死にぞこないは、このあたし。

森を進あたし。

森の中は危険だと、誰もが言う。

それでも今のあたしは、不思議と森の言いたい事がわかる。

それはあたしが、植物の特徴を宿してしまったからなんだろうか。

あたしはあたりを見回してから、彼を見て手を振る。

「森を抜けるならこっち」

「わかんのかぃ？」

「不思議とね」

あたしの言葉にけげんな表情を向けて、彼があたしの後に続く。

この森は鬱蒼としていて、草木を踏みしめて道のない道を進んでいくのよ。

あたしは色々と、邪魔だ。それは夜会服という豪華さだけをメインにした衣装だからよ。

靴は華奢だし袖は長すぎるし、重いのは間違いないドレスだし。

ほんっと、何処かで着替えを手に入れたいわね。さっきから枝とかに服が絡まるのよ。

切ってしまいたいけど、ナイフ一本すら持っていないから無理なのよね。

とりあえず早く、森を抜けよう。ほかの事は後回しにしたい。

いくらあたしが森の声が聴けるみたいでも、肉食の獣の声は聞こえない。

襲われたら一巻の終わりだ。あたしは戦えないし、彼は片腕片足で、戦える体じゃない。

……それにあたしたちの脱走は、とうに知られているはず。追手がかかる可能性はとっても高いはず。

急がないと。あたしは森が示してくれる声のままに、進む。

森に導かれるままに、どれだけ進んだだろう。

後ろを歩いていた彼が、立ち止まった。どうしたんだろう。

あたしも足を止める。どうしたの、何か獣がいるの、それとも追手がもう来ているの、と問いかけようとした時だ。

彼は息を大きく吸い込み、そして言った。

「わりぃ、もうだめだ」

「え？」

あたしが慌てて振り返ってみたのは、彼がゆっくりと膝をつき、倒れる姿だった。

「大丈夫？！」

あたしの声は夜の森の静寂の中で、やたらに大きく響いた。

彼は荒い息を吐いている。

限界だったの？　それとも腐った手足の毒が、彼を痛めつけているの？

彼は目を閉じて脂汗をかいて、荒い息で横たわっている。

「もうだめだ、自分でもわかるぜ……俺を置いていきな、お嬢ちゃん」

その時だった。あたしの中で何かがあの人と重なった。

体が腐った、という部分から、あたしがその人を連想したのだろうか。

それとも、どこか似ているような口調のせいなのか。

分からないけど、あたしのたった一人の人と、目の前の彼が重なったのだ。

……あたしはいまだに、彼との出来事から立ち直れていないんだ。

経ったあれだけの時間しか、一緒に過ごしていない人だけれど。

あの人はあたしの胸の中に、刻印されているのだろう。

だからあたしは彼を見て、言い切った。

「……いや」

「なんでぇ」

「だって、あたしはあなたと地の果てまで行くと決めたのよ」

言いつつあたしは彼の残っている腕を担いで、立ち上がった。肩を貸す要領だ。

でも背丈があってないから、でこぼこなのは間違いない。あたしは割と小さいのだ。

「だから、一緒がいいの。……独りぼっちは、きらいなのよ、あたし」

あたしの冗談めかした声に、彼は少しだけ笑い声を立てた。

「変わりもんだなぁ、お嬢ちゃん」

「行くわよ。……後悔しないように」

言ってあたしは、何処か森の中でも小屋とかがないだろうかなんて思った。

あるわけないわよねー。

と思った時だ。

こっち、と何かがあたしに囁いた。また森の言いたい事なのかしら……それなら、信じてみよう。

「ありがとう」

あたしは誰かもわからない声にお礼を言って、力いっぱい足を踏みしめて歩き始めた。

肩を貸している彼が、とっても重たかった。あたしって軟弱なのね。

どうやったら、彼を助けられるかはわからない。あたしに治療の知識はない。

魔法の杖なんてものを、この森の中で期待しても意味がないし、出来るのはたぶん、きれいな水で傷口を洗うくらいだろう。

傷を洗って膿を出して、弱っている人間でも食べられる物を用意する。

たぶんできそうなのはこれ位。あたしは、役に立たないかもしれないわね。

それでも。

あたしは足を進める。誰かに祈るなんて事はしない。あたしをこんな風な見た目にした神とやらに、祈りをささげるわけがない。

踏みしめて歩いて……もう歩けないんじゃないかって位頑張ってそうして……

あたしは、大樹の前に立つ事になっていた。

大樹だ。どれくらい大きいのか見当がつかないくらい大きくて、森の主と言われても納得できそうな大きさだった。

あたしはここに、何があるのかと真面目に考えたわ。

そうやって見ていると……あれ、あの木、窓があるわ。

木の裂け目のような部分がそこそこあるんだけど、それがいかにも窓っぽいのだ。

こういう場所には、たいてい森の魔女がいるのがゲームの定番だ。

ここが乙女ゲームの世界だとしたら、可能性は高い。

森の魔女だったら薬に詳しくないかしら。

いるかもしれないと希望が見えてきた。

あたしは彼に肩を貸したまま、その入り口らしき裂け目に行った。

そこに行くと、やっぱり扉があったのだ。そしてぼんやりと明かりが見える。

誰か人がいる。

あたしは息を吸ってから、扉をたたいた。

「誰かな？」

あれ、なんだか聞き覚えのある声だわ。

どこで聞いたのかいまいち思い出せないんだけど、あたしは言った。

「すみません、一晩だけでいいので助けていただけないでしょうか」

「おやおや、病人かい、それとも怪我人？」

「……恥ずかしいんですけど、分からないんです」

「あはははっ、そうこなくっちゃ」

誰かの足音が近づいて、扉が開く。

「……おやおや」

彼は目を見開いた。

あたしは彼を知っていた。故郷で見た事がある人だったのだ。

「サブナクさん……？」

「驚いたね、君みたいな異形まで、僕の事知ってるなんて」

ああ、やっぱりあたしは異形に見えるのか。

少し悲しくなったけど、それは脇に置く事にした。

「うう……」

あたしの隣で、彼がうなっている。

うなっている彼をちらりと見やって、サブナクさんは事態を把握したらしい。

「そこの人、そっちの寝台に寝かせて」

「ええ」

あたしは何とかして、彼を診察台っぽい寝台に寝かせた。

小さくても明るい明かりの下で見ると、彼の惨状は際立っている。

「……へえ、手足が腐り落ちている。腐った毒にまだ耐えきっているのがすごいね。不運……ちょっと切除しなきゃだめだね。それか」

言いつつ彼はあたしを見やっていう。

「手伝ってほしいな。血とか平気？」

「そこそこ」

「じゃあ手伝って。助けたいんでしょう？」

あたしは頷いた。

腐った場所を切除する手術は、二時間にも及んだ。あたしはサブナクさんが言うがままに手伝って、傷を縫ったり出血を止めるために焼き鏝を当てたりした。

彼が舌をかまないように、しっかりとさるぐつわもした。

そうして、酷い臭いを放つ部分を全部切除して、彼に体の再生力を高める薬を投与して、やっと一息つけた。

「彼は助かる？」

「彼次第、かな？　生きたいって思えれば、結構うまくいくよ」

サブナクさんは、前に見た時はいた相方がいない。

あの、なんだかわからないぶよぶよはどうしたんだろう。

「ああ、君が僕を知っているなら、あの子の事も知っているんだろうね」

あたしの視線の疑問に気が付いたのか、彼が言う。

「あの子はね、消えたよ。蠱毒の固まり、僕の最愛……魔王が消えたその瞬間、あの子は魔王のもとに還ってしまったから」

それは寂しげな顔だった。

そっか、あたしやソヘイル以外にも、大事な物を亡くした人はいたのか。

「さみしいけど、あの子は僕に偉大なる知恵を残してくれたからね、あの子といつか再会するために、僕は僕を貫く」

サブナクさんは、そういってあたしに、前にも飲んだ事のあるおかしな色の飲み物をくれた。

「さて、お代の話をしようか」

彼はそれをのみながら言った。言われるだろうとは思っていた。

こんな森の中でも、生活に必要な物はたくさんあるはずだから。

「ドレスも宝石も、全部あげるわよ」

「それを？　見ればどれも、一級品の高級品だけど。彼はそんなに大事かな？」

「あたしがあなたに差し上げられる物はこれしかないから」

「へえ？」

サブナクさんが目を瞬かせる。黒い巻き毛が揺れる。分厚い丸眼鏡の奥の瞳は、きらきらとしていた。

童女のように赤い唇で、不健康に白い肌で、彼はどこか幼い愛嬌のある顔立ちをしている。

「それじゃあ、ドレスだけもらおうかな。宝石は大事に取っておきなよ。いつまでもこの森にいるわけじゃあないんでしょう？　バスチアのお姫様」

あたしはあっけにとられた。

どうしてあたしの今の見た目で、そうだとわかるの。

「ああ、どうしてわかるのって顔してるね？　僕は目が悪いんだ。だから呼吸や音、あとその人が持つオーラで人間を認識しているんだよ。だからわかるのさ。君は前に、ウォーレングレンに連れられてきた、入れ替わっちゃったお姫様でしょう？」

あたしは黙って頷いた。

「君が異形でも、あのお姫様なのに変わりはない。僕は君が気に入っているんだ。なんだろうね、強いから」

「あたしは弱いわ」

「ううん、強いと思うよ、すっごく」

彼はにっこりと笑ってそういった。