怠惰な猫獣人にも勤労と納税の義務はある

悪霊退治で大活躍

　僕たちは、お肉を奢ってくれると言う先輩に、絡まるようにして階段へ向かった。

　こんな時間だけど、焼肉ってのは、アリ中のアリだ。猫もライオンも、お肉は大好きだからね！

「ま、待って！！！」

　階段にさしかかる手前で、恵美ちゃんが叫ぶ。

「先輩、理人さん、ナニカ階段にいるよ？！」

　……え？！

　僕も目を凝らし、階段を見つめる。

　階段には黒っぽいナニカが蠢いて見えた。

「！！！」

　い、いる。

　あ、アレ……なに？！

　僕も先輩のスーツを引っ張って引き止める。

　僕も恵美ちゃんも（恵美ちゃんの粗末なシッポは見えないから想像だけど。）シッポを足の間に巻き込んでガクガク震える。……耳は勿論ペタンコだ。

　な、なに……あ、あれ？

　あんな怖いの、はじめて見たよ？！

　禍々しく動くアレは、這う様に階段に広がっていて、手？触手？よく分からないものを動かしながら、ゆっくりと此方に向かってきている。

　不意に、アレと目が合う。

　！！！

　人型では無いはずなのに、淀んだ黒目と黄ばんだ白目は……まる人の目の様だ……。それらがアレには幾つも付いていた。そして、その目は、僕らを見据えると、ニィッと笑ったかのように、細まった。

　あ……ああ……。

　スウッと体温が下がっていく……。今は夏なのに、なんだとても寒い……。

　あ、あれって……目……合わせちゃ、ダメなヤツだったかも？！怖くて、気持ち悪いのに、全然目が逸らせない。

　僕は、宍戸先輩の無駄にたくましい腕に縋り付く。恵美ちゃんも反対側にガッチリと捕まっているみたいだ。

「……は？階段には何も居ないだろ？……ふざけるのはよせ。俺は引っかからないからな？」

　先輩はキョトンとした顔で、僕たちを見つめると、破顔する。

　……え、アレ見えてないの？！

　あの禍々しく蠢くアレが？！

　先輩はアレにはまるで気付かない様子で、階段へ向かおうとする。……警戒すらしていないのか、呑気にシッポが揺れている。

　は……え？な、なんで？？？

　アレはボンヤリなんかじゃない、不気味なオーラを纏って、ハッキリとそこに見えてる……いや、居るんだよ？！

「だっ、ダメです！！！あ、あれはダメ！！！行かないで先輩！！！い、嫌っ！！！」

　恵美ちゃんは叫ぶ様にそう言うと、宍戸先輩がブリーリフケースを持つ腕を、グッと引き寄せた。いつものなら、恵美ちゃんなんかの力じゃ、宍戸先輩なんてビクともしないハズなのに、火事場の馬鹿力で恵美ちゃんが引っ張ったのだろう、宍戸先輩はヨロめく。

「お、おい？？？恵美？なんて力だ？？？」

　僕たちの騒ぎが聞こえたのか、黒上ブラザーズが慌てて駆けつけてくる。

「どうしたんですか？」

　黒上ブラザーズのどちらかが、僕たちに聞いた。

　恵美ちゃんは、ガクガクと震えながらも、先輩がこれ以上、階段に近づかないように、必死で先輩の腕を掴み、首を横に振っている。先輩は困った顔で恵美ちゃんを見つめ、黒上ブラザーズに「よく分からないが、怖がってるんだ。」と言った。

　や、やっぱり……先輩にはアレが見えて無いんだ？？？

「か、階段にナニカいるんだよ！僕と恵美ちゃんには見えてるんだけど、先輩には見えてないみたいで……。ね、ねえ、黒上さん……アレ、アレが悪霊なんでしょ？階段のトコにいる……アレが……。」

　僕が階段を指差すと、黒上ブラザーズは階段の上の方を見た。

　ち、違うよ！！！

　確かに上の階から来たのかも知れないけど、アレは、今は床にはいつくばって、こっちを伺ってるだろ？！

　ふと見るとアレは……蠢くど真ん中に大きな口？空洞？を開けた。……空洞の中には歪んだ無数の歯が、グチャグチャに並んでいて、それらは黄ばんで尖っている。

　！！！

　うわああ……。

　な、……な、なんだよ、あれっ……？！

「兄さん、計器が凄く反応してる！」

「よし、吸い込もう！……三人は危ないから、下がって！」

　二人はそう言って、階段の上り方を見つめ、ステック掃除機を構える……。

　違う。違うんだよ、そっちじゃない！！！……足元なんだ。アレは踊り場に広がってるんだよ。

　そんなに近づいたら……アレに……捕まらない？？？

　あんな口？みたいのがあるんたぞ？……アレは噛んだりしないのかい……？？？

　声を出したいけど、怖すぎて喉が閉まっているのか声にならない。僕の声は、「あう……。」とか「うあ……。」とか、意味の無い音にしかならず、歯の根が合わない。

　恵美ちゃんも、ガチガチと震えながら、僕と同じく床を見つめている。

　アレから……目が離せないんだ……。

　……どういう事？黒上ブラザーズにはアレは見えてないの？！だ、だって悪霊狩りのプロ、なんだよね？！

　黒上ブラザーズが階段に近づくと、蠢くナニカは、黒上ブラザーズの片方の足を掴み、引き摺り込むように、触手？手？を伸ばしていく。それは少しずつ這い上がり、太もも……下腹部……胸へと延びて、体を這い上がってゆく……。

　そうして、とうとう黒上ブラザーズの片方を、顎先から飲み込むように、あの不気味な口？空洞？をポッカリと広げ……。

「い、いや。……だ、だめーーー！！！」

　恵美ちゃんは、真っ青になると……先輩の鞄をもったままの腕掴み、黒上ブラザーズの片方を飲み込もうかとする様なナニカに、思いっきり振り下ろした。

　グチャ！！！

　不気味な音を立てて、ナニカが潰れる。

　ブシャっと、ネバネバした赤黒い何かが吹き出し、妙に甘ったるいのに生臭い、気持ちの悪くなるような匂いが充満してくる……。

　……潰れてしまうと、黒上さんや先輩にも見えるようになったらしく、気持ち悪いナニカに驚いて視線を落とした。

「だ、大丈夫か？蓮さん？！」

　這い寄られていたのは蓮さんだったらしい。

　先輩は、目を見開き固まる蓮さんに声をかけた。

「あ、ああ。……だ、大丈夫です。危ないとこでした。……ありがとうございます……。」

　蓮さんは青ざめた顔だが、我にかえり、掃除機でナニカを吸い、後始末を始めた。

「ねぇ……二人とも、アレが見えてたの？」

　禮さんが、僕たちに声をかけた。

「み、見えてましたよ？！黒上さんたちは、見えてないの？！」

　そう言いながら、恵美ちゃんは、ナニカのネッチョリがくっついた宍戸先輩のブリーリフケースを、蓮さんに渡した。赤黒いネチョネチョを吸い取ってもらう為だろう。

　……先輩は複雑そうな顔で、それを見つめていた。

　……僕なら、どんなに綺麗に吸い取ってくれても、あのブリーリフケースは捨てる。だってさ、気持ち悪すぎるだろ？あれ……。

　よ、良かったー……。僕の大切な鞄じゃなくって……。

「……実はさ、僕たちには悪霊は見えないんだ。気配は分かるけどね。だから、こうして計器を持ち歩いて、確認しながら吸い込んでるだけなんだ。さっきのは特に厄介で、その気配すら消してたんだよ。……ありがとう、蓮が取り込まれるところだった。……しかし、悪霊とは物理攻撃が効くの、か？……うーん？？？この人が特殊？いや、ブリーリフケースが特殊なのかな？？？」

　禮さんは、マジマジと宍戸先輩の顔を見つめた。

　美形さんにジッと見つめられ、先輩は赤くなって顔を逸らす。……ほら、悪食だろ、こいつ。男でも女でも、こんななんだぜ。

「えっと、君は見えてたんだよね？……で、この人の腕とブリーリフケースを使って、叩いたの？？？」

　目を逸らされたからか、禮さんは恵美ちゃんにそう尋ねた。

「は、はい……。く、黒上さんを這い上がるナニカが気持ち悪くて……。なんか口？みたいなのを開けて飲み込もうとしてるみたいに見えて……。だ、だけど、自分で叩くのは怖くて、つい先輩の腕とブリーリフケース使って叩いちゃったんです……。理人さんも、悪霊？アレ？見えてたよね？」

「う、うん。僕も、バッチリ見えてたよ？……先輩を使って殴るなんて、さすが恵美ちゃんって感じだけどさ……。」

　僕たちがそう言うと、黒上ブラザーズは僕たちを興味深げにジロジロと見つめる。……な、何なんだよ？！

「……悪霊は感じられるだけでも貴重なんだ。それが見えるなんて、さすがの猫獣人だね。猫獣人は霊感が鋭いと聞いてはいたが、今や数が減り過ぎてて希少だから、僕は、はじめて会ったけど……。とてつも無いな……。」

　思わず、恵美ちゃんと顔を見合わせる。

　……え？そうなの？猫獣人って珍しいの？？？

「先輩、猫獣人って珍しいんですか？？？」

　恵美ちゃんが聞くと、宍戸先輩は気まずそうに答える。

「……お前ら、自分達の事なのに知らないのか？……猫獣人はな、みんなお前らみたいな怠け者が多く、こぞってヒトに飼われたがるんだ。それで、今や絶滅寸前なんだよ。……同じ種でしか繁殖は出来ない上に、獣人は誰でも良いって訳じゃないだろ？なのに、猫獣人は自分の伴侶を探すより、楽を優先させて、ヒトと過ごすのを選ぶ様な奴らばかりだかから激減してるんだ……。犬獣人なんかも、ヒトが大好きだが、猫獣人まで堕落してない。自立を望む奴も多いし、ヒトと過ごしていても、ちゃんとお相手探しはするみたいだぞ……。」

　思わず僕はギクリとなる。

　先月、お小遣いを使い過ぎた僕は、お財布がピンチのあまり、ついついヒトとのマッチングサイトに『モフモフシッポの猫獣人。飼い主さん募集中！』って飼い主を募ってるとこだ。

　……ほらさ……？

　働く才能もありませんし。

　そーっと恵美ちゃんを伺うと、恵美ちゃんも『やべぇ。バレた。』って顔になってる。

　うーん……僕たち、やっぱりクズいのかなぁ。

「……。理人、恵美。まさかヒトとのマッチングサイトに登録なんてしてないよな？！」

　先輩が詰め寄ってくる。

　えっと……しました。してますが、何か？？？

「あ、あの！……先輩？ヒトとのマッチングサイトはいやらしいモンじゃないんですよ？ヒトは癒しが欲しいんですって。だから、癒してあげる、それだけですよ？……それだけなのに、養ってもらえるって、最高じゃないですか？！」

　恵美ちゃんは、開き直って答えた。

「そんなだから、猫獣人は、絶滅の危機なんだぞ？！……ヒトにするなら、せめて獣人でネコ科のヤツにしろ……！……あ、いや。恵美は理人がいるだろ？……お前ら、仲良しだろ？」

「あー……理人さんは、ない。」

「僕も恵美ちゃんは、ないなー。」

　お互い見つめ合って、お互いに首を横に振る。

　僕は恵美ちゃんは大好きだけど、恵美ちゃんと繁殖するのは考えられない。……なんか分からないけど、恵美ちゃんは無理だ。それは前世から変わらない……。

「はぁ？？？……お前ら、いっつもベッタリくっついてるのに……違うのか？？？」

　宍戸先輩は驚いた様に言うが……僕と恵美ちゃんは、同期だし気も合うし、普通に遊んだり仲良くしてるけど……付き合ってもないよ？別にベッタリくっついてなんかなし……。

　……てかさ、僕も恵美ちゃんも、繁殖なんかより、ヒトに養ってもらうの狙いだからね？？？ある意味、その辺から息ピッタリだよ？！

　一時の快楽より、一生の安定だよ……。

　……猫獣人の絶滅？知るか。別に滅んでも、僕は困らないよ？てか、猫獣人、みーんなそう思ってるから、減っちゃったんだろ？？？つまり……それはさ、淘汰……なんだよ。自然界の摂理だよ。

　不意に、宍戸先輩の背後から声がかかる。

「あ、あの……すいません。頑張って吸ったんですけど、あまり落ちなくて……。」

　さっきから、掃除機で先輩のブリーリフケースに付いたネチョネチョと格闘していた蓮さんが、先輩におずおずと、染みになったままの、生臭いブリーリフケースを手渡した。

「……。」

　先輩は引きつった顔で、それを摘むように受け取る。

「あ、あの……。これ、良かったら買い取らせてもらえませんか？……悪霊には物理攻撃なんて、普通は絶対に効かないんです。それが出来たなんて、このブリーリフケースが特殊なのかも……。調べてみたくて……。」

「あ、ああ？！……やる！やるよ、コレ。……金なんか要らない。差し上げよう。さ、さすがに聖なるブリーリフケースだとしても、俺は気持ち悪すぎて、もう使いたくないからな……。」

　先輩はそれを押し付けるように蓮さんに戻すと、蓮さんは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！！！……後でお礼をさせて下さい！」

「い、いや、いいよ。本当にそれ、気持ち悪くて要らないし。……さあ、俺たちはそろそろ帰ろうか？恵美も理人も疲れただろう？」

　先輩はそう言うと、僕たちに向き直る。

　……うん。

　疲れたし、お腹もペコペコだ。

「お肉！！！」

「焼肉！！！」

　僕と恵美ちゃんは、先輩に激しく主張した。

　……だってさ、奢ってくれるんでしたよね？！

「あのなー……、お前ら、カバン……もう取りに戻れんだろ？……まあいいや。メシ、食いに行くか……。」

「「わーーーい！！！先輩、大好き！そしてお肉は、もっと好きーーー！！！」」

　僕たちが喜びの声を上げながら、跳ね回っていると、黒上ブラザーズは苦笑しながら「もし、気が向いたら『黒上商会』においでよ。一緒に悪霊狩りしないか？……うちは、お給料弾むよ？」そう言って、僕たちにも名刺を渡してくれた。