていてそれを眺めていたんです、なんて到底言えないもんな……。
「お父さんはね、困ってる人がいるとほっとけないんだよ。商売人のくせにね、ほんっと甘いんだよ」
「何度も言っているだろうマルリー。商売の根本は人様の助けになることだって。商品を売るだけが商売人じゃないんだで」
「でもぉ～。もしも野盗とかだったらどうするのこの人が！ 周りに仲間が隠れてたりするかもしれないじゃん！ もっと気を付けないとだよ、お父さんは！」
「こらこらお兄さんに対して失礼でしょ、どうもすみませんね。へへ、それにしてもまいったなこりゃ。ご覧の通り、娘のがしっかりしてる始末でして」
頬をぷくりと膨らませる娘に対して、苦笑いを浮かべながら頭をかく父親。
胸がじんわりと温かくなるのを覚えた。親子の微笑ましいやり取りを見て、遥か昔に思える自分の転生前に気持ちを馳せる。
こういうなんでもないやり取りが良かったりするんだよね。見ていてこっちまで気持ちがほんわかする。
――そんな温かい空間に身を染めていると、不気味な音色がしていることに気付いた。
「な、なにこの音。なんか変な音するよお父さん……。どこからだろ」
