死にぞこないは、このあたし。

逃げるあたし。

脱出を決行するのは、今日だ。悲しいけど、あたしに今昼夜の感覚が全くないから、今が夜なのか昼なのか分からないけど。

でも、逃げなくちゃいけない。

殺されるから。

死ぬわけにはいかないのよ。あの人のためにも。

花弁の乱舞と、それから消え去ったあの人が脳裏をよぎった。

そうすると、あたしは叫びだしたくなる。

それを飲み込んで、あたしは立ち上がった。

エンデール様は行った。

見張りも来ない。

機会はたぶん一度きり。

やって見せようじゃない。

あたしは顔を上げて、鉄格子の錠前に触れて、ずっと髪の毛にさしてあったヘアピンを引き抜いた。

あたしは夜会の格好のままだから、そういうものはたくさん持っている。壊れたってかまうものか。

逃げ出せれば、生きていれば何とかなる。

引き抜いて錠前にヘアピンをさした時、向かいの牢獄から声がかかった。

「聞いてたぜ。処刑されちまうんだってな、おめぇさん」

それはあの人のもので、あたしは言い切った。

「だから逃げるの、今すぐに。あなたも逃げるでしょ？」

「そりゃそうだ。そいつぁいい事聞いたぜ、ちなみに今が夜だ」

都合がいい。

あたしは三秒で錠前を外した。

鍵の秘術は、馬鹿にならない物だったみたい。

初めてだけれど、それのとんでもなさを今実感した。

って、感心してる場合じゃないわね。

物音を立てないように左右を確認してから鉄格子を開き、そこを抜け出した。

それから、声の主のほうに行く。向かいの牢獄は、人が一人しかいない牢獄だ。

あたしは声をかけた。心の準備ってものがいるんじゃないかなって思ったからだ。

「開けるわ」

「ああ」

返事を聞きつつあたしはこれも三秒で開けて、彼が出てこないから不審に思った。

「どうしたの？」

「あ、言い忘れてたぜ、俺ぁ手足にも足かせ付きなんだ」

「早く言え」

そういう事情は先に行ってもらわないと困る。

だっていつ見つかったっておかしくないんだもの。

この脱走は、出来る限り静かに、手早く行いたいのだ。

あたしは鉄格子の中に入って、ひときわひどい悪臭に顔をゆがめた。

何、この匂い。

糞尿の匂いじゃない。お風呂に入っていないからというだけの、悪臭なんかじゃないのだ。

この匂いって……何？

なんだか予想するのがとても怖いような、気がした。

鉄格子のなかには、男の人がいる。悪臭の大本は彼で、え……

あたしは思考が止まりそうになった。だって。だって。

確かに手足には足かせがついていた。右手右足には。

それだけでも動けないのは間違いがないけれど。

でも。

「あなた、手足が」

「あ、逃げるのに支障はねぇぜ」

左側の手足が、腐り落ちて骨になっていた。

悪臭は、肉の腐った匂いだったのだ。

どういう罪状なら、こんな非道な事をされるの？

なんで、こんな状態になっても正気でいられるの。

それとも、すでに彼が狂っているというのか。

あまりの事に言葉も出ないあたしに、暗がりでもわかる彼は笑った。色はわからないけど。

「さあ、出してくれ」

あたしは言いたい事を飲み込んだ。疑問はあとだ。一緒に逃げると決めたのだから。

あたしは彼の手かせ足かせを外した。

彼がぎこちなく立ち上がる。それから、笑いかけた。

「行くぜ、お嬢ちゃん」

「ええ」

「案内してくれ。お嬢ちゃんの匂いを追う」

「え、うん」

この地下牢で、目はふつう役に立たないから。嗅覚が敏感になったのかしら。

あたしは疑問も飲み込んで、歩き出した。

「こっち」

おかしい位に道がわかる。迷宮のようなはずの地下牢が、あたしの前ではひれ伏したように。

あたしはその、わかる感じを信じて進む。後ろの人を気にかけながら。

後ろの人は片足だという事実を知っていなければ、普通の速度だと思う速さでついてきている。

彼は何者なんだろう。あたしは曲がり角を曲がった。

あたしは迷宮の、最短距離を、物音を立てない速足で移動している。

途中で兵士に会いそうになって、何度か後ろの人に引っ張られて物陰に隠れた。

ありがたい事に、兵士たちは明かりがなければ何も見えないらしく、真っ暗な物陰や暗い影に隠れたあたしたちを、見つける事はない。

それでも油断はできないだろう。あたしはあと少し、と距離を測って、曲がり角を曲がった。

その時だ。

「はっ！？」

ばあっと視界が明るくなった。

なんでかなんて、疑問にも思わない。見回りの兵士とかち合ったのだ。油断したんだ。

「どうやって？！」

驚愕の声を上げた兵士たち。あたしはとっさに逃走経路を思い浮かべた。

どうしてか、どう行けばいいのか、わかった。

「こっち！」

あたしは後ろの人の手を掴んで、無茶苦茶に見える速さで走り出した。

「待て！」

待てと言われて待つ馬鹿はいない！

あたしは全速力で走った。足音が迷宮のような牢獄で反響する。音にかまっていられない。何とかして、兵士たちをまかなくてはいけないのだから。

事実として、暗がりに慣れていない人間の目の彼らは、ほどなくしてあたしたちを見失ったらしい。

かすかに、どこだ、と逃げた、と、言う声がした。

「いそがにゃならねぇな」

彼が呟くように言ったのは事実で、あたしも何も言わないで頷いた。

「道、分かるかぃ？」

「わかるわ。どうしてかわからないけれど」

「俺ぁおめぇさんを信じるぜ、お嬢ちゃん」

「ありがとう」

「一蓮托生ってわけだ」

そんなやり取りをして、あたしは灰色の道を見つめた。

「行くわ」

「いつでも」

あたしたちの逃走が知られているからだろう。地下牢に、一気に人が増えたのがわかる。

音が多いのだ。

それでもあたしたちは、彼らをかいくぐり、今度こそ本当に、地下牢の複数ある出入り口の一つの前まで来た。

あたしは耳を澄ませた。音はしないから、ここで誰かがいるかがわからない。

「あとちょっとよ」

「ああ」

彼は荒い息を吐いていた。片足で走るのは大変だっただろう。そんなのあたしでも、十分にわかる。

彼を励ますように言ってから、あたしはそっと、地下牢の入り口を開けた。

……ここどこ。

あたしはどうやら、おかしな道を進んでいたらしい。

見渡す限りの森なのよ。

「森だな」

あたしの後ろから出てきた彼が、そんな、見ればわかる事を言った。

「どこだろう……ごめん、分からない」

「気にすんじゃねぇよ。あー。久しぶりの地上だぜ」

地下牢の暗闇ですら視える目にとって、満月の地上は真昼と同じだけ明るい。

その月光のまぶしさに目を細めて、あたしは推測を口にした。

「たぶんあたしたち、いざという時のための抜け道みたいな場所を通ったんだと思うわ」

「ま、王宮の中をいつまでもうろちょろすんのは、あぶねぇからいいんじゃねぇか？」

「そうね。早くここからも離れましょ」

あたしはそう言って彼を振り返った。

実を言えばここでようやく余裕ができたから、相手を見る事になったのだ。

見て、びっくりした。

腕と足がないのはわかっていたけれど。

あたしは彼の顔立ちを見て、びっくりしたのだ。

なんでかって？

「あなた……ずいぶんと爬虫類顔なのね」

彼は、蜥蜴を思わせる顔をしていたのだ。

あいにく、彼の色彩は満月でもわからなかったんだけど。

白目の少なすぎる両目。かなり低めの鼻。口は普通の人間をはるかに超えて大きくて、まあそういう顔なのだ。

気持ち悪いとは思わないんだけど。気持ち悪さで言ったらたぶんあたしの方が上回るわよ。

あたしの身も蓋もない感想に、彼が気分を悪くするかと思ったんだけど。

彼は、その、おっきな口をあけて笑った。そうしたら、彼のぞろりと生えそろった歯が全部見えた。ずいぶんと尖り気味の歯をしている。

「俺ぁそれでも、人間に見えるのかい」

「え、あたしよりは」

「そいつぁ、いい事を聞いたぜ」

彼はひとしきり笑ってから、あたしをまじまじと見た。

「わりぃな、俺ぁお嬢ちゃんほど目がよくねぇから、お嬢ちゃんがぼんやりとしかわからねぇ。でも安心しな、ちゃんと見たって、悲鳴何ざあげねぇよ」