ポイ捨て令嬢の偽装婚約

新たな婚約者

「相手はね、ダミアン・ハイトマンだ」

「ハイトマン……」

　ハイトマン子爵は母の従兄弟だ。

　幼い頃、母が亡くなったため交流はすっかりなくなっていたが、母方の祖父母の家に行った際に、何度か顔を合わせたことがあった。

　ダミアンはリーゼと同い年。

　最後に会ったのは、祖母が亡くなったとき。三年ほど前になる。

「ダミアンがね。君と結婚したいって」

　ダミアンは王立学校を卒業し、今は兄の手伝いをしているらしい。

　真面目な青年で、縁戚からの評判もよいという。

「なぜ私に？　あちらの家の都合？」

　伯爵位に興味があったなら、ディータとの婚約が駄目になった時に申し入れがあっただろう。

　様子を見ていたのか、それとも家を継げない次男のことを案じているうちに、ふとリーゼの存在を思い出したのか。

　リーゼが問うと、父は待ってましたとばかりに口を開いた。

「君のことがずっと好きだったみたいなんだ！」

「…………誰が？」

「ダミアンが！　その話を聞いて、嬉しくてね。あの成金男爵子息のせいで、君の心は傷ついた。その傷を癒やすのは、本物の愛なんだよ」

　目をキラキラさせ、いつになく父が興奮して言う。

　しかし、リーゼの心は浮き立ったりはしない。

「好きって……ダミアンと会ったのは三年前よ」

　それも挨拶だけだ。世間話すらしていない。

「きっと、どこかで見初められたんだよ」

　マーサは膝が悪く、遠出がなかなかできない。そのため買い出しは家令が行ってくれているのだが、彼にも仕事がある。週の半分は、リーゼが買い出しの担当になっていた。

　街へ行くこともあれば、王立図書館に出入りすることもある。

　けれど――。

　リーゼは自身の容姿を卑下はしていないが、自惚れてもいなかった。

　ラウラならともかく、自分に一目惚れする者はいないと思う。

「いまいち……信用できないのだけれど……」

「君が人間不信になっているのはわかるけれど、弱気になっていたら、幸せは逃げていくからね。ダミアンの方がリーゼと結婚したい、って言ってるのは間違いないんだ。決して、悪い話ではないと私は思う」

　親戚にあたるし、ハイトマン子爵家もバッヘム家ほどではないが、古くからある家柄だ。

　婚約者として申し分はない。

　それに……と、リーゼは三年前、会った少年のことを思い出す。

　ダミアンは、がっしりとした体格で、優しげな面立ちをしていた。

　見栄えがよく、人当たりのよいディータとは真逆な感じだった。

「それにね……姉である君が先に結婚相手を決めないと、ラウラも気をつかうだろう？　そうだ！　ラウラのデビュタントのエスコート役は、姉の婚約者ダミアンに任せるといい！」

「……勝手に決めないでったら」

　はしゃいでいる父を呆れた目で見ながらも、確かに、父の言うことも一理あると思う。

　リーゼが結婚相手を決めない限り、もし良縁に恵まれても、ラウラは頑なに断り続けそうな気がしていた。

　二年前の出来事はリーゼだけでなく、ラウラにも傷を残していた。

　　＊＊＊

　父のしつこい勧めに根負けしたのもあるけれど――リーゼはダミアン・ハイトマンとの婚約を前向きに考えるようになった。

　ディータとのことで面倒くさくはなっているものの、結婚願望も一応はあるのだ。……僅かだけれど。

　それに、やはりラウラのことが気がかりだった。

　もともと聞き分けのよい子だったけれど、時々は、無邪気な我が侭を言うこともあった。それが、あの事件以降、我が侭が全くなくなり、リーゼの言いつけに反抗することはもちろんのこと、何かを欲しがることすらなくなってしまった。

　時折、リーゼに気をつかい、無理に明るく振る舞っているように見えることもある。

（……あの子のせいじゃないのに）

　婚約破棄の件は気にしなくてもいいのよ、と何度がラウラに言ってはいる。

　しかし、いくら言葉を重ねても、妹の態度は変わらなかった。

（私が婚約すれば、ラウラの気持ちも楽になるのかもしれない）

　しかし、婚約するにしても、三年前に会ったときの印象だけで決めるのは軽率だ。

　三年間で人が変わり、ディータのようになっている可能性もある。

　リーゼは正式な婚約を結ぶ前に、一度、ダミアンと会うことにした。

　いつにしようか考えていた頃――。

　王宮で盛大な夜会が開かれることが決まった。

　とある事情から、多くの未婚の令嬢、デビュタント達が参加するという。

「ラウラ。十日後にある王宮の夜会に、デビュタントとして参加しましょう」

　リーゼの誘いに、ラウラは戸惑うような顔をする。

「……でも」

「私も一緒に行くから」

「お姉様が、エスコートしてくれるの？」

　妹の無邪気な問いかけに、リーゼは微笑んだ。

「あなたのエスコート役は、私の婚約者に頼もうと思っているの」

「婚約者？　お姉様の？」

「婚約者候補だけれどね。彼があなたの義兄として相応しいか、見極めてくれる？」

　リーゼが頼むと、ラウラのエメラルドの双眸がぱっと明るく輝いた。

「もちろんよ！　お姉様を幸せにしてくれる方なのかどうか、しっかり見極めるわ！」

　このときを待ってました、とばかりに喜ばれ、リーゼは心の中で小さく息を吐く。

（やっぱり……ずっと、気にしていたのね）

　リーゼはこの二年間、新たな出会いを求めるどころか、社交界から逃げていた。

　そんな姉を、ラウラは案じていたのだろう。

　ダミアンとの婚約は、姉妹にとって前に進む大事な一歩となる。

　婚約を前向きに考えてよかった、とリーゼは思った。

　そして後は……ダミアンが優しい人だったら、きっと上手くいく。

「ねえ、どんな方？　どこで知り合ったの？　お父様の紹介？」

　矢継ぎ早に訊ねてくる妹に、リーゼはダミアンのことを話した。

　よかった――、と。

　そう呟いた妹の顔が一瞬、曇ったことに、リーゼは気づけなかった。