第25話 ディルクの過去と、王都不信の理由
教会の神官たちが去った夜、店内には客が数人だけ。暖炉の火がぱちぱちと鳴る。
「ふう……今日は疲れましたわ」
マリアとノエルを帰して片付けを終えた私は、カウンターから客席を眺めた。
火のそばで穀物コーヒーを飲むグンターさんと兵士が二人。奥の席には、いつものように黙ったディルク様。
「おい、店主。こっち来な」
グンターさんが手招きする。私はエプロンを整え、暖炉の近くに腰を下ろした。気づけばディルク様も席を移し、同じ輪に入っている。
「さっきの教会の連中を見てたらな……昔を思い出した」
低い声に、空気が少しだけ重くなる。
◇
「昔な、このノルドハイムは一度、本気で終わりかけた」
グンターさんは炎を見つめたまま続ける。
「魔物の大群が押し寄せた。援軍要請しても、王都からの返事は『状況を注視せよ』『数刻、持ちこたえよ』ばっかりだ」
兵士の一人が苦笑した。
「マントの裾まで血で真っ赤でしたよね、隊長」
「おう。仲間が倒れても代わりは来ねえ。矢も薬も底が見えて……それでも前に立ってたのが、先代様と、その坊主だ」
坊主、とは若い頃のディルク様だろう。
私は思わず横顔を盗み見る。彼は黙ったまま、しかしカップを握る指先だけが白く強張っていた。
「先代様は最後まで前線から下がらなかった。『背中は息子に見せられん』ってな。……立派すぎるじじいだったよ」
短く息を吐く。
「で、派手に散りやがった。魔物のど真ん中でな」
胸がちくりと痛む。兵士たちも、唇をかみしめていた。
「そっからは坊主が無茶した。城壁も門も裏道も、全部顔出して指示飛ばしてよ。正直、俺たちは『ここまでか』と思ってたが……」
そこでグンターさんは、わずかに口元を上げた。
「持ちこたえちまった」
「王都の援軍が来た時には、ほとんど片付いていました、ですよね」
兵士の言葉に、グンターさんが肩をすくめる。
「雪の上には、こっちの兵と魔物の死体と、役に立たなかった援軍の鎧だけ。援軍は“後片付け要員”だ」
「隊長、それ言い方が」
「事実だろうが」
穀物コーヒーのカップが、空になって卓に置かれる。
「援軍は間に合わなかった。王都は、この辺境を一度見捨ててる」
淡々とした声なのに、その一文だけが重く沈んだ。
◇
「……そんなことが、あったのですね」
うまく続きが出てこない。私が絞り出した言葉に、グンターさんは苦笑した。
「まあ、昔話だ。今さら責めちゃいねえ。ただな」
視線がそっと、隣の領主へ向かう。
「あいつは、あんときもう十分やった。王都を信じねえくらい、当たり前だろ」
その「あいつ」に込められた情に、胸が温かくなる。
「……グンター」
低い声が割り込んだ。ディルク様だ。
「余計なことまで話すなと言ったはずだ」
「余計なとこは大体削ったさ。美談は本人の口から、ってな」
「どこが美談だ」
ようやくこちらを向いたその瞳は、静かで、奥にまだ燃え残った火を抱えていた。
「だから俺は、王都を信用しない」
短い一言が落ちる。
「だが、国そのものを憎んでいるわけじゃない。この土地も、人も、兵も……ここで生きている者は、全部守るべきものだ」
彼は淡々と続けた。
「あの時ここを見捨てた連中に、二度と任せないと決めただけだ。もう二度と、誰かの都合でこの領地を切り捨てさせない」
炎に照らされた拳が、わずかに震えているのが見えた。
なるほど、と私は心の中で息をつく。
（だから、あんなに教会を拒んだんだ）
王都も教会も、上から目線で人を“駒”扱いする。社畜時代に見飽きた光景だ。
「ディルク様」
気づけば、私は前に乗り出していた。
「じゃあ、私が“ここを見捨てない王都の代わり”になります」
自分で言って、自分で驚く。でも引っ込めない。
「王都の代わりに、この街の人たちを守るなんて大それた真似はできません。
けれど、ご飯と《生活鑑定》で、できるだけ人を死なせないようにするくらいなら――」
一拍置いて、苦笑した。
「その程度なら、社畜時代で慣れてますから」
徹夜明けの同僚に軽食を押し付け、救急対応で体調チェックしていた日々が頭をよぎる。
「だから、ここで踏ん張っている人たちを、今度は私が、できる限り支えたいんです。カフェ店主として」
グンターさんが、ぽかんと口を開いた。
「お、お嬢……いや店主。お前さん、さらっとすげえこと言うな」
「そうでしょうか？」
「『王都の代わり』なんて普通出てこねえ。……まあ、悪くねえ」
「では最高級の褒め言葉として受け取っておきます」
笑い返してから、そっと隣を見る。
ディルク様は、わずかに目を見開いていた。視線がぶつかり、数秒の沈黙。
「……勝手に決めろ」
それだけ言って、彼はカップに視線を落とす。けれど、その声は、ほんの少し柔らかかった。
私はこっそり《生活鑑定》を起動する。
《生活鑑定》
対象：ディルク・ノルドハイム
疲労：中
警戒：高
安心：小→中
（よし、上がった）
ついでにグンターさんたちにも視線を向ける。
《安心：中》《不安：小》《誇り：高め》
（うん、悪くない）
「じゃあ店主、これからも頼りにするぞ」
「はい。のんびり、全力でがんばります」
薪の弾ける音が、静かな夜に混じる。
この火と、この人たちがいる限り。
この街は、もう二度と簡単には折れない。
私はそう信じることにした。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
今回はディルク様の過去と、王都不信の理由が少しだけ明かされました。
雪に埋もれかけた辺境と、そこに「王都の代わり」として立とうとするアリシアの宣言が、皆さまの胸にも届いていたら嬉しいです。
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