ポイ捨て令嬢の偽装婚約

話し合うこと

「気をつけるように言われていたのに……本当、申し訳ありません」

　帰りの馬車の中で、リーゼはアルフレートに平謝りしていた。

「前回の夜会の後から疑っていたみたいだから。いずれ知られていたと思うし、謝らないでください」

　リーゼがアルフレートの贈ったドレスを着なかった。そのときから、すでに怪しんでいたらしい。

「どちらにしろ、私のせいです……」

「この先、ローレンツの手を借りることもあるだろうし、知られたことは結果的に良かったかもしれません。ディータさんでしたか。彼のことも気になりますし」

　ローレンツから今夜の一件を聞くだろうが、リーゼは自分の口からも説明をしておきたくて、ディータのことも包み隠さず、アルフレートに話した。

「ナディアが彼のことを話していたし……二人が夜会にいて僕たちに接触してきたのも、偶然ではなく、おそらく共謀していたのでしょう」

　ディータのことを話すと、アルフレートもまたナディアと会ったことをリーゼに話してくれた。

「僕と偽装婚約したせいかもしれません……僕のほうが謝らなくては」

「いえ。ディータは、殿下と偽装婚約する前に、よりを戻さないか言ってきていたんで……」

「なら、お互いに目的が一致したから、協力し合うことにしたのかな。……リーゼ、一応、聞いておきますが、彼とやり直すつもりはないのですか？」

　リーゼは首をふる。

　ディータと再び婚約するくらいなら、一生独り身でよい。

「本音を言うと、かかわりたくないです。殿下のほうは……ナディア様は殿下とやり直したいのではありませんか？」

「ナディアとは幼い頃から婚約していたので、情がないわけではありません。けれど、本音を言うと、僕ももうかかわりたくないです」

　どこか疲れたようにアルフレートは言う。

　よくよく考えてみれば、正式に婚約を解消しているのだ。いち貴族ならともかく、アルフレートは王太子という立場にある。

　今更、よりを戻すなどできるはずもないだろう。

「ナディアのことは、彼女の父親に相談してみようと思います。ディータさんのことは、王家から彼の家に、忠告をしておきましょうか」

「いえ。先にうちのほうから、彼の家に抗議をしておきます」

　一応は伯爵家なのだ。父もそれくらいは、やってくれるはずだ。

「そういえば……メルクル家は事業のほうが芳しくないという噂を耳にしています。もしかしたら、それも何かしらの原因なのかもしれません。何か問題があれば、いつでも言ってきてください。僕が不在で連絡が取れないときは、ローレンツに。……性格的に少々問題はありますが頼りにはなります。今から考えれば……僕が最初に彼に打ち明けておくべきでした。あなたを気に病ませてしまった」

「いえ、殿下がよいのなら、それで」

　アルフレートは十日後、隣国へ行くらしい。

　ひと月ほど戻らないと聞く。

　彼がいない間は、社交界に出る必要はないので、しばらくはゆっくりできるだろう。

　そんな話をしているうちに、バッヘム家に到着した。

「殿下。……ドレス、ありがとうございました」

「とても似合っています。それから、今夜付き合ってくださり、僕のほうこそ、ありがとうございました」

　改めてリーゼが礼を言うと、朗らかに笑んで、彼も礼を返してくる。

　そして、一度そこで言葉を切り、

「誤解したり、すれ違ったりする前に、話し合えてよかったです」

　と付け加えた。

　ディータの言葉で、アルフレートとナディアの関係を疑ったりはしない。

　そもそも偽装婚約なので、疑う資格もないし、恋愛感情もないので嫉妬もしない。

　けれど信頼がなくなれば、この先、偽装婚約を続けることが重荷になるだろう。

「殿下が……先日、話し合おうと言ってくださったからです。間違ったら、反省会をしようと」

　だからディータのことを、リーゼは包み隠さず話すことができたのだ。

「これからも、きちんと話し合いましょう」

「はい。殿下」

　隣国へ出立する前に、貸衣装屋に一緒に行く時間を取ってくれるという。

（本当に、優しくて誠実な人だ……。なのにどうして、彼女は殿下を裏切ったのだろう）

　馬車を降り、アルフレートを見送りながら、リーゼは疑問に思う。

　ナディアのように美しいと、アルフレートだけでは満足できなくなるのか。

　あるいは……流行の小説のように、良い人よりも、少し悪い人を好きになったりする女性心なのだろうか。

　それとも――リーゼがまだ知らないだけで、アルフレートには何か大きな欠点でもあるのか。

（あれほど完璧な王子様に、欠点なんてありそうもないけれど……）

　欠点だらけのリーゼからしてみれば、アルフレートは本当に完璧で、理想の王子様だった。