第45話 二号店計画と弟子たちの成長
完結まで後5話
朝のカフェは、少しだけ落ち着きがなかった。
「ノエルくん、納品書は持ちましたか？」
「持ったって。さっきから三回は確認してる」
「よろしいです。それから……焙煎用の豆と、試作用のスープの材料も」
私は手帳をぱらぱらとめくりながら、出発前の最終確認をしていた。
今日は、隣町グラウベンへの日帰り視察だ。二号店候補地の現地確認である。
（本当に、二号店なんて言ってしまっていいのかしら）
胸の高鳴りを抑えつつ顔を上げると、カウンターの向こうでマリアが落ち着いた笑みを浮かべていた。
「本店は、わたくしと臨時スタッフで回しておきます。どうかお気になさらず、じっくり見てきてくださいませ」
「お願いします。何かあったらすぐ連絡を」
「ありませんよ。リリアナ様がいる時より静かな一日になるだけです」
軽い冗談に、私は苦笑いをこぼす。
「リリアナ。そろそろ行くぞ」
低い声に振り向けば、厚手のコートを着込んだディルク様が扉の前に立っていた。
「はい。準備できています」
エプロンを外し、旅用コートを羽織って店を出る。冷たい空気といっしょに、雪の匂いが肺に広がった。
◇
ノルドハイムを出てしばらく進むと、景色は少し荒々しくなる。雪をかぶった針葉樹の向こう、斜面に家々が張りつくように並ぶ小さな街が見えてきた。
「あれが、鉱山町グラウベンです」
馬車の御者が振り返って教えてくれる。
鍛冶場の煙、酒場のざわめき。ノルドハイムより少しだけ荒っぽくて、でもどこか活気のある空気だ。
広場で待っていたのは、体格のいい町長さんだった。
「辺境伯殿に、カフェの店主様まで、本当に来てくださるとは」
「リリアナと呼んでください。今日は、こちらこそお世話になります」
軽く会釈を返すと、町長さんは安堵したように笑った。
「さっそく例の物件をお見せしましょう。昔パン屋をやっていた家でしてな、今は空き家なんだ」
案内されたのは、小さな市場の外れ。石造りの店と、二階建ての住居がくっついた建物が、雪をかぶってぽつんと立っている。
「ここか」
ディルク様が扉を押すと、きしんだ音と一緒に、乾いた小麦と炭の匂いがふわりと漂った。
中はがらんとしていたが、奥には大きな窯と、カウンターの土台がそのまま残っている。
「厨房スペースも十分ですし、水場も近いですね。煙突も生きていそうです」
私は歩きながら、頭の中で配置図を描いていく。
窓際にはカウンター席。奥に焙煎台と大鍋。入口近くには子どもでも座りやすい低い椅子。
（少し手を入れれば、ここも立派なカフェになりそう）
私の隣で、ノエルも真剣な顔であちこちを見ていた。
「カウンター、ちょっと低めだな。子ども連れ多いんなら、かえっていいかもしれないっすね」
「そうですね。作っているところが見えるのも、大事な安心材料ですし」
私が頷くと、町長さんが遠慮がちに口を開いた。
「……こんなボロで、本当にいいのかね」
「いいんです。高級サロンみたいな店にすると、人が構えてしまいますから。ふらっと寄れる場所の方が、カフェらしいでしょう？」
そう答えると、町長さんの表情がほっと緩んだ。
◇
物件を見終えて外へ出ると、広場の端で様子をうかがっていた若者たちが、勢いよく駆け寄ってきた。
「俺たち、ここで働いてもいいですか！」
先頭の少年が帽子を脱ぎ、深々と頭を下げる。
「この前、討伐帰りにノルドハイムのカフェでスープを飲んだんです。体が軽くなって、すげえってなって……もしこっちにも店ができるなら、ぜひ手伝わせてほしくて」
「わたしも！ 料理、ずっと好きで！」
彼の後ろから、エプロン姿の少女が顔をのぞかせる。その隣には、片脚を少し引きずる青年も立っていた。
「前線には戻れませんが、力仕事ならまだまだできます。皿洗いでも薪運びでも、何でもやります」
私は思わず頬を緩める。
「ありがとうございます。せっかくですから、皆さんに合いそうな仕事を一緒に考えましょう。少しだけ、体調や得意なことを見せていただいてもいいですか？」
私はそっと《生活鑑定》を起動し、一人一人を眺めた。
《生活鑑定》
対象：料理好きな少女リーネ
体力 ：中
集中力 ：高
対人ストレス：小
器用さ ：高
（盛り付けやスイーツ担当がよさそうですね）
《生活鑑定》
対象：元兵士の青年ハルド
体力 ：高
持久力 ：高
細かい作業：苦手気味
責任感 ：高
（こちらは仕込みと薪、重い鍋担当にぴったり）
《生活鑑定》
対象：先頭の少年ヨナ
疲労 ：中
好奇心 ：高
口数 ：多
気配り ：中
（接客向き。声もよく通るし）
「リーネさんは、キッチンで盛り付けと簡単なお菓子を。ハルドさんは仕込みと薪、ヨナさんは注文取りとホールをお願いしたいです」
そう告げると、三人は顔を見合わせてから、一斉に頷いた。
「皿洗いと掃除は、全員で持ち回りですからね。そこをサボる子は、どんなに腕がよくても出禁です」
いつの間にか隣に来ていたマリアが、さらりと釘を刺す。若者たちがびくっと肩を震わせた。
◇
午後は、簡易焙煎と帳簿の講習会になった。
ノルドハイムから持ってきた焙煎器を並べ、私はノエルの背中を軽く押す。
「ノエルくん、お手本をお願いできますか」
「はいはい。みんな、こっち来て」
ぶっきらぼうな声に反して、ノエルの手つきはすっかり板についている。
豆を入れた器具を火にかけ、音と香りの変化を言葉にして見せていく。
「このぱちぱちが少し落ち着いてきたら、火を弱くする。焦げると台無しだからな。鼻と耳、両方使う感じで」
「すごい……」
「同じ豆なのに、匂いが全然違ってきますね」
きらきらした目で見つめる若者たちを眺めながら、私は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。
ひと段落ついたところで、ノエルが帳簿を持って私のところへ来る。
「リリアナ様、二号店用のざっくりした計算、こんな感じで合ってます？」
「見せてください……はい、材料費と人件費、ちゃんと分けてありますね。とても分かりやすいですよ」
「だろ。前に本店の帳簿でしごかれたおかげだな」
少し得意げに笑う横顔に、私は決意を固めた。
「ノエルくん」
「うん？」
「ここは、ノエルくんの店ですよ」
さらりと言ったつもりだったけれど、ノエルの手がぴたりと止まった。
「……は？」
「もちろん、契約や責任者の名前はディルク様や領主館と相談になります。でも、焙煎と日々の判断は、ノエルくんに任せたいんです」
「ちょっと待ってくださいよ。俺、ただの孤児上がりだぞ。失敗したらどうするんすか」
「失敗したら、一緒に片付ければいいんです」
私は笑って、カウンターの土台を軽く叩いた。
「このカウンターから見える景色を、いちばん長く覚えているのは、きっとノエルくんです。だからここは、ノエルくんの店」
ノエルはしばらく口をぱくぱくさせてから、小さく視線をそらした。
「……自分の店って言われるの、ちょっと、悪くないっすね」
「ですよね」
その言葉に、胸がじんわりとあたたかく広がっていく。
◇
夕方。町長さんたちに試作メニューを出し、改装や開店時期の話を一通り終えるころには、空はすっかり茜色に染まっていた。
私たちはグラウベンを後にし、馬車でノルドハイムへ戻る。
窓の外で、小さな街の灯りが遠ざかっていく。隣で、ディルク様がぽつりと呟いた。
「お前、どんどん遠くに行くな」
「……え？」
聞き返すと、彼は視線を外の雪原に向けたまま続ける。
「王都の食堂を動かして、領主館の書類の山を片付けて、今度は隣町にまで店を出す。気付いたら、手の届かないところに行ってしまうんじゃないかと思う」
胸の奥がきゅっと痛む。私はそっと彼の腕に自分の腕を絡める。
「違いますよ、ディルク様」
「違う？」
「私が遠くに行くんじゃなくて、私のカフェが増えているだけです。帰る場所は、いつも同じですよ」
雪原の向こうに広がる夜の空を見ながら、静かに言葉を続ける。
「ノルドハイムのカフェと、領主館の暖炉の前。そこが、私の家で、職場で、居場所です」
しばらく沈黙が落ちたあと、ディルク様はゆっくりと息を吐いた。
「……それなら、いい」
絡めた腕の上に、そっと大きな手が重ねられる。
「お前の居場所を守るのが、俺の役目だ。たとえその居場所が、これから二つ、三つと増えていっても」
「増やしすぎたら、一緒に手伝ってくださいね」
「ああ。力仕事なら、いくらでも」
くすりと笑い合う。
馬車の奥では、ノエルが静かな寝息を立てていた。
（二号店も、この街も。みんなで育てていけばいい）
指先に伝わる温もりを確かめながら、私はそっと目を閉じた。
第45話までお付き合いありがとうございます！
二号店計画が動き出し、ノエルも一歩大人に近づいてきました。
リリアナの「居場所」を増やしていく物語はここから本番です。
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