88/720

会合

崩壊暦214年7月28日22:13

連合艦隊は敗退した。

デトロイトでは寝込みを襲われ、散々に追撃を受けた挙げ句、ヒューロン湖まで落ち延びてきた。

被害は甚大である。連合艦隊は、その戦力の3割を喪失し、陸戦部隊も、大型兵器は放棄せざるを得なかった。

そんな状況の連合艦隊であるが、唯一、ここで得たものがある。佐伯少尉が発見したという、彼が、屍人の中を駆け巡っていた証言した少女である。

彼女の名は、コウと言うらしい。

そして、コウは、東郷大将に大和の艦橋にまで呼び出されていた。

彼女には、一応はぶかぶかの軍服が着せられ、艦橋で士官らに囲まれている。

「君が200年も生きているというのは、本当のようだな」

「うん。多分、そんくらいだよ」

「その腕は、痛まないのかい？」

「うん」

「そうか。まったく、とんでもないものを拾ったよ」

コウに関心を示しているのは、意外なことに、東郷大将と近衛大佐である。

二人の質問攻めに、コウはのんびりと答えている。なんとも、マイペースな娘のようだ。

だが、彼女の存在は、自我を保った屍人が存在することを意味する。これは、驚くべき大発見に違いない。

「それで、これからどうするの？」

コウは尋ねる。恐らく、戦闘に参加していなくても、悲惨な現状を察しているのだろう。

「ああ、恥ずかしいことだが、我々は今、逃げている最中だ。だから、ひとまずは拠点まで撤退するのが先決だな」

「ふーん」

連合艦隊は、ヒューロン湖に防衛線を設ける予定である。鹵獲したアルテミスなどの湖上要塞ならば、防衛も可能だろう。

「それで、一つ気になることがあるんだが、いいかね？」

「うん」

「この、崩壊する前の世界は、どんな様子だったのか、教えてくれるかね？」

「世界ねぇ。うーん………」

東郷大将が尋ねるのは、文明が栄華を極めた世界の様子である。いくら経験豊富な東郷大将と言っても、200年も生きてはいない。東郷大将としても、気になることなのだろう。

「ボクも、あんまり長くは見てないんだけど、結構どんよりした感じだったよ。あと、戦争が起こった。みんなは、すごい盛り上がってたな。ケンドチョウライって言葉をよく聞いた」

「捲土重来？帝国は、何に対してそう言っていたんだ？」　　

歴史書を見る限り、大東亜戦争以降で日米間に戦争は起こっておらず、報復を叫ぶ理由がわからない。それに、帝国は、歴史上不敗の神国である。

「確か、太平洋戦争とかのやつだね」

「太平洋戦争？それは、その戦争そのものだろう？それは捲土重来には当たらないはずだが」

太平洋戦争は、言い換えれば第四次世界大戦である。この世界が屍人に覆われるきっかけとなった戦争であり、唯一の人類全体の黒歴史と呼ばれているものである。

「そうなの？いやー、ボクも200年前のことだからなぁ、忘れちゃったよ」

コウは、緑の腕で頭を掻く。どうも、かつてのことはあまり覚えていないようだ。まあ、当然だろう。

「それはそうと、閣下。この子は今後どうします？帝国本土に送りますかね？」

近衛大佐は、話題を切り替える。コウの処遇については、未だに決定されていないのだ。

「この子を政府に渡してみろ。どんなことをされるかわからんぞ」

「では、大和に隠しておくんですか？」

「そうなるだろうな。それに、まだまだ情報を聞き出せるかもしれん」

「では、そういうことで、これからもよろしくな」

「うん」

「ちょっ、何て会話をされてるんですか。相当なことですよね、その子は」

大佐と大将が勝手に決めたコウの処遇に、東條中佐は、さすがに意義を申し立てた。コウは、やもすれば人類を解放する手がかりになるかもしれないのである。

それを艦隊で隠し持っておくなど、頭がおかしいとしか思えない。

「東條中佐、人として、この子を守りたいと思わんのかね？」

「それは、まあ、そう思いますが……」

「結構。それでいいのではないかね？」

「そっ、そんなことが許されるのですか？」

東郷大将の動機は、ふざけているとしか思えないものだ。

「連合艦隊司令長官の私が許す。従わなければ、貴官を銃殺もできるのだぞ」

「なっ、職権濫用ですよ。それは」

「まあまあ、いいじゃないか。東條中佐？」

「近衛大佐まで……はぁ、わかりましたよ」

上官二人に脅迫され、東條中佐はしぶしぶコウの存在の秘匿を認めた。

「そうそう、コノエって人、いる？」

「ん？それは私だが、どうした？」

唐突に、コウは近衛大佐に呼び掛ける。

「イシイって人に伝えるようにって言われたことがあるんだけど」

「ああ、ちょっと待て。閣下、二人にしてもらえますか？」

「ああ、構わんが」

「コウ、ちょっとこっちに来てくれ」

「うん」

近衛大佐は、コウと二人で話したいようだ。近衛大佐は、コウを部屋に連れていく。

「それで、伝えたいこととはなんだい？」

椅子に荒く腰かけた近衛大佐は再び尋ねる。他方、コウも、同じくらい敬意がない感じで、いすに座って答える。

「あれを見てくれてありがとう、だって」

「そう、か。わかった」

近衛大佐は、うって変わって神妙そうに頷いている。彼にとっては、意味があることなのだろう。

「他の人間にはあったことはあるか？」

「ああ、何人か。最近じゃ、ノンって人に会ったよ」

「ほう、ノンか」

「知ってるの？」

「いや、知らんな」　　

「そう」

「じゃあ、もどろうか」

しばらく秘密の会合を続けたのち、二人は、東郷大将らの元に戻っていった。