怠惰な猫獣人にも勤労と納税の義務はある

僕の可愛いお馬さん

「ちょっと待ってよ？！……アルベルトはさ、すごく賢いポニーだった！人懐っこくて、僕のお話だって、ちゃーんと分かる仔で……。どうして……どうしたら、そんなになっちゃったんだい？？？」

「ん〜？……オレさ、今も人懐っこいよネ？……それに、今もさぁ、割と賢いんだよ！オレってば、オベンキョーできたから、東極大の大学院までいったんだ……マジ、賢者〜。」

　……東極大学？

　宍戸先輩が目を見開く。

　あ。……確か、その大学って、先輩の母校でもあったはず。この国の、北東の地方にある、名門の難関国立大学だ。

「俺の母校……だな。」

「え、マジ？ルイってば先輩？……ルイパイセン？うぇ〜い！！！……ほらぁー、ルイ、ハイタッチだって！」

　宍戸先輩は歩クンに無理矢理に手を持ち上げられ、ハイタッチさせられてる。

「う、……うえー……い……？……ところで歩、お前、学部は何処だったんだ？」

「オレはぁ、農学部だよ？……リヒトが前世でニンジン、おやつにイッパイくれただろ？だからさー、やっぱニンジン関係に進みたくって、農学部に行ったんだ。ほら、オレって、リヒトをリスペクトしてる系っしょ？ま、そーいってもさ、農学部って、ニンジン育てて無かったけどね？入っちゃったし、まっいっかー的な？……ルイパイセンは何学部？」

「経済学部だ。……そっか、農学部じゃ、キャンパスは違ったんだな。」

「あーそうっスね？……デモ、経済って、なんかルイパイセンっぽいー？……うぇ〜い！」

　またしても、宍戸先輩はハイタッチさせられている。

　……なんだろう、先輩、このノリに慣れてきちゃったのかな？

「し、しかし……。……ペットが飼い主に似るって本当なんだな？……確か……理人、お前も学歴だけは良かったよな……？」

「あ！そうでしたね、理人さん、学歴だけが売りでしたよね？！……会社では、もはや四流大卒の私と同格扱いですけど、理人さんて、こんなんでも、たしか京東大で大学院まで出てましたよね……？」

　……。

　……。

　……。

　やめてよ。学歴の話はよして……。

　確かにさ……勉強はできたんだ、僕。

　理系ならね！！！……答えがキチンとあるから！！！

　それに人生、三回目てのもあってかさ……まあ、それなりにはイケたんだよね……。ハッキリと前世を思い出したのは最近だけど、あれ？なんかコレ知ってるかも？みたいな記憶はあったしさ……。

　世界によって歴史は変わるし、言葉によって文法は変わるけど……理数系はこの世の真理だから、普遍だしね。

　……だけどさぁ？……仕事ってさ、正解や答えが無いんだよね。

　どの選択も間違いって事もあるし、正解って事もある。正解じゃないけど、悪くもないって事もあったり、一見ダメだけど、ダメでも良しになる事もある。良さそうだったのが、イキナリダメになったり……答えが出ない事ばっかりだったりもする。

　それに、暗黙の了解とか、忖度とかってのも多すぎるんだよね。・・・それって、どこで習えるんだい？僕は院まで行ったけど、そんな授業はどこにも無かったよ？……なのに、社会人をやるには重要なスキルで、当たり前に求められるんだ。……意味が分からないよ。

　良くさ、『このくらい常識だろ』って言われるんだけどさ……。だけど、人によって常識って異なるじゃん？！

　だってさ、どっかで統計とって、中央値から算出してる訳じゃないだろ、それって。……そしたらさ、その常識を僕が知らなくても、おかしく無いよね？

　なのに、僕がその常識とやらを知らないとさ、京東大のくせに、こんな事も知らないのか？って言われるんだよ。

『空気読め』とかもヤメて欲しいよね……。まだ『風を読め』なら可能だよ。どっちの方向から吹いてるかとか、風速を測定すれば良いんだろ？……だけどさ、その読まなきゃいけないらしい空気ってヤツはさ、測定出来ないじゃん？！……二酸化炭素濃度とか測るのは『空気読む』ってのとは違うんだろ？！

　そもそもさ、学歴良いからってさ、勝手に使えるヤツだとか思わないで欲しいよね……。

　学歴差別、反対だよ！！！

　僕が院まで行ったのはさ、就職出来そうもないなって自分で思ってたからで……。だってさ僕さ、社会人として、絶対に使えないタイプだって、自分で分かってたからさ……。

　ほら、前世で名家を簡単に傾けちゃいましたし？

　……本当はね、もっと大学に残りたかったよ……。でも、お金が尽きちゃったんだもん、学生じゃ居られないだろ？

　……。

　はあ……。

「……なあ、歩クン。……そろそろ僕を下ろしてくれないか？」

　そんな事を考えていた、僕をよそに、宍戸先輩と大学ネタで盛り上がり始めた歩クンの頭を、ポンポンと叩き、声をかける。

　……そう、さっき四つん這いのお馬さんを拒否したら、僕は歩クンに肩車されてしまったのだ。

　もうね。どうしてこーなった？としか言えないよね。

　……歩クンは180センチ近くあるから、大変に見晴らしが良い……。落ち着かないけどね？！

「え〜。リヒトぉ、まだまだオレ、イケるよ？……あ！じゃあ次は、ルイパイセンが乗るぅ？」

「い、いや……。俺は重いから……！」

「大丈夫！！！オレ、この日の為に、鍛えてきたから！！！狼だけど、獣人だけど、二人を乗せる覚悟で鍛えてきてるから！！！ジム行ってるし！！！……前世、馬だけに馬鹿力ってね！！！……やべー、ウケるぅ！」

　歩クンは僕を下ろすと、宍戸先輩に狙いを定めた様だ……。後退る宍戸先輩に、歩クンはにじり寄る。

　……うん。暫く宍戸先輩と遊んだら良いよ。歩クンは宍戸先輩も大好きだったし……。

　不意に、恵美ちゃんが目に入る。

　恵美ちゃんは、僕らのドタバタには目もくれず、今度はもんじゃ焼きをガッツいていた。……しかも、僕が大好物なカリカリになったチーズの所ばかり。

「……ねえ、恵美ちゃん。」

「なんです？理人さん？」

　恵美ちゃんが、ヘラを咥えたまま顔を上げる。

　……本当はさ、恵美ちゃんが僕を置いて行ってしまうみたいで、すごく寂しかった……。

　だってさ……僕にとって恵美ちゃんは、やっぱりとても大切で……。

「あのさ、ひとこと言わせて？」

「……何でしょう？」

　僕は恵美ちゃんと向かい合う。

　……そして、恵美ちゃんの小さな手を握り、その温もりを感じなら……笑顔で言った。

「ねぇ、恵美ちゃん。……人生三回もやってんのに、馬にも負けて、四流大学卒って……それってさ、どんな気持ちなんだい？」

　恵美ちゃんの口から、ポロリとヘラが落ちる。

　お。……効いてる、効いてるなぁ……これ。

　だってさ、僕にとって恵美ちゃんは……。

　永遠のライバル……なんだよね！！！

　◇◇◇

「呪われたバイオリン？」

「そ〜なんっスよ。僕のカノジョがそれに魅入られてるっぽくって、そのバイオリンを演奏してからおかしいんです。……ここに来るまでに、エミから、リヒトとルイパイセンと、オバケ退治してるって聞いて、マジで助けて欲しいんスよね〜。」

　宍戸先輩を無理矢理に肩車した歩クンは、突然、真面目な顔になると、そう告げた。

　どうでも良いけど、デカい男二人の肩車はすごい高さになっていて、先輩の頭は、高級マンションの高い天井に付いてしまっている。

　なんだかシュールすぎる光景だ。

「そうなの！なんか歩クン、困っててさ。だから、黒上さん達を紹介してあげようかなって思うの。」

　恵美ちゃんが合いの手を入れる。……どうやら、ここに来る道中に、その話を聞いていたようだ。

「うーん……そうだな。呪いか……。よし、禮さんに連絡してみるか。……おい、だから歩、そろそろ下ろせ。ほら、もう満足したろ？」

　宍戸先輩に言われ、歩クンは渋々と先輩を下ろした。

「じゃあ次はエミ、乗る？」

「ええっ、私はスカートだしっ、ちょっとヤメとく……。てか、歩クンて彼女いたんだね……？さっきまでは、バイオリンに呪われたのは、友達って言ってなかった？」

「あ、ヤベー。バレちゃったか。……エミが可愛いから、思わず彼女いるの隠しちゃったんだ、オレ。」

「何それ。……でも、可愛いって言ってくれたから、許してあげる。」

「ありがとう。エミ、そういうとこ、大好きかも。……あ！そうだ。彼女居ても良かったらさ、今度、僕と不健全な遊びとか、しちゃわない？……オレさ、エミみたいな子も割とタイプなんだよねー？？？」

　歩クンは、軽〜く恵美ちゃんを口説き始めてしまった。

　こんな時に、絶対に止める宍戸先輩は、禮さんに電話する為に、席を外してる。

　……え？僕が止めないのかって？？？

　もちろん、止めないよ。

　だってさ、前世の僕の愛馬に口説かれる恵美ちゃんってさ……なんか、笑えるだろ？？？

　しかもさ、完璧なキープ扱い。しつこいようだけど、前世の僕の馬……いや、ポニーちゃんにだよ！！！

　恵美ちゃんもさ、前世でポニーを可愛がってたのに、酷いと思うよね？

　……でもね、仕方ないんだ。だって恵美ちゃんはさ、厩のお掃除の時とか『臭すぎて無理！』とかって、いつも大騒ぎして逃げてたもん。

　……ポニーだった歩クンは、そんな恵美ちゃんを、いつも何か言いたげに、ジッと見てた……。

　だってさ、掃除してあげなきゃ、厩は臭くなっちゃうんだ。ポニーはお掃除出来ないし、おトイレも無いからね。歩クンだってさ、本当は綺麗好きで、清潔な厩で過ごしたいんだよ？お掃除してあげると、すごく喜んだもん。

　なのに恵美ちゃんは、ポニーが臭いんだって言わんばかりの騒ぎっぷりでさ……。

　僕はね、もしかしたらそれって、歩クンは傷ついてたのかも知れないなって思うんだ。だって、すごく賢い仔だったからね？

　……だからまあ、歩クンには少しなら「ざまぁ」させてあげようって僕は思うんだ。……それに、本気で恵美ちゃんを弄ぶ気は無くて、わざとあんな言い方してるって分かるし。

　僕の愛馬は、誠実な奴だったもん……。それはきっと今も変わって無い。たとえどんなにチャラく見えてても、ね。

「なんか、歩クン、酷くない？」

「うん。オレ、酷い系なの。……でも、やっぱエミと遊ぶのはよしとくよ。リヒトとルイパイセンが悲しんじゃうからさ。……イケメンのオレと遊べなくて、ごめんね？」

「ごめんねってさ……。遊ばないし！！！……あ、宍戸先輩戻ってきた！先輩、どうでした？」

二人がギャーギャーと話していると、ちょうど先輩が電話を終えて、部屋に戻ってきた。

「歩。来週の金曜日の夜なら、黒上さんたち空いてるそうで、とりあえず話を聞いてくれるらしい。俺たちも一緒に行ってやるから、相談に乗ってもらおう。」

「ほ、本当に？！あ、ありがとう！……助かるよ！！！……彼女をさ……オレ、なんとか……助けたいんだ……。……本当に、あのバイオリンを弾いてから、何だかおかしくなってて、すごく心配で……。どうして良いかも分からなくてさ……。ありがとう……。」

　そう言った歩クンの目には、あのチャラさはまるで無くて……真摯な光が灯っている。恵美ちゃんには、あんな事を言って揶揄ったが、やっぱり彼女をちゃんと大切にしているんだろう。

「ありがとうね。ルイパイセン……。」

「……お礼は全て解決してからだ。……不安だったんだな？大丈夫だ、歩。……黒上さんたちは、そういうのは詳しいらしいし、俺たちも力になる。お前の彼女さんは、きっと大丈夫だ。」

　宍戸先輩が優しくそう言って、歩クンの頭を撫でると、歩クンは顔を緩めて、宍戸先輩にギュッと抱きついた。

「……あの……理人さん。」

　その様子を微笑ましく見ていた僕に、恵美ちゃんが声をかける。

「なんだい、恵美ちゃん？」

　恵美ちゃんは、僕の手を取るとそれを包むようにして、ギュッと握った。

　……んー？？？

「何だい？恵美ちゃんもハグしたくなったのかい？？？」

「いえ……。こうして手を握るのがお決まりなのかなって？」

　？？？

「何が言いたいんだい？」

「私も……ひとこと、言って良いですか？……理人さん。前世の自分のペットに彼女がいるのに、自分には彼女がいないって……ねぇ、それってどんな気持ち？」

　……。

　……。

　恵美ちゃんは、僕に嬉しくて堪らないって笑顔を向けて、僕の柔らかなピュアハートをガッツリと抉っていった。

　……永遠のライバルってのは、実に油断大敵である。