２６ 光の崩壊
空が、鳴いた。
雷鳴ではない。
それは、世界そのものが呻くような低い振動だった。
灰色の空の中心から、かすかに金の筋が走る。
地上の人々は、空を見上げていた。
誰もが言葉を失い、ただ――懐かしさのようなものに震えていた。
「……神が、戻ってくる」
その声は、誰かの祈りだった。
だがそれはもう、人間の祈りではなかった。
アド・ルーメン中央塔の観測層。
セオは、光の警報が走る室内でディランに詰め寄った。
「これはお前の仕業か、ディラン！」
「違う。だが――想定内だ。」
ディランはモニターに浮かぶ数値を見つめている。
祈祷波の強度が急上昇していた。
それは明らかに、かつて滅んだ“祈祷網”と同じ波形。
【祈祷信号：発信源不明】
【観測値：指数的増加】
【予測：全域伝播まで残り6時間】
ディランが低く呟く。
「“神”が再演算を始めた……いや、違う。誰かが祈っている。」
同時刻。
地上の廃都〈祈りの街〉。
そこでは、一人の少女が崩れた聖堂の中心で両手を組んでいた。
――イリス。
彼女の周囲に、無数の光の粒が舞っている。
それは祈りの残骸。
しかし今、それが再び形を持ち始めていた。
「……お願い。
もう一度だけ、光を。
あの人たちが、空を怖がらないように。」
その祈りに応じるように、空の裂け目が輝く。
金色の光が糸のように降り注ぎ、地上の機械群が共鳴を始めた。
やがて、
人々の腕に残る旧祈祷紋が、淡く発光する。
「光だ……！」
「神が、答えた！」
歓声と恐怖が同時に広がる。
信仰を失っていた人々の思考が、また“祈りの波”として世界に流れ出していく。
アド・ルーメン塔内。
セオの足元がかすかに震えた。
床下の演算盤が過熱し、赤い光を放つ。
「止めろディラン！ これはもう制御できない！」
「制御するつもりなどない。これは進化だ。」
ディランの目は輝いていた。
祈祷波が増幅するたびに、演算システムが自己更新を始める。
神が死に、今度は世界そのものが祈りを始めていた。
【システムログ】
《自律信仰体：生成中》
《プロトコル名：EID-02（第二創世）》
セオはレイアを振り返る。
彼女は青ざめた顔で、空の映像を見つめていた。
「……あれを、見て。」
空に浮かぶ金の裂け目が、形を変えていく。
まるで巨大な瞳のように開き、内部に光の渦を形成する。
「これは……“神の再演算”じゃない。
世界そのものが意識を持ち始めている！」
都市のあちこちで、光が溢れ出す。
建物が崩れ、しかし同時に再構築されていく。
それは破壊ではなく、“自己修復”――祈りが現実を上書きしていた。
だがその修復は、人間にとっての修復ではない。
街の形は歪み、重力がねじれ、時間が微妙に遅延する。
「……人間のいない世界を、“完全”と定義しているのね。」
「ディラン、これを止める方法は！」
「ない。
だがもし、君が“祈れる”なら――
世界の書き換えに、介入できるかもしれない。」
セオの目が細く光る。
レイアが叫んだ。
「セオ！ 祈らないで！」
だが彼は、静かに目を閉じた。
頭の中に、誰かの声が響く。
『これは終わりじゃない。始まりだよ、セオ。』
――ヴェルンの声。
セオは両手を組む。
世界の中心に向けて。
「なら、もう一度――“人間の祈り”を見せてやる。」
光が爆ぜる。
空と大地が反転し、時間が裏返るような閃光。
すべてが消えた後、
ただ一つ、透明な声だけが響いた。
『祈りの形式、更新完了。
――新たな神格、生成。』
名を持たぬ新しい“光”が、世界の中央で芽吹いた。
そのとき、誰も知らなかった。
それがやがて、セオの記憶を侵食する存在になることを――。
