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01.古代魔導機構との遭遇

空は、今日も灰色だった。

煙突から吐き出された煙と魔力炉の蒸気が絡み合い、空一面を曇らせている。

太陽は常にその灰色の膜の奥に隠れ、光は薄く冷たい。

産業都市の朝は金属音で始まる。剣の刃こぼれを研ぐ音、銃床を叩く音、魔力炉の脈動。

この都市を支配しているのは、多種多様なギルドだ。

水脈制御師団は水道や下水を握り、地脈整備局は地脈と温脈、土壌改質陣を握り、温室と耕地を制御することで食料を支配する。

そして最も力を持つのが戦術魔導師団――戦争と治安維持を一手に担い、他のギルドすら依存する存在だ。

自由はここにはない。

弱い者は命令を受けるだけ。命令に逆らえば、仕事も住む場所も失う。

雨が降り始める。冷たい粒が鈍色の石畳を濡らし、油と煤(すす)の匂いを街に広げる。

人々は傘も差さず、足早に職場へ向かっていく。

立ち止まる者など、ほとんどいない。

その中に、ライザがいた。

二十歳。家名はなく、親類もいない。

日雇いの仕事で食いつなぎ、企業の下請け、そのまた下請けで働く。

色あせた灰色の作業着に、使い古しの工具箱を片手に持っていた。

中背で細身。黒い瞳は常に周囲を観察し、人混みの流れに沿って歩く。

ライザはそこまで頭が良いわけではない。この街では頭の良さはむしろ邪魔になる。

作業の無駄や危険に気づいても、口に出せば上の者の機嫌を損ねるだけだ。

だから彼は、考えても口にしないことを覚え、それが常識になった。

理不尽は飲み込み、目立たず生き延びる。それが一番の処世術だった。

その日の現場は、戦術魔導師団の外郭防壁工事だった。

雨に濡れた鉄骨の足場が、壁の外側を囲んでいる。

入り口で身分札をかざすと、結晶板に〈臨時・整備〉と浮かぶ。

今日だけ雇う使い捨ての作業員、それがライザの立場だ。

「おい、新顔！　濡れたまま入るな、魔力導管が狂うぞ！」

現場監督が怒鳴る。

魔力導管とは、魔力を動力として送るための管だ。

銅や魔導石でできており、魔力炉から施設全体に魔力を流す血管のようなもの。

水や汚れに弱く、濡れれば魔導陣が誤作動を起こす。

ライザは黙って会釈し、入口脇の乾燥魔導陣に足を踏み入れる。

白い光が一瞬体を包み、服や靴の水分を吹き飛ばした。

作業場の中は薄暗く、天井から吊るされた魔導灯が弱々しく光っている。

床には金属部品が並び、壁際には魔導陣を刻んだ大きな台座が置かれている。

遠くから、機械と魔力の混ざった低い唸りが響いてきた。

「今日の仕事は外壁の支柱の固定だ。……それと」

監督は台帳を見て口角を歪めた。

「中枢側も確認しろってさ。『可能なら』って書いてあるが、やるんだよ」

ライザは黙って頷き、足場を登る。

濡れた鉄骨が滑りやすく、靴底の感触に神経を集中させる。

奥からは、雨音に混じって規則的な振動が伝わってくる――魔力炉の脈動だ。

監督が下から声をかける。

「ライザ！中枢の固定具が怪しい。お前なら通風孔を通れるだろ。行け」

中枢――古代魔導機構の心臓部。ライザは数百〜数千年前、現在よりも魔導技術が発達していた時代に製造された機構・装置とだけしか知らない。

すなわち、本来なら臨時作業員が触るべき場所ではない。

だが、この現場ではそんな規則はあってないようなものらしい。

ライザは蓋を外し、狭い通風孔へ体を滑り込ませた。

中は湿った冷気が流れ、金属の匂いが強い。膝と肘をつき、慎重に進む。

通路を抜けた先は、円形の広間だった。

床は黒い石でできており、幾重もの魔導陣が同心円状に刻まれている。

その間を、真鍮(しんちゅう)の魔力導管が走っていた。

中央には、透明な結晶板を持つ巨大な制御盤がそびえている。

その中を、文字とも図形ともつかない光がゆっくりと流れていた。

「……ここか」

ライザは周囲を確認し、工具を取り出す。

固定具を一つ、二つと締め直していく。

作業は順調だったが、三つ目のボルトに触れた瞬間、工具越しに奇妙な振動が走った。

耳の奥で低い音が鳴った。それは金属音ではなく、脳に直接触れるような感覚だった。

思考の配線が勝手に組み替えられる。

視界が一瞬にじみ、上下の感覚がぐらつく。耳の奥で「キィィ」という高音が鳴り続け、吐き気が喉元までこみ上げた。

数字と回路が洪水のように押し寄せ、呼吸が浅くなる。

制御盤の結晶板が、ゆっくりと光を強める。

光は言葉ではないが、形が意味を持っていると分かった。

回路図、数字、波形――見たことがないのに、なぜか理解できる。

気づけば、ライザの指は結晶板に触れていた。

閃光が走り、世界が白に包まれる。

膨大な情報が頭に流れ込む。魔力の流れ、導管の抵抗値、空気の湿度――すべてが数字で示される。

数字は、最も安全で効率的な行動を指し示していた。

（なんだこれは）

その瞬間、外で爆発音が響いた。

床が揺れ、警報が鳴り響く。赤い魔導文字が壁際を走り、怒号と金属音が近づいてくる。

襲撃だ。

遠くの通路へ、仲間の作業員が転がり込んできた。

「逃げろ！武装兵が来てる！」

彼の背後から、全身鎧の兵士が飛び込んでくる。剣が閃き、火花が散った。

ライザはリベットガンを握りしめる。

これは本来、鋼の釘を打ち込む工具だ。至近距離なら十分に武器になる。

同時に、頭の中で雷撃魔術の回路が組み上がっていく。一度も発動できたことがない魔術。なのに仕組みや構造が分かる。詠唱は不要だった。

「くそっ……！」

作業員へ武装兵の剣が迫り、炎光が閃いた。

作業員は痙攣し、そのまま崩れ落ちる。

次の瞬間、別の武装兵が通路へ飛び込んでくる。

「助けてくれ！」

現場の一人が通風孔の先で叫ぶが、距離がある。

武装兵の刃がその男に振り下ろされ――その瞬間、ライザはリベットガンを構えた。

引き金を引き、鋲(びょう)に雷を付与する。

青白い閃きが鋲を走らせ、鎧の合わせ目で火花が跳ねる。真鍮の留め具が導体になり、武装兵の体が一拍遅れて強張ると同時に、後ろへ吹き飛んだ。

自分の行動に、遅れて戸惑いが追いつく。息を荒くしながら、ライザは制御盤の脇に身を寄せる。

外では戦闘が激化し、魔術の閃光と銃声が入り混じっていた。

制御盤の周囲から、焦げた金属と煙の匂いが立ちこめる。

ライザの手にはまだリベットガンの重みが残っていた。

呼吸は荒く、鼓動が耳に響く。

通風孔の先には、倒れた武装兵が動かないまま横たわっている。

隙間から見える仲間の作業員たちは、物陰に身を潜めて震えている。

彼らの目は恐怖で見開かれ、誰もがこの場をやり過ごそうとしていた。

（今のは偶然じゃない）

背筋に氷を押し当てられたような寒気が走る。

自分の意思よりも先に体が動き、敵兵を撃ち抜いた――そんな感覚が恐ろしかった。

頭の中にまだ、雷撃魔術の回路が微かに残っている。

状況の最適解を冷たく提示する声。それは感情を持たず、ただ計算し続けていた。

「……っ、やっと片付いたか」

周囲が落ち着いたのを確認し通風孔から戻ると、通路から肩で息をする現場監督が現れた。

彼は辺りを見回し、ライザと倒れた武装兵や作業員を交互に見、短く吐き捨てる。

「運が良かったな」

確かに、ライザは通風孔の先にいたため、襲撃の巻き添えをくらうことはなかった。

ライザは余計なことを言わず工具箱を拾い上げた。

戦闘の音は既に遠ざかり、施設全体が不自然な静けさに包まれる。

現場の者たちは散り散りに避難を始めた。

ライザも足場を伝って外へ出ようとしたとき、背筋に妙な寒気が走った。

（見られている）

頭上の足場で、誰かの体重が鉄骨をわずかに鳴らした。見上げると——影。

鉄骨の高い位置に、一人の人影があった。

作業員と同じ汚れた服を着ているが、その動きは軽く、足場の揺れにも微動だにしない。

腕に巻かれた黒い革ベルトに、微かに光を脈打つ古代文字の刻印がある。

顔は半分影に隠れ、目だけが鋭く光っていた。

腰には短剣――だが、その者は武器を抜こうとせず、じっとライザを観察している。

一瞬、二人の視線が交差した。

その瞬間、影は口の端をわずかに上げた――笑ったのかもしれない。

だが次の瞬間、視界から消えていた。

まるで煙のように、気配も足音も残さず。

ライザはしばらく足を止めたが、追いかけることはしなかった。

代わりに、胸の奥で妙な確信が芽生えていた。

（あいつは……俺を見ていた）

それが何を意味するのかはわからない。

外はまだ灰色の雨が降り続いていた。

ライザは作業場を後にし、冷たい空気の中を歩き出す。工具箱の留め金に触れた指先が、雨よりも冷たく痺れていた。