【ラブまち】ラブレターを間違えて受け取ったギャルが、オレのことを好きだと言って陥落させにくる件

ヒロイン視点

32話 負の連鎖

　土日休みを挟んでの翌週。

　バレンタインが近づいてきて学校全体が騒つき始めた中で、あたしは一つの噂話を耳にしてしまう。

「なあ聞いたか？　母ちゃんが言ってたんだが、二組の進藤、母親が死んじまったんだってよ」

「え？　あの進藤の！？」

「マジかよ……。陸上部卒業してからはたまに話すだけだったけど、あいつそういう素振り一切なかったのに……。病気とかじゃなく急だったのか？」

「あー。お前、進藤と同じ部活だったっけ？」

「そうそう。で、どうなんだ？」

「いや、なんか前から病気とかだったって話でさー」

　……ん？　進藤？　それってシンのこと？

　あたしは文庫本から思わず視線を外し、話している男の子たちの方を向いた。

　母親が死んだ……？　それって、癌だって聞いていたあの母親が……？

　本を持つあたしの手が小刻みに震えていた。

　今の話が信じられず、身体が拒絶反応を起こしているのだろう。

　母親のことはシンが何度も口にしていた。

　どこか子供っぽくて、自分たちと同じ視線で物事を考えてくれる優しい母親だったと。

　もちろん面識なんてない。それでも、あたしが相槌を打って聞き、それによってシンが楽しそうに話していた姿が、どうしても脳裏に浮かんできてしまう。

　きっとシンにとって、自慢の母親だったことは言うまでもないはずだ。

　あたしの思考をさえぎるようにチャイムが鳴る。それに合わせてみんなが席に着き始め、担任が教室へと入ってきた。

「授業始めるわよー。早く席に戻りなさい」

　こうして日常は流れる。おそらくシンは、今日登校しては来ないのだろう。

　それでもお構いなく、あたしたちの時間は過ぎていく。それが日常というものなのだ。

　犬飼への告白はどうなったのだろうか？

　シンはどれくらい学校を休むのだろうか？

　あたしはこれから、なにに希望を持てばいいのだろうか？

　今日はずっと、そんな思考ばかりが頭の中を渦巻いていた。

　数日経ち、シンが来ない日が続いたある日。

　廊下でちーちゃんが窓の外を眺めている姿を見つけたので、あたしは声をかけてみることに。

「久し振りちーちゃん」

「っ！？　……え？　あ……綾、ちゃん？」

「うん」

　……なに今の反応？

　明らかにビクつきながら肩を上げ、ちーちゃんは恐る恐るという様子で振り返ったのだ。

　ここ数ヶ月まともに話せていなかったけど、その間になにかあったとでも言うのだろうか？

「えと、最近会うことなかったけど元気？」

「あ……うん。大丈夫。私はいつも通りだよ」

　変な返答だ。どこか自分に言い聞かせるような言葉にも思えてしまう。

　それに、作り笑いをしているように見える顔つきも気になった。

「それで何か……用、だった？」

「あ、うん。ちーちゃんは進路どうするの？」

「し、進路……。えとね……れ、連城高校(れんじょうこうこう)に行く予定……だよ」

「連城高校……」

　その名前には聞き覚えがあった。

　確か……そう。シンが受ける高校の名前だったはずだ。ということは、ちーちゃんもそこに通うつもりなのか。

「そうなんだ。あたしの知り合いも一人、そこを受けるって言ってた」

「へ、へー。綾ちゃんは……？」

「あたし？　あたしは――」

「おまた〜！　地味地味な倉田ちゃ〜ん♪」

「――っ！？」

　推薦された私立の学校には合格したよ。と伝えようとしたところへ、聞いたことのある声が届いた。

　この声は……！　と虫唾が走る感覚に襲われながら視線を動かす。

　すると、女子トイレから出てきた犬飼と出会した。

「って、な〜んだ。ネガメガな鞍馬さんもいたし。もしかして二人でお話してた？」

　ネガメガ……？　眼鏡をかけてるネガティブキャラってこと？　失礼な。

「別に。あなたには関係ないでしょ？」

「話には関係ないかもだけど〜。ほら、わたしと倉田ちゃんってクラスメートじゃない。だ・か・ら〜、優しい倉田ちゃんはここで待っていてくれてたのよ。アンダスターン？」

「それで？」

「もう！　わっかんないかな〜？　つまり、わたしにも話に混ざる権利があるってわけ♪」

　どういうわけなのか問い詰めてやりたい。

　ううん。関わり合いたくもないから、やっぱりいいや。

　あたしはわかりやすく嫌そうな顔をしてみせる。

　そんなあたしの方を見て、犬飼は小憎たらしい笑みを浮かべた。

「あー、出すもの出したら喉渇いちゃったな〜」

「あなた、もう少し言葉選んで話したら？」

「え〜？　おかしかった〜？」

　犬飼は両手を口元に持っていき、驚いたような表情をした。

　わざとらしい動作のせいで、これまたイライラが募ってくる。

「でもでもぉ、喉が渇くのもおトイレも〜、生理現象だから、ねっ。倉田ちゃんもそう思わない？　あたしは午後ティーとか飲みたい気分なんだけどな〜！」

「え？　あ……そ、うだね。よ、よかったら買ってこようかっ？　私も飲みたくなってきたからっ」

「え！？　マジ！？　い〜の？　倉田ちゃんってば話わかるね〜」

「す、すぐに買ってくるねっ！」

「ちょっ、ちーちゃん！？」

　あたしが止める間もなく廊下を駆けるちーちゃん。

　意味がわからない。今の会話で、どうしてちーちゃんが飲み物を買いに行く流れになるの？

「あ。鞍馬さんも飲みたかったり〜？　それにしても『ちーちゃん』なんて、可愛いニックネームで呼ぶんだ？　以外〜♪」

「くっ！　今行かせたのわざとでしょ……！」

　あたしは犬飼を睨むように目を細める。

　明らかにそう動くように誘導していた。

　気の優しい、頼まれると断れないちーちゃんを動かして、わざと買いに行かせたとしか思えない。

「わ〜怖〜い！　でも！　睨まれたって、犬飼麻美は負っけないんだぞ〜！　なーんちゃって♪」

　犬飼はぶりっ子口調で言い、握った右手を天高く伸ばす。

「ふざけるのはやめて！」

「も〜、お堅いな〜。わたしはただ、喉が渇いて、倉田ちゃんに同意を求めたってだけでしょ？　そしたら勝手に買いに行ったの。それだけの話。じゃなかったら〜……うーんうーん……あっ！　わたし、もしかして倉田ちゃんに何かしちゃってた〜？」

「っ！」

　悩む動作をし、眉毛を八の字に下げる犬飼。自分の頭に軽くげんこつする様は、やっぱりわざとらしい動作に見えた。

　この女を相手にしていると血管が切れそうになってくる。相性が悪いと言うより生理的に無理なのだ。

「ありゃ？　もう行っちゃうの鞍馬さん？」

「あなたと話していると頭が痛くなる」

「え〜！？　ひっど〜い！」

　あたしは背を向け、振り返らずに犬飼の元を去る。

「……ひっど……ぁ、……子……一人……置い……んて本……わいそう。ふふっ、あ〜……よっかな……」

　そんな声が一部分だけ聞き取れたけど、あたしは深く考えずに歩き続けた。

　あの女、相当性格が悪い。男相手には媚を売って誘惑し、女には自分を引き立てるよう誘導させる。

　きっと、他の生徒にも今みたいなことを平然としているはず。そうに違いない。

　けれども、彼女からそういった噂を一切聞かない。むしろ、悪い噂は一つたりとも見つからないのだ。

　もしかしてあたしの勘違いなのだろうか？　……いや、あいつはそういう風に立ち回っているだけ。

　あの性格で、一つもマイナスの要素が出回っていないなんて、どう考えてもおかしい。絶対になにか裏があるはず。

「……やっぱり、あんなやつにシンを渡すわけには」

　あたしはそう呟き、犬飼の周囲を探ることを決意した。

　学校が終わったので、あたしはちーちゃんの家の門にもたれかかり、未だに戻らない彼女の帰りを待つ。

　ちーちゃんの家は純和風の作りで、四方を木製の壁に囲まれている。庭には鯉(こい)が住む池や竹製のししおどしがあり、旅館のような佇まいとなっていた。

　どうしてちーちゃんの家にあたしが？

　その理由は――学校でちーちゃんに関われば、十中八九、顔の広い犬飼の目が及ぶ可能性が高いからだ。それは今のところ避けておきたい。

　だからこうして、わざわざあの子の家までやってきたのである。

　廊下での犬飼との接触後、恥を忍んでクラスメイトであるシンの友達と話し、今週いっぱいシンが休むという情報を聞き出しておいた。

　その間に犬飼の弱味となるネタを手に入れたいあたしは、放課後のルーチンを放り出してでも、倉田家を訪れることにしたのである。

　なんとかして、シンがあの女を嫌いになるような弱みを手に入れないと……。

「中には入らないんですかい綾音さん？」

「……家の中だと息が詰まるので」

「ははっ、相変わらずな用心深さで。……あっしらはこの辺の土地を仕切っちゃあいますが、あくまでカタギの人間。警戒されるほどじゃあねえんですがねぇ」

「あたし、任侠物苦手なので」

「……さいですかい」

　あたしに話しかけてくるのは、ちーちゃんの家の使用人、という名目の構成員。いわゆる門前での見張り役の人だ。

　まあ、別にそこまでの警戒心を抱いてはいない。それは、この人が昔からの顔見知りだからである。

　ただ、黒いスーツに柄物の赤いネクタイ。その上、サングラスにスキンヘッドと。警戒しない方がおかしいその風体については、常々どうにかしてほしいとは思っていたりする。

「で、お嬢に何か用なんですかい？」

「まあ少し。……女の子同士の話なので、鶴頭(つるがしら)さんはその時に席を外してください」

「……ふむ。承知しやした」

　それから五分ほど無言で過ごし、道の向こうから沈んだような足取りのちーちゃんがやってきた。

「……綾音さん」

　そこへ鶴頭さんがあたしの名を呼ぶ声がした。

「はい？」

「最近、お嬢の様子が変なんです。その辺り、聞き出しちゃあくれやせんかね？」

「ご自身でやってみては？」

「それが上手くいってるようなら、こんな話を持ちかけちゃあいやせんよ。いつも、なんでもないと笑って誤魔化されてしまいやして」

「なるほど」

　ごもっともな回答だ。どのみち、ちーちゃんと犬飼の関係性は聞いておきたいところだし、会話上、その辺りの話題にも触れることにはなるだろう。

「わかりました。でも上手くいくかまでの保証はしませんから」

「ええ。お願(ねげ)えしやす」

　地面を見つめるように顔を下げているちーちゃん。その顔が少しだけ上がり、あの子の目とあたしの目が重なり合うように交わる。

「――っ！？」

「こんにちは、ちーちゃん。今から時間いい？」

「綾……ちゃん……？　な、なんで？」

「だから少し話が――」

　言い終わる前にちーちゃんが踵を返して走り出す。

「なっ！？」

「お、お嬢！？」

　あたしと鶴頭さんが同時に声を上げた。

　すかさず追いかけるあたし。それに続くように鶴頭さんも駆けるが。

「鶴頭さんはここにいて！　あたしがちーちゃんと話つけるから！」

「しかし！」

「あなたの本来の役目はなんですかっ？」

「む……！　分かりやした。お嬢を頼んます」

「はい！」

　あたしは急いでちーちゃんを追いかける。

　運動が得意じゃないあの子相手なら、あたしの脚力で充分間に合うはずだ。

　あたしはちーちゃんを視界に収めながら走り、その距離を段々と縮めていく。

　住宅街の路地を駆け、気をつけながら角を曲がり、ついにはちーちゃんに手が届く距離に。

「ちーちゃん逃げたりしないで！　闇雲に走ったら危ないから！」

「つっ！？」

　あたしの手がちーちゃんの左手を掴む。

　ちーちゃんは諦めたように速度を緩めると、あたしに手を掴まれたまま足を止め、その場に座り込む。

「はあっ！　はあっ！」

「はあ……！　どうして急に走って――」

　目が見開き、言葉が止まる。

「っはあ……っ！　綾……ちゃ……？」

　前を向いたままだったちーちゃんが、ゆっくりとこっちを向いた。

「…………ちーちゃん、なにそれ？」

　今まで彼女のスカートに隠されていたものを見つめながら、なんとか声を振り絞って尋ねた。

「……え？」

「その痣(あざ)、どうしたの……？」

「あ……！？」

　聞かれ、動揺した表情に変わるちーちゃんの顔。

　そのちーちゃんの左の太ももには、故意につけられたような複数の痣が出来ていたのだ。

「こ、これは……っ」

　慌てた様子で裾を直し、ちーちゃんはその痕を隠してしまった。

「ちーちゃん……。とりあえず、一回落ち着ける場所に行こう。話、ちゃんと聞かせて」

　あたしはちーちゃんの手を引き、近くの公園へと向かう。自分の心臓は――痛いほどに鳴り続いていた。