死にぞこないは、このあたし。

自己紹介をしたあたし。

「その子は安全かしら？」

「ただ子供っぽいから大丈夫じゃないかなぁ。どうでもいいけど」

「助けてあげたりしないの？」

あたしたちを助けてくれるのに、子供は助けないのかしら。

ちょっと疑問になって問いかければ、サブナクさんはそれがどうしたの、と言いたげな顔つきになった。

「だって、君たちは僕の所に導かれた。助けないわけにはいかないけれど、迷っている子は導かれていない。助ける意味がどこにあるの？　僕はやっとここまで逃げ出してきたのに」

「……」

何も言えないあたしに、サブナクさんは続ける。

「ここに、僕がいるとなったらそれこそ病を治していほしいやつが群がるよ、それでこの森の獣たちを刺激しちゃダメでしょ？　それで人間を襲えばやれ討伐だやれ退治だって、理不尽な目にあうんだから」

「……そういうもの？」

「うんうん。それと、目立ちたくないならその子の道案内もしない方がいいよ。君みたいな姿をしている人間はいない。どうせ森の化け物だとか言われて、退治するために人間が入る」

あたしが、その子供を助けに行こうと思っているのまで、サブナクさんに見透かされてしまった。

そっか……そうなのか、目立ってしまうのか。

あたしたちは逃亡者、目立つ事をしては命取り。

「わかってるんだけれど……」

「君は優しいねえ。知ってる」

くすくす笑って、サブナクさんはふっと視線をやった。

やった先はあの人の寝ている方だ。

「おやおや、起きたらしい。何か食べられるか聞いてみないと。あれだけ体力を使ったんだから、消耗は激しいはず」

言いつつ立ち上がるサブナクさんは、彼を寝かせている場所まで近づいて。

「わっ！」

彼の悲鳴と同時に、何といったらいいのかわからない獣の声が響いた。

「え？」

あたしも近付けば、サブナクさんが転がり出てくる。

「下がって！」

「なんで？」

「危ないから！」

ぼう、と臨港で何か模様が描かれて、彼の寝ている場所を仕切っていた布が燃え上がる。

燃え上がって灰になったそこには。

「……魔法が使えるのね」

「いや突っ込むところそこじゃないと思う」

蒼白い炎を周りに散らす、彼がいた。

彼の眼は焦点があっていない。

なんだろ、本能だけが目を覚ましているかのような感じがする。

「……寝ぼけてる？」

「近いかもしれない」

サブナクさんはそういって、どう近付こうか考えあぐねている。

あたしは、なんだろう、大丈夫な気がする。

……どうせ化け物の姿だ、再生能力も高いはず。

「君！」

サブナクさんが止めようとするけれど、はっきり言ってこのまま寝ぼけた状態にしておく方が危険だ。

あたしは一歩踏み出して、彼に近付く。

一瞬だけ熱波があたしを包み、霧散した。炎も霧散する。

まるで受け入れているみたいに。

あたしを傷つけないと言わんばかりに。

本能でも、恩人だとわかっているのかしら。

まあいい。

あたしは勢い良く手を振りかぶって。

彼の頬をひっぱたいた。

「起きなさい！」

首が勢いよく振られるほどのひっぱたき方。

彼はそのまま静止した。

そして。

「あぁ……なんだぁ？　なんかすげえ嫌な夢を視ていた気がするぜ」

目を覚ました。ぼんやりと寝ぼけた声で言う彼。

その声がどうしようもなく、あたしの記憶を揺さぶってくる。

まだ、痛い。

それでもいいと、決めたのだからいい。

「おはよう、お寝坊さん。体の調子はどうかしら？」

「あー……へえ、おれの腐った部分を切除したのか、あんたそんな事も……ってここはどこでぇ？」

「おはよう、患者君。ここはサブナクの治療院だよ。いやあ、久しぶりの大手術だったけど、勘は鈍っていないらしい」

サブナクさんが顔をのぞかせて、ひらひらと手を振る。

「サブナク？　って、サブナクといやぁ黄泉返りのサブナクかい」

「おや、僕の異名をまだ覚えている御仁がいるとは驚きだ、そうだよ、元黄泉返りのサブナクさ」

ニコニコと笑うサブナクさんは、彼に視線を向けて状態を確認している。

あたしは……ここで気付いた。

「ごめん」

「あ？」

「せめて下着をつけてちょうだい！！」

彼は手術をしていたせいで、丸裸に包帯姿だった。

彼の傷の経過を見るために、それから一週間は費やしてしまった。

そしてサブナクさんの手伝いをしている間に、あたしはまた特殊な物を持っている事実を発見してしまった。

それというのも……

「へえ、この葉っぱにそんな効果があるかもしれないんだね」

一枚の葉っぱを火の光に透かして眺める、サブナクさんにあたしは微妙な返事をする。

「証明できないけれど……」

「いいよ、いい暇つぶしになる。君には不思議な力があるんだね」

「そうとしか言いようがないのが癪に障るわ」

「あはははは」

あたしは、植物を見るだけで、その植物がどんな効能を持っていたり、毒性を持っていたりするのかが分かるようになっていたのだ。

そしてそれの有効な使い方も。

どれとどれを合わせれば、いい薬になるかもどうしてかわかるのだ。

……やっぱりあれかしら、半分植物になったからその結果かしら。

変な神罰だわ。

それでも見た目はひどいからやっぱり神罰なのだろう。

太陽の下ではとくに、あたしは自分のおっかない姿を気にしてしまう。

「しっかし、お嬢ちゃんはほんとに、呪いを受けちまったのか？　おれからしてみりゃ祝福みてぇだ」

「この見た目で？」

「何度も言って見せるけどな、お嬢ちゃんはそりゃあ綺麗だぜ」

「……」

あたしは顔を背けた。どうして、この人はあたしにそう言う事を言うんだろう。

日の光の下であたしを見た彼の第一声は、あたしの予想を超えていた。

超えてるわよ、だって。

『女神……？』

あたしは知らないわよ、こんな見た目の女神なんて。

大概の女神は、そりゃもう美しい女性だわ。こんな風に植物なのか魚なのか人間なのか、いまいちわからない微妙な見た目の神じゃあない。

それ以降、彼はあたし相手に、きれいだとかかわいいとか、大盤振る舞いしている。

「冗談は後で。傷は痛まない？」

「あんたの塗り薬のおかげでな」

「それはよかったわ」

そこであたしは思い出した。

「あたしたち、お互いの名前も知らないわね。自己紹介しましょ。あたしはアリアよ」

「アリア？　ってことはアリアノーラっていうのかい」

「そうよ。縮めてアリア。姓は面倒くさいわ、どうせ捨てる事になった姓なんて言っても意味がないでしょ。あなたの名前は？　偽名でも構わないわよ、名前なんていくらでも変えられるんだからね。呼びかけるための名称を教えてちょうだい」

「……」

あたしの言い分に、彼はしばし目を丸くした。

「何？」

「いやぁ……偽名でいいとか素面で言う豪気な相手に、一遍も出会ったことがなくってなぁ……お嬢ちゃん、どっかの武人かい」

「この細腕で武人だとか嘘はつけないわ」

「そりゃそうだ。きれいな腕してるもんなぁ」

鱗と樹木の肌のような腕がきれいなんて、ちょっと彼の基準は変だ。

彼の評価に笑ってから、あたしは促す。

「それで、なんて呼んでほしいかしら？」

「……アズラク」

「アズラク？」

「アズでいい。というか、それで呼んでくれよ」

その言い方からなんだか、彼は本名を語っているような気がした。

あたしをそこまで信頼しているんだろうか。

分かんないけど。

「それで、サブナクさんは何て言ったかしら？」

「傷はふさがったし、もうここを出発しても問題ねえって言ってたぜ」

「そう、じゃあどこまで逃げましょうかしら？」

「……なあ、おれの国に行かねぇか？」

「あなたの故郷？」

「ああ。おれの故郷はそりゃあ美しいんだ」

あたしは考えるまでもなく頷いた。

だってそうだ。

あたしに、この姿のあたしに行く当てなんてどこにもない。

なら、誘いに乗った方がいいと決まっている。

「あなたの故郷はそんなに素晴らしい？」

あたしの問いかけに、彼はこれ以上ない位笑顔で頷いた。

その笑顔が、あの人と同じくらい素敵な笑顔に見えたあたしは、重症なんだろうな、と思った。

それ位、もう、アズに心を許しているのかもしれない。

きっと裏切られたら、また悲しいでしょうね。

ほんと、ろくでもないあたしだ。

それでも、彼は裏切らないとどこかで思っているあたしがいた。