夢現新星譚

【Ⅰ】夢と現の星間郵便 第5章：邪神教団

63 猫の塔？ あーこれ、キャットタワーだね

　しばらく歩いていると、巨大な何かが見えてきた。

　てっぺんが見えない……。塔かな？　自然にできた物ではないのは確かね。

　そう思いながら見上げていると、白猫はその塔をぴょんぴょんと身軽にジャンプし、どんどん上へ登っていってしまった。

「上に来いってことだよね」

「たぶんそうですね……」

　サトウは周囲をキョロキョロしている。

「あ、あれって看板ですか？」

「あ、ほんとだ。看板っぽい」

　入り口のような所に、1つの看板が立てられていた。

　その看板に近づく。

「えっと？　……『猫の塔へようこそ！』だそうですよ？」

「猫の塔？　……あーこれ、キャットタワーだね」

　よーく見ると、作りが猫(・)の(・)た(・)め(・)の塔だ。まさにキャットタワー。

「頂上が見えないキャットタワーですね……猫ちゃんも大きかったですし、私達が小さくなったのでしょうか？」

「そういう夢なんだろうね。とりあえず、猫ちゃんは上に来いって言っているような感じがしたし、行こうか」

「りょーかいです」

　目の前の入り口らしき所から、塔の内部へと入る。

　その猫の塔の内部に入ると、人間が上がるための螺旋(らせん)階段と猫達が上がる足場が設けられていた。

　この星の人間と言えば夢の主しかいないはずなので、この階段は夢の主のためにある階段なのだろう。

　その階段は天井まで続いているが、その先もまだ続いているような感じがする。

　だが、1つ気になる点は、人間のための階段にしては横幅がとても広い。

「夢の主は最上階ですかね？　あと、行方不明者が見つからないですね……」

「主は最上階だろうけど、行方不明者か……タツロウさんに見てみる？」

「そうですね。今クルマで探索しているでしょうし」

「よし……それじゃ電話っと……」

　端末を操作し、タツロウへの通話を押した。

「お嬢！　何かあったのか！？」

「いや私達は問題ないけど、巨大な建築物を見つけたよ」

「それってあの雲を突き抜けているあれのことか？」

「空飛んでるんだし、見えてるよね……」

「ああ、見えてるぜ。それで、俺は何をすればいい？」

「それじゃ、塔のどこかに行方不明者がいないか、空から見回ってほしい」

「りょーかい」

　そう言い、タツロウとの通話が切れた。

「それじゃ、私達は上りますか」

「りょーかいです！」

　私とサトウは螺旋階段の1段目を上がった。

---

　何事もなく階段を上り切り、天井から外へと出た。途中、猫達に監視されている感じがしたが、特に何もしてこなかった。

　私達は階下(かいか)を見下ろし、猫達を見た。

「寝ている子達が多かったですね。外よりは寝やすいのでしょうか」

「そうかもしれないね……この風じゃ、中の方が快適だな」

　高さがあるからか、風がかなり強い。

　所々に猫の足場があるが、そこに留まろうとする猫はいないようだ。

「んー……」

　私は周囲を見渡す。

　四隅に太い柱があり、その柱から枝分かれをした足場や橋、大きな階段、ハンモック、隠れられそうな小部屋など、猫が楽しむための仕組みがたくさんあった。

　その間を階段が通っていて、よくわからない迷路のような構造になっていた。

　柱と柱の間はかなりの距離があり、あの大きさの猫達のキャットタワーだからかなと思ったが、明らかに猫と比べても大きい。

　そして見上げてみると、私達のいる場所から雲の所までも距離がある。

「すごいですね……まるで迷路です……。階段以外の所に間違えて入りそうですね」

　サトウが、近づかない方がよさそうな場所を指している。

「猫が隠れていそうな場所は避けようか。たぶん縄張りだろうし、近づいたら攻撃されるかも」

「そうですね。その方がいいです」

　サトウはカバンから双眼鏡を取り出した。

「ねえサトウさん、今にも飛びかかってきそうな猫はいないの？」

　私は双眼鏡で状況を確認しているサトウを見る。

「わからないですよー。あ、でも狙われている感じはしますね」

「あー……」

　たしかに、ほとんどの猫が獲物を見るような目で見ている気がする。だが、階段には1頭も近づいていこうとしない。

「もしかしたら階段は夢の主が歩く所だから、ここを歩く人間には手を出すなって躾(しつけ)られているのかも」

「猫ちゃんに躾ってできるんですか？」

「賢い子は覚えてくれるんじゃない？　あと、ここ夢だから、猫も夢の主の一部だし、物覚えは良さそう」

「なるほど。たしかにそうかもしれませんね。あっちから行きましょう」

　そう言い、サトウが先行した。

　私は後方の警戒をしながら、腰の刀に手を沿える。そして、サトウの後を追った。

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　猫の塔は空中迷路という感じで、階段を歩いていたと思いきや、いつの間にか別の道に入っていたってことが何回かあった。そして、

「迷子です……」

「うーん複雑だな……いつの間にか別の道を歩いていたりするし……」

　何か法則性があるのかな？　猫の塔の柱はクリーム色で、階段とかもほぼ同色。タツロウさんに聞いても、思った場所に出てこないし……。

「あ、これってハンモックだよね……。寝ている子いるし、起こしてしまったら襲われそう」

「うぅ……引き返しましょう。行方不明者ってもしかして、猫達に襲われてから、ここから落ちちゃったとかありそうですし……」

「それは恐ろしいな……」

　下を見て身震いをする。

　一応さっきの所より上がってきているので、かなりの高さがある。落ちたらひとたまりもないだろう。

「あ、猫ちゃん！」

　下を見ていた私は、サトウが指している所を確認するために振り返る。そこには、塔の下でサトウが最初に手懐けた？　と思われる長毛種の白猫がいた。

「にゃー」

　長毛の白猫はひと声鳴き、ゆっくりと進み始めた。

「また案内してくれるのかな？」

「上で待ってたけど全然来ないから迎えに来たのかもしれませんね」

　猫の後を追って、迷路をどんどん進んでいく。

「ここは通ってないですね。まさか先に反対側にも通路があるとは思わなかったです」

「猫の寝床かなって思って避けてたな。あ！　別の猫ちゃんがいる」

　小部屋の中を通り、反対側にあった出口から出ると、茶トラの猫が道を塞いでいた。

「うぅ～……」

　私達に対して低い声で鳴く茶トラ猫。その声を聞いても全く動じることのない長毛の白猫。堂々とした姿で立ち、茶トラ猫をじっと見つめている。

　しばらくその状態が続き、根負けしたのか、茶トラ猫は身を引いて別の場所へと歩いていった。

　喧嘩にならなくてよかった……。こんな所で喧嘩が始まったら、落ちちゃうかもしれないし……。

「猫ちゃん、縄張り通らせてくれてありがとね」

　サトウが立ち去っていく茶トラ猫に声をかけた。茶トラ猫は振り返り、そしてまた前に向き直り、歩いて行った。

「にゃー」

　また長毛の白猫が私達を見て鳴いた。ついて来いと言っているのかもしれない。あの堂々とした佇(たたず)まい、もしかしたらこの猫の塔の女王かもしれない。

「サトウさんはどう思う？」

「どうしました？」

「あの子、女王なのかな？」

「あー……そうかもしれないですね。かっこいいですし」

　その貫禄(かんろく)のある長毛の白猫の後ろについて、私達は歩く。猫達の残念そうな目線が降り注ぐ。

　そんな中、上がったり下(くだ)ったりを繰り返し、ようやく雲の近くまで来た。

　長毛の白猫は残った道が1本なのがわかったのか、雲を気にせずそのまま上へと登って行った。

「あと少しね……」

「ここまで長かったですね……この雲、そのまま突っ切りますか？」

「いや、ちょっと待って」

　念の為に、前に夢羽が作ってくれたガスマスクを着けよう。

　私はカバンからガスマスクを2つ取り出し、1つをサトウに渡した。

「あ！　ガスマスク！　たしかに、臭かったら耐えられないですからね」

「うん。五感は一緒だしね」

「そうですね。猫ちゃんが登って行ったから大丈夫だと思いますが、念のためですね」

　サトウはガスマスクを受け取った。そして装着した。

「お嬢！　雲の先は見えないからわからんが、途中までは行方不明者いなかったぜ」

「うん、ありがとう。さて……私達は雲の中に入るよ！」

「りょーかい（です）！」

　私とサトウは雲の中へと入っていった。

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続きます！

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