第5話 試練前──祠へ続く白の森
朝靄がうっすらと漂うなか、翼は寝袋からゆっくりと上半身を起こした。
焚き火はすでに消え、白い煙だけがふわりと空へ消えていく。
「……もう朝か」
体は少し重い。
けれど昨日より心が軽かった。
リリアと他愛のない話をし、昔のことを語り、笑い合った──
その時間が、どれほど翼を救ったのか自分でも驚くほどだ。
「翼さん、起きました？」
リリアが振り返り、朝日に透ける髪がふわり揺れた。
「おはよう、リリア。……なんか、今日めっちゃ顔明るくない？」
「昨日、楽しかったので！」
リリアは胸を張って答える。
「そ、そうなのか……よかった」
お互いに照れながら、簡単な朝食を取る。
パンと干し肉、そして昨夜の残りのスープ。
「さて……行くか。試練へ」
翼が立ち上がると、リリアは小さく頷き、荷物の紐を結び直した。
「はい。今日、翼さんが向き合う場所ですから」
「なんか……言い方重くない？」
「試練ですので！」
ぴしっと言い切るリリアに、翼は苦笑するしかなかった。
ふたりは焚き火跡を整え、森の奥へ進んだ。
進むほどに、森の様子が少しずつ変わっていく。
木々の緑は薄く淡く、ところどころ白い靄が流れていた。
「……なんか、雰囲気違うな」
「はい。村長さんが言ってました。
“試練の祠の周りは、世界を覆う光の力が残っている”って」
「光の力……」
翼は歩きながら胸元の石に触れた。
昨夜、不自然なほど温かかった気がする。
気のせいかもしれないが──。
すると。
ポッ……と石が小さく光り、すぐに消える。
「え？今、光った？」
「えっ！？どっちですか？石ですか？顔ですか！？反射ですか！？」
「顔じゃねえよ！！」
翼が慌てて否定すると、リリアは胸を撫でおろす。
「よかった……いや、よくはないんですけど！」
「どういう状態ならよかったんだよ俺！？」
ふたりの掛け合いは、森の静寂にやわらかく響いた。
やがて、森が途切れた先に、白い石畳の道が伸びていた。
その先に──重厚な石造りの祠が、ひっそりと佇んでいる。
「……見えてきた」
翼が呟く。
リリアの横顔は、緊張で少し強張っていた。
「翼さん」
「ん？」
「……昨日ね、あなたが初恋の話をしてくれたとき……
正直、胸がぎゅってして、苦しくなったんです」
「え……？」
リリアは静かに続けた。
「でも……あなたが大切にしている想いは、とても綺麗でした。
だから……その想いごと、あなたを守りたいと思ったんです」
翼は、不意を突かれる形で言葉を失った。
「守るって……俺を？」
リアは小さく頷き、胸に手を当てる。
「ほんとは怖いんです。
“光の王家の血”を継いでいることも……
自分に何ができるかもわからなくて。
けど……翼さんと一緒なら、前に進める気がするんです」
その言葉には、言葉にできない想いが込められていた。
「……ありがとう、リリア。
俺も……お前がいてくれるから、進める」
ふたりは見つめ合い、照れたように目をそらした。
そして、二人は祠の巨大な扉の前までたどり着いた。
白い石には古い紋章──光の国エリュシアの象徴が刻まれている。
石をかざすと、紋章が淡く輝いた。
「開いた……！？」
「この石……やっぱり、これが鍵なんだな」
翼は息を呑んだ。
これから自分が挑む“精神の試練”が、この奥にある。
リリアがそっと翼の肩に手を置く。
「翼さん……大丈夫です。
この試練はあなたの中にある痛みと向き合うためのもの。
あなたなら、絶対に乗り越えられます」
「……ああ。行ってくる」
翼は拳を握りしめ、ゆっくりと祠の中へ一歩踏み出した。
その瞬間、胸元の石がもう一度、淡く光る。
まるで──
“行ってこい”
と背中を押してくれるように。
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