そろそろ決着を
崩壊暦215年3月9日00:09
「そろそろ、決着をつけねばな」
鈴木大将は言う。
今の戦況は完全に持久戦のそれである。物量に勝る帝国軍は恐らく勝てるが、それではダメなのだ。より完全な勝利をもぎ取るか、或いは撤退した方がマシである。
まあこの東部戦線で勝利を勝ち取れなくとも、西部戦線で勝利すれば、この戦争には勝てる。東部戦線はこのままの状態を維持出来れば良く、今回の侵攻の目的は、根本的にそれにある。
少しでも前線を進めておけば、反撃されるにしても時間がよりかかるだろう。つまり、別に勝たなくても、問題はない。
貴重な戦力を失う方が帝国の破滅を招く。
だが勝てるのなら勝ちたい。もちろん戦力の損耗なく。なお、敵艦の鹵獲で戦力が回復するならば、それは問題ない。
「ここは一つ、湖上要塞を狙うというのはどうでしょうか」
森大佐は言う。
「それで敵の動きを見ると？」
「はい。まあ、あまり期待は出来ませんが」
その策は、北に避難している湖上要塞をあえて襲撃し、敵に動いてもらおうという策である。ソビエト軍が味方の救援を優先するなら、イルクーツクの防衛ラインから出てきて攻勢をかけてくるだろう。
だがそれが悪手であるというのは誰でも分かる。とは言えそれを指揮するのが人間である以上、全くもって期待出来ないもこともない。
「まあやってみよう。近衛第二艦隊を引き抜き、敵湖上要塞の追撃に回せ」
「近衛艦隊を、引き抜くのですか？」
と、叡子内親王は心底信じられない時のような声で問う。
「そうですが、何故です？」
「その、ここから精鋭部隊を引き抜くというのは危険かと」
確かに、激戦区のイルクーツク正面から中核部隊を引き抜くというのは危険かもしれない。現在の艦隊は、近衛艦隊を除いては寄せ集めだからである。
「それもそうですが、やはり湖上要塞の襲撃を精鋭に任せた方が、敵が動く公算が高くなるでしょう」
やはり湖上要塞に壊滅的な打撃を与えなければ敵は動かない。やるならば徹底的にだ。
「なるほど。では、そのようにして下さい」
「はい。そうしますよ」
鈴木大将は、内親王殿下の潔さに安堵する。軍隊的な序列には少し疎いようだが（それは結構な問題だが）、作戦指揮に迷惑がかからないようには配慮してくれていた。
さて第二艦隊は戦列を離脱、北に向かう。少なくともここでは動きはないようだ。
「第二艦隊、湖上要塞への砲撃可能です」
「よろしい。全艦砲撃開始せよ」
第二艦隊は湖上要塞に対し砲撃を開始。また湖上要塞側も反撃を始める。
第二艦隊の作戦としては、まず一基の要塞の一ヶ所に全ての砲撃を集中し、装甲に穴を開けた後、震洋を投入して制圧を図る。はっきり言って砲撃のみで湖上要塞を沈めるのは無理だが、これならば無力化出来る。
だがイルクーツクの方に動きはない。震洋を飛ばしても、うんともすんとも言わない。湖上要塞は見捨てる腹のようだ。
「湖上要塞攻撃は中止せよ。追って指示を出すまで、湖上要塞から離れ待機」
この策は失敗したが、良いこともある。一個艦隊を安全に前線から抽出出来たのだ。これを上手く使えば、一気に空中の戦況を変えられよう。
「そうだな、ここはやはり常道で行こう。第二艦隊、敵艦隊の背後に回れ」
4対4で釣り合っているところに、後ろから殴りかかる。挟み撃ちというのは古典的だが、それ故に常に有効である。
「敵艦隊、動き出します」
「ほう」
流石にこちらの狙いを察したようだ。どう動くかと暫しの観察。しかし敵は下がり始めた。
「下がるだと？」
それは予想外だった。下がれば、イルクーツクが射程に入る。イルクーツクに鉄の暴風を吹かせることも可能となる。
「砲撃を、継続しますか？」
「いや、一旦中止だ」
何故ならば、イルクーツクには帝国軍の将兵があるからである。彼らを砲撃してしまう公算は余りにも大きい。
「全地上部隊は、湖上要塞の中に待避せよ。重火器は放棄してよい」
「はっ」
戦車なども出したのだが、全て捨てる羽目になる。まあ仕方あるまい。
「全軍避難完了しました」
「よし。砲撃再開！」
その間、わずかに十分程度。イルクーツクを瓦礫の山とするのも厭わず、帝国軍は砲撃を再開する。また第二艦隊は後方に回り込んでいる。
「第二艦隊は距離を取って砲撃。こちら側も攻勢を仕掛けるぞ！」
ついに最後の戦いが始まった。
