ケープタウン郊外にて
崩壊暦217年12月13日14:24
アフリカ帝国は、ヘス女帝を君主と仰ぎながらも、実際はほぽ独立国として振る舞っている。
また、ハミルカル首相の何故かはわからないカリスマ性によって、国は平和に纏まっている。
さて、ここは都市の外の荒れ地、旧文明の道路の残滓が僅かに残る土地である。
アフリカ帝国軍の将兵は、ここで都市を結ぶ道路をひたすらに敷設し続けていた。空路より陸路の方が輸送効率がいいのは言うまでもないだろう。
「ほら、閣下、ちゃんと働いて下さい」
神埼中佐は東條少将を叱りつけた。
「何で私が中佐に怒られなければならないんだ？」
「現場監督をしてくれと頼んだのは閣下でしょう？私はその職権を適切に運用しているだけです」
「はあ、わかったわかった」
東條少将はやれやれと首を振りながらも、目の前に転がる屍人の死体を払いのけた。
道路を敷設するにあたって、最初の難関は、そこら中に色々なものが散らかっていることである。
死体から飛行戦艦の残骸まで、兎に角ありとあらゆるものが散らばっている。それを片っ端から片付けるのが兵士の主たる任務である。
道路を直接伸ばしのは、その分野の業者に国が委託していた。
「しかし、こう見ると、案外上手くいったな」
「何がです？」
「いや、戦争がなくなれば多くの兵士が職を失うと思っていたのだが、こういう公共事業があれば、まだまだ雇用はあるなと思っただけだ」
「なるほど。確かに、失業率はほぼ前から変わっていません」
戦争の仕事はなくなったが、今度は別の働き口か出来た。東條少将が心配していた失業者が街に溢れるという事態は、暫くは起こらなそうである。
「私は結構不満ですけど」
「何故だ？」
「やっぱり私は航空艦隊でも率いていないと落ち着きません。私みたいな人は、それなりにいると思いますが」
「いや、そんなことはない。中佐だけだ」
彼女は好戦的過ぎるのだ。普通、軍人は戦争の起こらないことを望む。
「そうですか？」
「そうだ」
「まあ、不満ではありますが、耐えられない程ではありません。新しい楽しみも見つけましたし」
「何だ？それは」
「こうやって職権乱用して自分より上の人を叱ることです」
「理解出来ない」
神埼中佐が笑いながら恐ろしいことを語るのを、東條少将は遠い目で見ていた。部下として持つには相当に優秀な部類だが、上司としては会いたくない。
「では、まて会いましょう」
「ああ。またな」
神埼中佐はどこかに歩き去っていった。
すると今度はまた別のがやって来た。
「東條少将、お元気ですか？」
「元気ですが、って、あなたは…」
目の前にいたのは、黒い外套を纏った白い髪の屍人の少女、アメである。
「ど、どうしてこんなところに？」
アメは北米かオーストラリアにいる筈なのだが。
「ここ、アフリカにいた屍人の中で、まだ我々の土地に来ていない者がいないか、捜索に来てまして、たまたまそこで少将見かけただけです」
「ああ、なるほど」
どうも屍人の中にはアメの率いるネットワークに入れていにない個体があるらしい。
そして、そういうのが人類の領域に紛れ込んでいた場合、当人にも人類と屍人の関係にも悪影響を及ぼす。
「お姫様の力で、こう、テレパシーみたいなことは出来ないのですか？」
「そんな便利な力じゃないんです。私の力は屍人の脳に干渉するものなので、脳を侵されていない者には何の意味もないんです」
「大変ですね」
「ええ。大変です」
アメは本当に面倒くさそうにため息を吐いた。それはおよそ少女のものではなかったが。
「ところで少将、作業は順調ですか？」
「ええ。兵士は沢山いますので。ただ、思っていたより旧文明の残骸が邪魔ですね」
「なるほど。旧文明、ですか」
アメは悲しそうな目で廃墟に視線を移した。
「何か、あるのですか？」
「私は、ここら辺の廃墟が実際に使われていた時代を見て来ました。あの時の建物がこうも朽ち果てているとは、時間が流れたのだなと思います」
「そうでしたね。私はこの世界に生まれた身ですから、何とも」
「あなた方の方が、我々より幸せです。人生は、短い方がいい。その方が、何かを残そうと、何かを成そうと必死に足掻けますから」
「そうですかね？長い人生の方が色々出来ると思いますけど」
「結局、長過ぎる時は人を怠惰にします。私も、文明の崩壊から200年、何も残せていませんから」
「難しいですね、人は」
「難しい、そうですね。人は理解出来ませんよ。では、お話はこの辺で、さようなら」
アメは去っていった。
しかし東條少将は、辺りの残骸がかつて人の生きた証拠なのだと思うと、何とも言えない気持ちになるのであった。
