第37話 涙と笑顔の別れ、そして正式な婚約
翌朝の広場は、白い息と蹄の音で満ちていた。
王家の紋章旗を掲げた馬車が並び、兵士たちが荷を積み込んでいる。雪を踏む音が、「王都編おしまい」の合図みたいに響いた。
胸の内だけでつぶやき、私はマントの襟をぎゅっとつかむ。
「リリアナ」
背後から父の声がした。振り返ると、雪国用の外套をまとった父が立っていた。
「少し、時間をくれるか」
「……はい」
二人で広場の外れまで歩く。踏みしめた雪が、控えめに鳴った。
「この数日、まともに話してやれなかったな」
「公爵としてお忙しかったのでしょう？」
「忙しさを言い訳にするのは、年寄りの悪い癖だ」
苦笑と一緒に白い息が立ちのぼる。
「お前の顔を見て、ようやく腹が決まった。……幸せそうだ」
不意の言葉に、胸の奥がじんわり温かくなった。
「辺境に送られたと聞いたあの日、お前を守れなかったことは、一生の悔いだ」
あの大広間の冷たい空気がよぎる。けれど、以前ほど息苦しくはない。
「もう、大丈夫ですわ」
私は雪空を見上げてから、父の瞳をまっすぐ見返した。
「あの日は痛くて、怖くて、悔しくて……全部投げ出したくなりました。でも、ここでカフェを開いて、皆さんに『美味しい』って笑ってもらって、気づきました」
自分の胸元を握りしめる。
「今の私は、自分で選んだ場所にいます。ここで生きると決めたのは、私自身ですから」
父の肩がわずかに揺れた。
「……そうか」
「王都に連れ帰ることも、一瞬は考えた。だが――」
「それは、お断りしますわ」
思わず言葉がかぶる。父は目を瞬かせ、それから苦笑した。
「だろうな。昨日の様子を見ていれば分かる。お前はもう、王都の『飾り』ではない。この雪の街で、自分の足で立っている」
「はい」
短い返事なのに、胸が軽くなる。
「私は、公爵としても父としても、あの日の選択を抱えたまま生きていく。だが、今のお前を見られたことで、少しは救われた」
「……ありがとうございます」
「それとな」
父は視線をそらし、わざとらしく咳払いをする。
「ここで店を続けるなら、ほどほどに休め。昨夜、辺境伯と話したが、あやつも相当な仕事中毒だ。二人して倒れられては困る」
「っ……善処します」
図星すぎて目をそらすと、父は少しだけ意地悪そうに笑った。
「娘を託す以上、そのくらいの注文はさせてもらう」
「はい」
今度は深く礼をしてから、私は広場へ戻った。
◇
出立の準備はほとんど終わっていて、クラリス様がこちらへ駆け寄ってくるところだった。
「リリアナ様！ 短い間でしたが、本当にありがとうございました」
「こちらこそ。どうか、お体に気をつけて」
握った手は冷たいのに、芯はしっかりしている。
「頂いたレシピも、ご提案も、宝物です。いつか、ちゃんと形にしてお返ししますね」
「きっとできますわ。王都のごはんが、少しでもあたたかくなりますように」
クラリス様はうるんだ目で笑い、馬車へ戻っていった。
アルバート殿下は、乗り込む直前に一度だけこちらを振り返り、静かに頭を下げる。その唇が「ありがとう」と動いた気がした。
やがて馬車が動き出す。蹄と車輪の音が、雪の向こうへと遠ざかっていく。
（これで、本当に元婚約者ルートはクリア、かな）
胸の奥がすうっと軽くなった。
「終わったな」
隣に立つ気配に振り向けば、ディルク様がいた。
「お疲れではないか」
「少しだけ。でも、いい疲れ方です」
私が笑うと、彼もかすかに口元を緩める。
「ならいい。……リリアナ、少し付き合え」
「え？ どこへ？」
「すぐそこだ」
そう言って歩き出した背中を、私は慌てて追いかけた。
◇
連れて来られたのは、表通りから一本外れた路地裏だった。少し先に、私のカフェの看板が見える。
「……ここ、ですか？」
「ああ」
ディルク様は周囲を一瞥し、それから真っ直ぐ私を見た。
「王都でも言ったが、婚約の届けはもう出した」
「はい。あの場で、しっかり聞きました」
「だが、本来は順番が逆だ」
そう言って、彼はコートの内ポケットから小箱を取り出す。蓋が開き、細い銀の指輪と小さな宝石が雪明かりを受けて光った。
喉がきゅっと鳴った。
「リリアナ・フォン・グランツ」
名前を呼ばれ、背筋が伸びる。
「お前はこの街で店を開き、人を支えている。瘴気が押し寄せても、お前の店の灯りは消えなかった。兵も民も、あそこで息をついて、また前に進んだ。……俺もだ」
「ディルク様も？」
「ああ。お前の穀物コーヒーがなければ、何度か倒れていた」
胸の奥が、じわりと熱くなる。
「だから」
彼は指輪を摘まみ、手を差し出した。
「お前が望むスローライフを、俺に守らせてくれ」
飾り気のない言葉が、真っ直ぐ胸に落ちた瞬間、視界がふわりと滲む。
「……すみません、嫌で泣いてるわけじゃなくて」
「知っている」
短い返事と一緒に差し出されたハンカチを受け取りながら、私は笑いながら泣いた。
「ここが、私の居場所です」
ずっと胸の中にあった言葉が、自然とこぼれる。
「辺境の小さなカフェで、皆さんにごはんを出して、ディルク様の隣で生きていきたい。……お嫁さんとして」
一気に言い切った途端、顔から火が出そうになった。
ディルク様は短く息をのみ、それから口元を緩める。
「よろしければ、ではない」
「え？」
「もう、逃がさん」
低く囁かれ、心臓が跳ねる。そのまま左手の薬指に指輪が滑り込み、ぴたりと収まった。
「これで、正式に俺の婚約者だ」
「とっくに書類上はそうでしたけれど……はい。よろしくお願いします」
返事をすると、彼はそっと私の額に唇を触れさせた。雪の冷たさの中で、その温もりだけがくっきりと残る。
◇
その夜、閉店後のカフェで、私たちはささやかに婚約を祝った。穀物コーヒーの湯気が、静かな店内に立ちのぼる。
「結婚式は、ここでやろう」
カップを見つめたまま、ディルク様がぽつりと言った。
「えっ、このカフェで、ですか？」
「お前の城だろう。一番大事な日もここがいい」
胸がじんわり温かくなる。
「……すてきです。その日まで、この店を守ります」
「俺もだ」
（王都がどう変わっていっても、この店の味と灯りは変わらない）
確信とともに、私はカップを両手で包み込む。
涙と笑顔の別れのあとに残ったのは、小さな指輪と、二人で守っていく日常の約束だった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
ついにリリアナとディルクが正式に婚約しました。ここからが本当にのんびりカフェスローライフ本編のつもりです。
「続きも読みたい」と思っていただけましたら、ぜひ評価＆ブックマークで応援してもらえると、作者が本気で跳ねて次話を書き飛ばします。
これからも二人の日常を一緒に見守っていただけたら幸せです！
