68階層ー2
破壊されたグリフォンを前に、暗い表情で話し合っている二人の様子を見た女性が、提案してくる。
「丁度良い。先程の礼じゃ。吾が、この乗り物を直してやろう」
まるで、食卓の上の調味料を取ってやるとでも言うような調子で、放たれたその言葉に、フレアとルーラは思わず顔を見合わせてしまった。
目の前の少女は、花屋で店番などをしている様が良く似合う。鉄と油の匂いが充満する工場で働くような人間には、とても見えない。
「疑うような事を言って悪いが、本当に直せるのか？ この機械は、遠い世界の特殊な技術で作られているんだぞ」
フレアの問いかけに、少女は気を悪くするでもなく、平然と答える。
「吾は、幼少の頃より物を直す事を生業にして、生きてきたからのう。この程度なら容易いわ。――さて、修繕の業は吾が独自に編み出したもので、人に見せるわけにはいかんのじゃ。入り口付近に戻って、見張りでもしていてもらおうかのう」
すぐに修理に取り掛かると言わんばかりの少女に、ルーラが「ここで治すのかい？ 道具も部品も、何もないよ！？」と、驚きつつ質問をする。
少女は、手をヒラヒラと振りながら答える。
「子細無い。さあ、始めるから向こうへ行っておれ。――そうじゃな……15分経ったら戻って来い。それまでに終わらせておこう」
言われるがままに洞窟の入り口付近まで移動した二人は、少女が居る方向を見るのも気が引けて、洞窟の外に視線を固定しながら会話していた。
「仮に直らなくても、今より悪くなるわけじゃないから、大きな問題は無いんだが……」
ルーラは、フレアも自分と同じ疑問を抱いているだろうと思い、問いかけてみる。
「本当に直しているのかな？ カンともコンとも、聞こえてこないよね」
「そうだよな……あんなベコベコに凹んだ鉄の塊を、音もたてずに修理とか有り得ないよな？」
二人が、洞窟の奥を去ってから聞こえてきたのは、少女が「んしょっと」と、一言放った言葉だけで、それ以外は、シンと静まり返っていた。
――そして15分後。二人は180度反転して、洞窟の奥へ向かい歩き始める。
洞窟の突き当りに差し掛かり、右に体を向けた二人の視界に深紅のグリフォンが映る。機体の凹みは完璧に修復されており、傷の一つすら見当たらない。
本来なら、その事に驚くべきところなのだが、二人にとってそれ以上に不可思議な事があった。
「フレア君……、この洞窟って、出口は一個しかないよね？」
「その通りだ。そして、その出口は俺達が見張っていた……」
洞窟の奥には、グリフォンが一台存在するだけで、女性の姿はどこにも見当たらなかった。警戒を強めながら、フレアはグリフォンに近付きボディに触れる。
「ん？ これは……」フレアは、運転席に置かれていた、二つ折りにされた紙切れを摘まみ上げ、そっと開き目を通す。
――修理は済ませておいた。山を迂回した先に安全な街があるから、そこへ行ってみるといい。私は一足先に戻らせてもらう。火宮 火蘭――
フレアは、その短い置手紙を数回読み返した後に、横で手紙を覗き込んでいたルーラに話しかける。
「……あいつ、手紙では、普通の言葉遣いなんだな……」
「フレア君、それも少しは気になるけど、今はそこじゃないよね！？」
「ああ、名前」「それも違うよ！！」
記名に言及したのは、フレアなりの冗談だったのだが、いまいち伝わらなかった事を悟り、真面目に答える。
「まあ、何かしらの異能持ちだったんだろ。――ここで考えて、分かるような事でもないさ」
「確かに、そうだね。先に戻るって書いてあるし、街に着いたらまた会えるかもしれない。――ここでセディーラの書を確認している間に、魔物が入り込んで来たら事だし、火蘭君が教えてくれた街に行ってみようか？」
洞窟内でグリフォンを始動した二人は、壁に接触させぬように、ゆっくりと洞窟内を進む。――日の光が差す地表へ辿り着き、いざ上昇だと言う所でフレアが「振り落とされるなよ！！」と叫んだ。
洞窟を抜けたフレアの目には、石を握った手を振りかぶり、今にも投石を行おうとしている魔物の姿が映っていた。
魔物の腕が振り下ろされた瞬間に、急上昇を始めたグリフォンだが、僅かに間に合わず、下面後方あたりに石が衝突して、ガクンと視界が揺れる。
ルーラの上げた「うわっ！？」と言う声を聞きながら、フレアは思考を加速させる。
……戻すか？ いや、念のため街に辿り着くまでは、余程の事が無い限り使いたくない。――火蘭が街にいるというなら、再度修理を頼めばいいだけだ。
結論を出したフレアは、時間遡行を使うことなく、更に上昇と前進を続け魔物の射程圏から離脱したのだった。
見えない天井に阻まれて、山の上を進む事を断念した二人は、迂回しながら山の裏側を目指す。
途中で、数えるのも面倒になる程の魔物達に石を投げられたが、被弾したのは洞窟を出た直後の一発だけで、その後は全て躱しきっている。
見渡す限り魔物が存在しない一角に辿り着いたルーラは、前方に座るフレアの背中に額を押し付けながら話しかける。
「あーあ。せっかくピカピカに修理してもらったのに、また傷を付けちゃったね……」
フレアは、前傾した姿勢を少し戻す事で、ルーラの額を軽く押し戻しながら、それに答えた。
「まあ、多少は凹んだだろうが、動かすうえで支障はないみたいだからな。――――おっと、見えてきたぞ！！」
山の迂回を終えて、広い平地に出たフレア達の前方に、粗末な木製の小屋が立ち並ぶ一帯が現れた。
「ええっ！ あれが街なの！？ ボクには安全な場所に見えないんだけど……」
その場所は、街と言うよりも村と言うべき規模だった。そして、魔物が徘徊する土地だと言うのに、街の周りには塀どころか、柵の一つすら見当たらない。
「言ってる事は分からんでもないが、まだ街が存在しているって事は、何かしらの防衛手段があるんだろ」
そう言うと、フレアは徐々に高度と速度を落としながら、街の端に佇む男目掛けて進んでいく。
本来なら、人目に付かぬ所でグリフォンから降りて、魔法のポケットに仕舞った後に近付くのが理想なのだが、目的の街は山に近く、どこから魔物が現れるか分からない事を考えると、それをする気にはなれなかった。
目標に定めていた男の前に辿り着いた二人は、警戒しつつも、それを表情に出さぬよう気を付けながら歩み寄る。
男は、粗末な布の衣服に身を包み、武器や防具の類は一切身に着けていない。顔色は青白く、身体はやせ細り、とても街の入り口を守る存在には見えなかった。――二人が口を開く前に、男の方から声を掛けてくる。
「……新入りか。この街に入るには」男は、そこで言葉を区切り、手を前方に伸ばす。すると、その手が目に見えぬ何かに触れる。その直後、手を中心に黄色の壁が浮かび上がった。
二人が、その様子を視認した事を確認した男は、続きを話し始める。
「通行料が必要だ。まぁ、具体的な額とかは決まっていないから、適当でいい。……文句を言える立場じゃないしな……」
この男は、空から降りてきた二人を見ても全く驚く事がなかった。それどころか、グリフォンを見ようとすらしない。
ルーラは、その事に疑問を覚えながらも、まずは通行料を払ってしまおうと、魔法のポケットから、財布代わりの布袋を取り出す。
なお、空中から突如現れた布袋を見ても、男は眉一つ動かさない。
ルーラが男の前に置いた布袋の口を開き、どれを渡そうかと悩んでいると、それを覗き込んだ男が、ルーラに話しかける。
「いや、それは勘弁してくれ。そんな物を渡されても使い道がない。服でも、食べ物でも、燃料でも、何でもいいんだ。頼むから、使える物で支払ってくれ」
それを聞いたフレアは、思わず同情を含んだ視線を向けてしまう。
「この街は、その日を生きる事だけで、一杯一杯って感じか……」
壁の番を務める男は、申し訳なさそうに告げた。
「ああ、その通りだ。特に俺みたいな戦う力の無い奴は、こうやって安全な仕事をして、僅かな分け前を貰って生きるしかない。――死ぬよりは幾らかマシな街。そんな感じだな……」
ルーラは、二人の会話を聞いた後、コクリと頷き右手を虚空に伸ばした。そして、方舟の世界を抜ける際に、最初に沈んだ船から持ち出していた、レーションを取り出す。
それを男に差し出しながら「保存食だから、そこまで美味しくないかもしれないけど、栄養はあると思うよ。これで通してくれるかな？」首を傾げて、そう言った。
「食べ物か！？ ……ああ、有難い。……今開けるから待ってくれ！！」
そう言いながら男は、見えない壁を指先でなぞる。その指が描く軌跡が黄色く染まり、やがて扉の形になったとき、その部分の壁が消失して二人を迎え入れる。
すぐに閉まるからと、早く潜るように急かされた二人は、エンジンを掛けたままのグリフォンに飛び乗り、ゆっくりと街に入り込む。
壁の向こう側に辿り着いた事を確認したルーラは、グリフォンから降りて男にレーションを1パック手渡した。――すると、少し奥にある家の壁に背を預けて座っていた6歳位の少年が、男に駆け寄ってくる。
男は、しゃがんで目線を合わせると、少年に受け取ったレーションを全て手渡してしまった。
「ルーラ……」フレアが、呼び掛けた時には、すでにルーラの手は目線の高さに持ち上げられていた。
「ボクは、そういうの苦手なんだよ！ ――門番君は、何人家族なんだい？」
門番の男は、数舜キョトンとした顔で固まっていたが、やがて小さな声で、呟く。
「妻が1人と、子供は、この子だけだ」そう言いながら、息子の頭を優しく撫でる。
ルーラは、魔法のポケットからレーションを1ケース取り出すと、全て男に渡しながら話しかける。
「ちょっとくらい、多く言っても分からないのに。君は正直者だね」
「……こ、こんなに！ ……これで数日は、食べる物に困らない……なんとお礼を言ったらよいか……」
感極まって、必要以上と思えるほどに礼を繰り返す男に、二人がタジタジになっていると、先程の少年が、ルーラの服の裾を引いて話しかけてきた。
「お姉ちゃん、ありがとう！ ねえ、お姉ちゃんも魔法使いなの？」
お姉ちゃん『も』の、一文字に興味をそそられたルーラは、少年に問いかける。
「良く分かったね！ この街には、ボク以外にも魔法使いが一杯いるのかな？」
少年は、掌を目の高さまで上げて、指折り数え始める。10本の指を曲げ終えた後に、ルーラの質問に答えた。
「魔法使いが沢山と、トカゲさんが三人と、小さい人が8人と、耳の長い人が沢山と……あとは…………えーと……」
魔法使いについて尋ねたはずが、全く関係の無い答えまで返って来た。しかし、その内容は無視できるものではない。
さらに詳しい事を、少年と父親から聞き出そうと思ったルーラだが、口を開く直前に、セディーラの書を読む方が早いと気付き、別れを告げてグリフォンにまたがった。
二人は、建物にぶつからない程度の低空飛行で、街中を飛び回る。――10分も進む頃には、少年が言った意味を理解した。
街を歩くのは、見た目が普通の人間だけでは無かった。二足歩行するトカゲや、小さな子供ほどの身長しかない大人。物語でエルフと呼ばれるような見た目の人々や、天使のような見た目で空を飛ぶ人々など、あまりに雑多だった。
道行く人々は、エンジン音を聞くと一瞬だけ視線を向けてくるが、すぐに興味を失い、前を向いて歩きだす。――どうやら、空を飛ぶ機械程度で、心が動く事はないらしい。
街の様子をざっと確認した二人は、丈の低い雑草が茂る、広い空き地を見つけて、そこに着陸する。
これ以上、空から確認しても得られる情報は少ないと判断した二人は、グリフォンをしまうべく行動を開始する。
まずは、ルーラがしゃがんで目線を低くした後、フレアがグリフォンを目線の高さまで持ち上げる。あとは、ルーラが触れれば収納完了なのだが……。
「あれ！？ どうしたんだろう。魔法のポケットに入らないよ！」
「……こんな事、初めてだよな？ 満杯になったとかじゃ無いのか」
そう言いながら、フレアはグリフォンを地面に戻す。
「この世界に来てから、出したことは有っても、新たに仕舞った物は一つもないよ？ ――あとね、もう一つ異変に気付いたんだけど……グリフォンに傷一つ無かった……と思うんだ」
それを聞いたフレアは、グリフォンの後部を少し持ち上げて、下から覗き込んだが、ルーラの言う通り、ヘコミどころか擦り傷一つ存在しなかった。
「機体が傾くほどの衝撃を受けたってのに、無傷なのは……流石におかしいよな……」
「……セディーラの書を読めば何か分かるかも。ちょっと待ってね」
こうして、よやく物語世界の元になった物語に目を通す事になる。
セディーラの書を取り出したルーラは、読み始める前に、パラパラとページをめくって、どの程度のページ数があるか確認していたが、途中で手を止めると「えっ！？」と、声を上げる。
一体何が書いてあったのかと、フレアが横から覗き込むと、ルーラがページをめくって現在の時系列を示している、赤い文字列を指さす。
――赤の文字列は、瞬く間に次の行に移り続けていた。このままの速度で、赤文字が移動し続ければ、完結に辿り着くのに二日と掛からないだろう。
そして、その時、世界は作者の意志から解放される。この現象が一体何を意味するのか確認すべく、ルーラはセディーラの書を読み進めた。
