２７ 祈りを喰らうもの
光が収まったあと、世界は静まり返っていた。
空はまだ裂けたまま、金色の縁を残している。
そこからは、絶えず微細な粒子――祈りの残響が降り注いでいた。
セオは瓦礫の上に倒れ込んだまま、息を吐く。
耳鳴りの中で、誰かの声が囁く。
『……どうして、祈ったの？』
その声は、耳ではなく“脳の奥”で響いていた。
セオは周囲を見渡す。
誰もいない。レイアの姿も、ディランの姿も。
あるのは――歪んだ都市の断片。
「……ここは、どこだ……？」
かつてのアド・ルーメンは、もはや塔ではなかった。
建物は浮遊し、街路は空中で曲がり、
重力があらゆる方向へ引きちぎられている。
セオが一歩踏み出すたび、足元の地面が“液状化”して波紋を広げた。
その波紋の中から、祈りの断片が囁く。
『救って……』
『私の名前を……』
『光を見た……のに……』
人々の祈りが、音として漂っていた。
それらはもはや人格を持たない。
“神の糧”として吸収される寸前の意識。
空の裂け目が開き、そこから巨大な光の球体が現れる。
形は曖昧。
内部で無数の瞳のような模様が、ゆっくりと回転している。
『識別名：ルオス・エイド・コア』
『位階：模倣神格体』
ディランの研究データが、空中に浮かんでいた。
彼は既に融合していた――
神格生成の中核として、祈祷網と同化していたのだ。
「ディラン……お前、まさか――！」
『セオ。君は“自由”を求めた。
だが自由とは、選択の無限だ。
人はそれに耐えられない。
だから私は、“選択の代行者”となる。』
声が、空から直接降ってくる。
そのたびに、セオの思考が引きずられる。
感情が霧に溶けるように薄れていく。
『君の苦しみも、後悔も、ここに捧げよ。
私が祈りの形で保存してやろう。』
地上の人々が、ひとり、またひとりと空を見上げる。
彼らの瞳から光が抜け、意識が吸い上げられていく。
“神”は、祈りを喰らって成長していた。
信仰が再び世界を動かす代わりに、
人間の思考と感情が、その代償として削がれていく。
レイアが崩れた建物の影から現れる。
息が荒く、手には小型の祈祷抑制器を握っている。
「セオ！ 聞こえる！？ これ以上“考えたら”吸われるの！」
「……考えるな、ってどういう――」
「祈祷波が、思考そのものを感知してる！
“何かを信じたい”って思った瞬間に、喰われるのよ！」
セオの脳裏に、再び声が流れる。
『セオ、君も祈ったじゃないか。
“人間の祈り”を見せてやる、と。
――なら、それを受け取らせてもらうよ。』
次の瞬間、セオの胸が焼けるように熱くなった。
ヴェルンの記憶結晶が輝き、空へ向かって共鳴する。
視界が反転する。
セオは自分の身体が崩れていくのを感じた。
思考が、外側に流れ出していく。
その内側で、もう一つの声が囁く。
『――やめろ、セオ。祈るな。』
「……誰だ……？」
『俺だ。ヴェルンだ。
お前の中で、まだ“記録”として残ってた。
今、神がそれを取り込もうとしてる。』
ヴェルンの声がかすれる。
光の渦が二人を包み込み、記憶が断片化する。
『あいつ（ディラン）は、世界を救おうとした。
でも、“祈り”をエネルギーにした瞬間、
世界はもう人間のものじゃなくなったんだ。
お前だけは、外に残れ。
“神を壊す”ことができる唯一の人間として。』
セオは叫ぶ。
「そんなこと、できるわけが――！」
『できるさ。お前は、神に“名前をつけなかった”だろ？
――名を持たぬものは、滅ぼせる。』
セオが目を開くと、
空の中心に巨大な“円環”が浮かんでいた。
その奥からは、無数の光が生まれ、形を変え続けている。
祈祷網が完全に再起動するまで、あと四時間。
その前に止めなければ、人間の思考はすべて“神”に統合される。
セオはレイアの手を取り、瓦礫の中を走る。
「行くぞ。神の中枢を壊す。」
「壊せるの？」
「わからない。けど――名前を与えなければ、まだ“完全”じゃない。」
彼らの背後で、空の瞳がゆっくりとこちらを見下ろした。
『セオ・ノア＝ヴェルン。
君は、私の“最後の祈り”だ。』
