ポイ捨て令嬢の偽装婚約

再会

　王宮への馬車はハイトマン子爵家が出してくれた。

　バッヘム家に迎えに現れたダミアンは、背が高くなり、体つきも以前より一回り大きくなっていたが、面影は三年前とほぼ同じであった。

　外見だけでは人となりはわからない。けれど……優しげな面立ちに、リーゼはほっとする。

「今夜はよろしくお願いします」

　リーゼが頭を下げると、ダミアンも慌てて頭を下げた。

「あっ、こちらこそ……よろしくお願いします」

「妹のラウラです。はじめまして」

　ラウラも丁寧に挨拶をしたのだが……リーゼは首を傾げる。

「ラウラ、あなたダミアンに会ったことあるでしょう？」

　三年前会ったとき、ラウラも一緒にいたはずである。

「そうだったかしら。昔のことだから覚えていなくて」

　妙に素っ気ない態度でラウラが言う。

「……どうかしたの？　ラウラ」

「なんでもないわお姉様。早く行きましょう。夜会に遅れてしまうわ」

　ラウラは薄く笑み、リーゼの腕を引っ張った。

　馬車の中は、微妙な緊張感に包まれていた。

　ラウラは愛想のよい子なのだが、なぜか今夜は不機嫌な雰囲気を醸し出している。

　そしてダミアンもそんな妹が気になるのか、チラチラと怯えるようにラウラを見ていた。

　以前ラウラには、新たな婚約者の人となりを見極めて欲しいと、お願いしていた。

　ダミアンは優しげではあるが頼りなげで……姉の婚約者に相応しくないとでも思っているのだろうか。

　確かめたいけれど、本人が目の前にいるのに訊ねるわけにもいかない。

　態度の悪さを窘めるにしても、ダミアンと別れてからになるだろう。

　このあと、ダミアンにはラウラのエスコートを任せていた。

　大丈夫だろうか、と心配して、二人に話しかけてみるものの、成果はまるでなかった。

　そうこうしているうちに、馬車は王宮へ着いた。

　夜会の会場である大広間は、すでに大勢の紳士淑女で賑わっていた。

「ラウラ……大丈夫？」

「……ええ」

「ダミアン。ラウラのことよろしくお願いします」

「……はい。……行こう……行きましょう」

　緊張しているのだろうか。

　額に汗をかいているダミアンが、ぎこちなくラウラに手を差し出す。

　ラウラは不機嫌顔で、ダミアンの手を取った。

　そして歩きかけ、はっとしたように足を止める。

「お姉様はひとりで大丈夫？」

「平気よ。王家主催の夜会だもの」

　社交界では未だに『ポイ捨て令嬢』と呼ばれ、嘲られているという。

　二年ぶりの夜会である。久々に『ポイ捨て令嬢』を見た、と騒ぎ立てたい者もいるかもしれない。

　しかし今夜は王家主催。それも、王太子の婚約者選びを兼ねているという噂もある夜会だ。

　騒ぎを起こし、見咎められると王家の心証は悪くなる。

　そんな危険性を犯してまで、リーゼに絡んでくる者はいないだろう。

「何かあったら、すぐに呼んでね」

　まるで保護者のようなことを言い、ラウラはみなのダンスの輪に加わるため、広間の中心へと消えて行った。

　一人取り残されたリーゼは、できるだけ目立たぬように壁際に立った。

　他の紳士淑女に紛れてしまい、ラウラたちの姿は見えない。

（……悪い人ではなさそう……。伯爵家を継いでもらうには、少し心許ないけれど）

　ガツガツやる気たっぷりな有能そうな男性でも、それはそれで家を乗っ取られそうで不安だ。

　頼りないのは、父親で慣れているし、リーゼがしっかりすればよいだけだ。

（何より……優しそうだし）

　厳つそうな体つきだけれど、目が細いのもあって、穏やかそうに見えた。

　ラウラのことは気になるけれど、リーゼとしてはこのまま婚約し、結婚してもよい気がしてきた。

　――つい最近まで、婚約や結婚など面倒だと思っていたのに。

　ラウラのために、と婚約話を進めたのだけれど、本当は自分のためだったのだろうか。

　強がっていたけれど本心では、誰かに想われたり、慕われたり……愛されたり。人恋しかったのかもしれない。

　そんなことを、つらつらと考えていたリーゼは、近寄ってくる人影に気づかなかった。

「あらぁ……あなた。そのみっともない赤毛に、ダサい流行遅れのドレス。誰かと思ったら、リーゼさんではなくてぇ？」

　茶色い髪をくるくる巻いて、派手な赤いリボンで装飾している。ドレスも鮮やかな深紅。

　真っ赤な唇に、バサバサの睫……つけ睫だろうか。

　声のした方を見ると、美人だが派手派手しい令嬢が立っていた。

　一瞬誰かわからなかったが、声と内容で、ディータの妹コリンナ・メルクルだと気づく。

「もしかしてぇ～。あなたのような人が王太子殿下の婚約者を狙ってる？　なぁ～んてことは、流石にないわよねぇ」

　傍まで近づいてきたコリンナは、声を落とし、にんまりと笑んで言う。

　――もしかして、あなたのような成金男爵家のご令嬢が、王太子妃になれると？　そんな身分不相応なこと、流石に思っていないわよね。

　喉元まで出かかった言葉を、リーゼは呑み込む。

　それを言ってしまえば、目の前の人物は怒り狂うであろう。

　晴れて社交界にデビューした妹の足を引っ張りたくない。

「デビュタントの妹の付き添いで来ただけです」

「ほんとうにぃ～、あなたって家柄だけはいいもの。期待しているんじゃないのぉ～」

　コリンナと顔を合わせるのは二年ぶりだ。……こんなに鬱陶しかっただろうか。

　以前よりも、鬱陶しくなっている気がする。

「そんなことありませんよ」

　リーゼが素っ気なく答えると、コリンナはふんっ、と鼻を鳴らした。

「相変わらず、つまんない女ねぇ～、お兄様も別れて正解ねぇ～。知ってる？　あなた未だにポイ捨て令嬢って呼ばれてるのよぉ～、ほら、あそこにいる人達もあなたを見て嗤ってる。よく顔を出せたわねってぇ」

　目線で示した先には数人の令嬢がいた。彼女たちはこちらを見ながら、コソコソと話し合っている。

　見覚えのある顔もあるが……今更、傷ついたりはしない。二年前、見切りをつけた感情だ。

「それともぉ～、妹さんのおこぼれでも貰うつもりぃ～？　でもぉ～、姉の婚約者を寝取る妹なんて、殿下は選んだりなさらないわぁ。だって……自分の婚約者が寝取られたんですもの……」

　リーゼの耳元に唇を寄せ、囁くようにコリンナが言った。

　ラウラはリーゼの婚約者を寝取ったりなどしていない。

　勝手にディータが懸想していただけだ。

　流石に黙って聞いてはいられない、と口を開きかけたのだが――。

「コリンナ」

　聞き覚えのある声がした。

　王家主催で、大々的に開かれている夜会である。

　コリンナだけでなく、きっと彼も参加しているだろうとは思っていた。

　けれど人数も多いし、できることならば顔を合わせたくなかった。

　かつての婚約者が不機嫌な顔をして、リーゼを睨みつけていた。