7話、腹は痛く、思考は長く
ゴブリンと僕は向かい合う。僕は疲れてる。ゴブリンは元気ハツラツ。僕は力が弱い、ゴブリンは怪力。殺意は同等。僕の武器は安物でゴブリンの武器は売り物にもならない。
もういいや。これ以上は分析なんてしねえ。考える前に殺す！ゴブリンがゆっくり歩いて距離を詰めてくる。集中状態も手伝ってさらに遅く見える。
動体視力強化も忘れず発動、ここまでくるともうゴブリンの動きは止まっているの大差ない。僕は素早く構えをとる。左足を前に出して、右足を引く。左腕を斜め後方に下げて、右手に持った片手剣は脇腹あたりの位置に固定。
西洋剣術の基本のフルークの構えだ。西洋剣術の構えの中でも汎用性が高いのでこれだけは覚えていた。ゴブリンと僕は互いに歩み寄る。距離がゆっくりしかし確実に縮んでいく。
右足を踏み出すと同時に僕は剣を右肩上から斜めに斬り下ろす。ゴブリンは棍棒で片手剣を受け止める。片手剣は棍棒に食い込んだ。両断するには全然足りない。切れ味悪っ。
僕はゴブリンの腹を蹴りこんで、その勢いで剣を引き抜いて離れる。ゴブリンは僕に飛び込んでくる。棍棒を横から振りぬいて頭を潰す気だろう。肩の動きや視線からそう判断した。
今の僕の動体視力と集中力ならそのくらいのことはわかる。そして体もよく動く。ゴブリンが棍棒をフルスイングした時には僕の頭はすでに棍棒の軌道から離れている。僕はかがむと同時に腰を回転させて腕を曲げ伸ばす。剣を持っていない左拳は握りこんで脇腹あたりまで引く。ゴブリンの腹を片手剣が穿った。
空手の中段逆突きを剣術に応用した技だ。空手の腰を回し、腕を勢い良く伸ばす動作は剣術の片手突きによく似ている。
ゴブリンの腹には剣が深く食い込み、明らかに致命傷だ。しかし致命傷を負ってもその瞬間に死ぬようには生き物はできていない。体ごとふっとばせば別だが。
道連れにされてたまるかよ。お前だけ死ね！僕はゴブリンの腹に前蹴りを入れてその勢いを使って、後ろに跳躍。剣を引き抜き、ゴブリンのバランスも崩す。
ゴブリンはふらついたが、目を大きく開き、歯をむき出しにして倒れこむように飛び込んでくる。続けて棍棒を勢いよく頭の上から振り下ろす。
対して僕はゴブリンの棍棒に横から剣を当てて逸らす。棍棒での打撃を空振りしてしまったゴブリンは間髪入れず今度は拳を僕に叩きつけようとする。
僕は奥足を後ろに下げ、ほぼ同時に前足を追従させる。すり足での後退。落ち葉があったので足が滑りそうになりながらもなんとか攻撃を避ける。
ゴブリンはさらに棍棒を肩に担いで、僕に接近する。寄るんじゃねえ！僕はゴブリンの前足の膝を右足で直線的に全力で蹴る。
ゴブリンは胴体を大きく震わせる。僕は再び蹴りを入れる。ゴブリンの背中が勢いよく地面に落ちる。僕はゴブリンにゆっくり近づいて素早くかがんで片手剣で喉を切り裂いた。
止めを刺し終わった。血抜きも終わった。負傷もなし。僕はため息を吐いた。死ぬか思った。でも死なずに済んだ。緊張から解放された。うっ、腹が痛え。
今回のような覚醒状態に入っている時は緊張している。覚醒が終わると緊張も解けて思い出したように腹が痛くなる。実はあのエリート中学生と戦った後にパトカーで連行されている時も腹痛がひどかった。
腹を手で押さえた僕が心配なのか服部がオロオロしながら僕に歩み寄る。そして一言。
「大丈夫でござるか？」
「疲れたよ。(お前たちのせいで)」
僕が簡潔に返答すると服部は手をウェットティッシュで拭いてから手の中で虹色の液体らしきものをグネグネ動かす。
虹色の液体らしきものは魔力だ。魔力で何か形成している。錬金術だな。僕も錬金術で剣とか作るからわかる。
数秒後に出来上がったのは分厚く焼き目が綺麗でいい匂いのするホットケーキだった。シロップもバターもかかっていないが非常に食欲をそそられる。だがなぜ作ったのかわからない。だから質問した。
「これは？」
「魔力で作ったホットケーキでござる。すぐに消えるのでお腹にはたまらないでござる。」
「服部君、それではますます作った意味がわからんぞ。」
「ああこれには疲労回復の効果があるので食べたら元気いっぱいでござる。」
「それを先に言ってよ。いただきます。」
服部の手からホットケーキを抜き取ってかぶりつく。美味い。分厚いのは空気が多く含まれていてふわふわだったからだとわかった。表面はカリカリで甘さは絶妙。最高のホットケーキだ。
服部め。探索者にしとくにゃ惜しい男だ。僕が至極当たり前のことを考えていると服部は伊藤にもホットケーキを食べさせて体力を回復。
なんとか動けるようになった伊藤さんに周囲を警戒させ、僕と服部でゴブリンを担いでギルドの解体場に持って行った。
査定が終わるまでの待ち時間、僕はこれからのことをずっとずっと考えていた。考える必要がないのに考えいていた。そして結論を出すとその後発生する可能性があることを一通り思考した。
査定が終わって3人で受付に並び、少ないゴブリンの死体の代金を山分けした。伊藤さんと服部は何もしていなかったので受け取りを躊躇っていたが受け取らせた。
基本、探索者の報酬は例え役立たずがいても平等に分配される。活躍で報酬を決めたらギスギスする。少人数で命のやり取りをしている状況だとそれは著しく死に近づく行為だ。
役立たずがいるなら、追い出すか自分が出ていけばいいという話だ。僕は一回、奥外まで伊藤さんと服部を連れ出した。
そして話を切り出す。本当ならすぐにそれを言いたかったが、ギリギリで押さえた。僕は大きな声で宣言した。
「僕、パーティ抜けます！」
