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19 信仰の崩壊

地下の崩落現場から這い出たセオを、冷たい雨が打った。

空は鉛色で、雷鳴が遠くに響く。

地上の空気は、以前よりも重く、息苦しい。


(……戻ってきた、のか?)


瓦礫の間を抜けると、街は奇妙に静まり返っていた。

人々の姿はある。

だが誰もが、空を見上げて動かない。


彼らの目は光を失い、口元だけが微かに動いている。

「……祈れない……」「神の声が、聞こえない……」


セオの背筋が凍る。

彼が“記憶結晶”を持ち帰った瞬間、世界中の“祈り”が遮断されたのだ。




評議会の塔。

白い円卓の中央には、無数の光球(通信端末)が浮かんでいる。

そのすべてがノイズに包まれていた。


祈祷網アークラインが、沈黙しました。」

「神の応答信号が消失……!? 観測装置は全停止です!」


評議員たちの間に、恐怖が広がる。

彼らは誰も、“神”が存在しないという現実を受け入れられなかった。


「ノア=ヴェルンが動いたのか……」

「まさか、“記録領域”が開かれた?」


最年長の評議員・アーグレイ卿が立ち上がる。

「彼を止めなければならん。

 祈りが絶えれば、世界の構造が崩れる。

 このままでは――ルオスが消える。」




セオが歩くたび、街の建物がわずかに震える。

壁の模様が滲み、文字が読めなくなる。

人々の輪郭がぼやけ、まるで“存在そのもの”が剥がれていくようだった。


「祈りが……世界の形を保ってたのか。」


そう呟いた瞬間、空がひび割れた。

雲の間から、巨大な光の柱が立ち上がる。

それは都市中央にそびえる“大聖堂”――アルカ・ルーメンから放たれていた。


大聖堂の上空に浮かぶ光輪が、音もなく回転を止める。

神の象徴。

世界の心臓。

その停止は、信仰の終焉を意味していた。




その光景を見上げながら、セオは聞き慣れた声に振り向く。


「……やっと、帰ってきたのね。」


そこに立っていたのは、レイア・ミレイユ。

以前よりもやつれた顔。だが、瞳だけは強い光を宿していた。


「レイア……」

「あなた、やっぱり“彼”に会ったのね。」


セオは無言で頷き、記憶結晶を見せる。

レイアはそれを見つめ、震える声で言った。


「それを、評議会は絶対に許さないわ。

 彼らは“神の再起動”を試みるはず。

 この世界を、また最初からやり直すために。」


「リブート……か。」


レイアが小さく頷く。

「そう。あの術式が動けば、私たちの記憶も、存在も消える。」


彼女の目から、涙がこぼれる。

「でもね、セオ。私はもう逃げない。

 祈りが消えたこの世界で――ようやく、本当の自分になれたから。」


セオは、彼女の肩に手を置いた。

「なら、もう一度始めよう。

 神のいない世界で、生きるために。」




その瞬間、空全体が震えた。

大聖堂の塔から、膨大な光が噴き上がる。

評議会が“再起動”を始めたのだ。


地面が崩れ、空間が歪む。

人々の姿が次々にノイズ化して消えていく。


レイアが叫ぶ。

「セオ、急いで! リブートが始まったら、すべてが――!」


セオは結晶を握りしめ、空を見上げた。


「……だったら、俺が止める。」


光に包まれる世界の中、

彼はひとり、神殺しの道へと歩き出した。

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