ポイ捨て令嬢の偽装婚約

ポイ捨て令嬢になるまで2

　リーゼはディータの件を、妹に話すよりも前に、父に相談することにした。

　バッヘム家の当主が、王の側近を務めていたのは遠い過去の話だ。

　現当主である父は、王都ロゼの国立図書館に勤めている、しがない学者であった。

　夕方になり父が帰宅した。

　食事を終えたあと、リーゼは父の書斎へ行き、今日の出来事を話した。

　父はリーゼを心配し、声を荒げ、怒っていた。しかし、話しているうちに、だんだんと弱腰になっていく。

　メルクル家との縁談が消えてなくなるのが惜しかったのだろう。

　それはリーゼも同じであった。

　リーゼにだって、ちっぽけだけれど矜持はある。ディータのことは腹立たしい。

　けれど――やはり、彼以上に好条件な相手との縁談など、そうありはしないのも事実だった。

「……実は……メルクル家に、お金を貸してもらっていてね……」

　おどおどと視線を揺らしながら告げた父に、リーゼは目を丸くした。

「お金を貸して、もらっているの！」

「たくさんではないよ。ほんの少しだ。給料……三か月……四か月分くらいだ」

　父は借りたお金で、希少な古文書を買ったらしい。

「……お父様……」

「すぐに返すつもりだったし……まさか、こんなことになるなんて、思わないだろう……？」

　父の散財先は書物である。

　歴史的に貴重な物なので、学者として収集したくなる気持ちはわからなくもない。

　しかしお金を借りてまで、というのはいただけない。

「向こうも是非にって言うから……つい」

　メルクル家は王都でいくつかの事業を展開していたが、主な事業は『金貸し』だ。

　ディータの祖父と夜会で顔を合わせたとき、父は欲しい高価な書物があることを軽い気持ちで口にした。

　酒の席での口車に乗せられて――というと、ディータの祖父が悪者のようだが、近いうち縁戚になるということで、金利をかなり下げてもらっていた。貸してくれたのは、騙すというより厚意からであろう。

　気楽に話に乗った父が悪い。

「……ラウラに、婚約する気があるのか確かめないと」

「いいのかい……？」

「よくはないけれど……仕方がないもの」

　ディータに対し思うことはある。しかしお金を借りている負い目もある。

　それに何より――もしかしたらであるが、ラウラとすでに想いが通じ合っている可能性もあった。

　リーゼは、ディータを招いたとき、無邪気に挨拶する妹の姿を思い返した。

　見かけがよく、人当たりのよいディータに、幼い妹が淡い恋心を抱いていてもおかしくはない。

　ディータを責め続ければ、『姉の婚約者を略奪した令嬢』と、ラウラに噂が立つ可能性もあった。

　デビュタント前の妹に、悪い噂が広がるのだけは避けたい。

　リーゼが複雑な気持ちに蓋をし、身を引きさえすれば、丸くおさまるのだ。

「仕方がないもの」

　リーゼが心を決め、もう一度、同じ言葉を繰り返すと、父は涙目になった。

「私が、きっと！　あの男以上の、男の中の男を、君に紹介する！」

「別にいらないわ。それより、お父様。今度大きなお買い物をされるときは、絶対、私に相談してください。そして借金はダメです！　今度、私に黙ってお金を借りたりしたら、親子の縁を切りますから」

　リーゼが睨みつけると、父は肩を落とし、わかりました、と頭を下げた。

　　＊＊＊

　父の帰りを待ち、話し合っていると夜遅くなってしまった。

　翌日の朝。

　リーゼはディータのことを話すため、妹の部屋を訪れた。

「お姉様！　おはようございます」

　リーゼがドアを開けると、ラウラが朗らかに、朝の挨拶をした。

　十三歳になったばかりの妹は、寝間着から普段着に着替え、鏡の前で髪を梳かしていた。

　鏡台前の椅子から立ち上がると、金色の長い髪がさらりと揺れる。

　ラウラはゆっくりと振り返り、サクランボのようなぷっくりした唇で微笑んだ。

　エメラルドの双眸が、窓から差し込む朝陽を浴び、きらめいていた。

　妹は母親似。リーゼは父親似。

　残酷な神による姉妹格差を嘆きたくなるときもあった。しかし、たまにである。

　他人が哀れむほどには、リーゼはこの現実を重く受け止めてもいないし、嘆いてもいない。

　自身の珍しいけれど、一度も褒められたことのない赤毛も、ありふれた茶色い瞳も。すげ替えたいほど嫌ってはいなかった。顔立ちだって、妹と並べば落ちるものの、そこまで酷くはないはずだ。たぶん。

　とにかく、ラウラは美人だった母の面影を強く受け継いでいて、顔のつくりが華奢、というか、妖精が実在していたらこんな風だったのだろう、というくらい愛らしかった。

（ディータが妹に心変わりするのも……わからなくはないのよね）

　今はまだ、妹のことは社交界で話題にはなっていない。

　しかし社交界デビューすれば、きっと多くの紳士達がメロメロになるに違いない、とリーゼは確信していた。

「わあ、綺麗！　お花、どうしたの？」

　リーゼは薔薇の花を活けた花瓶を手にしていた。昨日、ディータから妹に、と預かっていたものだ。

　花瓶を出窓の前に置き、もうひとつのもの――手紙をラウラに渡した。

「お手紙？」

「ディータから。あなたに手紙を預かったの」

「……お姉様の婚約者がわたしに？　どうして？」

　ラウラが首を愛らしく傾けている。

　その表情には後ろめたさは微塵もなく、疑問しか浮かんでいない。

　想いが通じ合っているかも、と疑っていたが、完全にディータの片思いのようだった。

（けれど……それはそれで……大丈夫かしら……）

　少し、不安になってくる。

「あのね、ラウラ。私、ディータと婚約を取りやめようと思うの。だから、その代わりにあなたが彼の婚約者になってくれないかな、と思って」

「……どうして、取りやめるの？」

「気が合わないというか、いろいろ、あるの」

　ラウラはエメラルドの双眸で、じっとリーゼを見つめた。

　そして手に持っていた手紙に視線を落とし、険しい顔をして封を切った。

　手紙に書かれた字をエメラルドの瞳が追う。

　次第に眉が寄っていき、わなわなと、手紙を持つ手が震えはじめた。

　そして、読み終わった妹は、ぐしゃりと手紙を握り潰した。

「……ラ、ラウラ？」

「わたしは、いや。お姉様、わたしは、この男とだけは、結婚したくありません」

　姉の婚約者を横取りするような気持ちになっているのだろうか。

　ラウラは無邪気だけれど、幼い頃から物分かりのよい子でもあった。

　リーゼのお古を渡しても、嫌がることは一度もなかった。むしろ『お姉様のお古！』と喜んで袖を通していた。

　だから、ディータを『お古』という意味で、拒否しているわけではないだろう。

　ラウラは確かに美少女だ。彼女を妻にと望む者もいるに違いない。

　けれどメルクル家より裕福な貴族はそういないし、格上の貴族の子息は、すでに婚約者がいる者ばかりだ。

　それに裕福なだけでなく、ディータは見栄えもよくて、年の頃もちょうどよかった。

「あのね、ラウラ」

　複雑なのはリーゼも同じだったが、説得するため彼女の肩に手を置いた。

　ラウラは首を振る。

「うちが貧乏なのは知ってるわ。お金持ちに嫁がないとダメなのも知ってる。けど、この男だけはいや。年齢がお父様より上でも、お腹が出てても、ハゲでもいいです。でも、でも、でも……この男だけはいや……」

　ラウラは声を震わせ言った。

　確かにうちは貧乏だが、どうしてもお金持ちに嫁がないと駄目なわけではない。

　ディータが結婚相手として最適だと思っているだけだ。

　説得、いや説明をしようとしたリーゼは、妹のエメラルドの双眸からボロボロと大粒の涙がこぼれ始め、ぎょっとした。

「お姉様をこんなに、これほどまでに……悪く言う……この男だけは、いやっ……」

（そ、そんなに……っ？）

　妹が泣いてしまうほど、ディータは自分の悪口を手紙に書いていたのか。

　てっきり、妹への恋心を綴っているのだと。書いていたとしても、言い訳としてリーゼの欠点をちょろりと書いているくらいだと思っていた。

（何が書いてあるのだろう……）

　気になったリーゼは、ラウラが握りしめている手紙に手を伸ばす。

「……ひっ！」

　ラウラがおかしな声をあげ、目を見開く。そして――。

「ちょっ……ラウラっ！」

　ラウラはいきなり、ディータからの手紙を丸めて、自身の口の中に入れた。

「何やってるのっ……出しなさいったら！」

「うううう」

　リーゼはラウラの口に指をこじいれて、吐き出させた。

　口の中からぽろりと落ちると、すさまじい素早さででラウラは、それを握った。そして、唾液混じりの丸くなった手紙を、両方の手のひらの中で、まるで宝物のように包み込んだ。

「こんなもの……読まなくていい！　こんなの……こんな……ひどい……」

　ラウラが泣きじゃくりながら、言う。

（そ、そんなに……っ？）

　姉に読ませないため、口に入れて呑み込みたいと思うくらい、酷い悪口が書いてあったのか。

　はあ、とリーゼは溜め息を吐いた。

「わかったわ。読まないし……婚約の件も、断りましょう」

「お姉様。お姉様っ」

　ラウラがリーゼにしがみついてくる。

　妹の華奢な背中を、優しく撫でた。

　頭髪が薄く、太った中年男より、姉の悪口を手紙に書く男の方が嫌だという。可愛い妹の気持ちを尊重したい。

　流されやすいし、頼りないけれど、娘達への愛だけはちゃんとあるから、父もわかってくれるに違いない。

　借金の利息のことや、ディータにどう説明すればよいかを考えると気が重かったが、リーゼはたった一人の大事な妹に無理強いさせるつもりはなかった。

　ラウラが見たくないというので、薔薇の花は自分の部屋に飾る。

　真っ赤な薔薇の花は美しく、書棚ばかりの自室が、一瞬で華やかになる。

　ディータが喜ばせたかったのは妹なのに、と思うと少しだけ胸が痛んだ。

　けれど……それでも薔薇は美しかった。