ポイ捨て令嬢の偽装婚約

当て馬？

　アルフレートが優男風の紳士に呼ばれ、少しして。

　一人取り残されたリーゼに、淑女たちが話しかけてきた。

　緊張はしたが、初めて顔を合わせる人たちだったこともあり、リーゼはすんなりと談笑の輪に加わることができた。

　先日の夜会でのことや、ドレスのことをふられ、微笑みながら返答をする。

　今夜のドレスがアルフレートが選んでくれたものだということも、きちんと話しておく。

　もともと社交界の駆け引きは苦手なうえに、王太子の婚約者としていつになく気を張っていた。

　ひと通り話すと、少し疲れてしまう。

　リーゼは会話が途切れたところで、飲み物を取りに行くと言って、淑女たちから離れた。

　そして少し休もうと、広間の隅にあった椅子に座ろうとしたのだが――。

「リーゼ」

　背後から名を呼ばれる。

　聞き覚えのある声に、憂鬱になりながら振り返ると、ディータが立っていた。

「……なんでしょう？」

「話がしたい」

　王太子の婚約者になったというのに、まだリーゼに用があるというのか。

　それとも、ラウラのことなのか。

「ラウラは……彼女も婚約済みですよ」

「君と話がしたいんだ」

　ちらりと周囲を窺うと、こちらを見ている者たちがいた。

　おかしな噂を立てられたくない。

　以前のように別室とはいえ二人きりになるわけにはいかないし、かといってこの先何を言い出すかわからないディータと、この場で会話を続けるのも怖い。

（あれから時間が経っているし、殿下の用もすんでいるかもしれないわ……）

　リーゼはアルフレートを探しに行くことにする。

「私、殿下と一緒に来ているのです」

　そう言い残して、リーゼは夜会場になっている広間を抜け出したのだが――ディータもついてくる。

「何の用かは知りませんが……殿下に言いつけますよ」

　アルフレートの名を脅しに使うと、ディータは一瞬、怯むような顔を見せる。

　けれどすぐに、ニヤりと意地悪そうに笑んだ。

「リーゼ。お前、本気で殿下の婚約者になれたと思っているのか。お前は、利用されてるんだ。当て馬なんだよ……ほら、見てみろ」

「アル、待って」

　ディータが顎で示すのと同時に、女性の声がした。

　そちらに視線をやると、青いドレスを纏った金髪の女性がいて、隣には先ほどアルフレートを呼び出した優男風の紳士がいた。

　彼女の視線の先を追うと、アルフレートの後ろ姿があった。

　彼はリーゼには気づかず、別の扉から大広間へと入っていく。

「彼女はナディア・ヘンゲル。アルフレート殿下の婚約者だ」

　ディータが言うのと同時に、金髪の女性がスッとこちらに視線を向けた。

　碧玉の双眸と目が合う。

　綺麗な人だった。

　儚げで守ってあげたい印象を抱くラウラとは違い、華やかで、大輪の薔薇のような美しさを持つ女性だった。

　彼女はリーゼを睨み付けるように見据えて、一歩、こちらに足を踏み出した。だが――。

　何かに気づいたかのように双眸を見開いて、踵を返した。

　何なのだろう、と思っていると。

「元婚約者ですよ。ディータ・メルクル君」

　斜め後ろから、飄々とした声がした。

　見ると、長身でたくましい体つきの、色男風の紳士がこちらを見下ろしていた。

　アルフレートの叔父でもあるローレンツ・クリュガー公爵である。

「君もリーゼ嬢の元婚約者だったらしいが……付き纏われると、こちらも対処せざる得なくなる」

「付き纏ってはいません。俺はっ」

　ローレンツの顔や、出自を知っていたのだろう。

　ディータは青ざめた顔で、焦りはじめた。

「リーゼに、二人で話したいことがあると言われて、仕方なく」

　保身なのか、嘘を吐く。

　リーゼが反論しようとすると、

「女性に罪をなすりつけるのは、紳士のすることではないな。あんたから彼女に話しかけてるのを、俺は見ていたんだが」

　ローレンツが呆れたように言った。

「……俺は、俺はただ……」

「あんたの事情は知らないが、リーゼ嬢に用があるならば、アルフレートか俺を通すように。今度、このようなことがあれば、それなりの処置をメルクル家にさせてもらう」

「……わかりました」

　ディータは憎々しげにリーゼを一瞥し、立ち去った。

「あの様子だと、また何かしてきそうだな。あっちもこっちも。……なんかありそうだし、調べておくか」

　ローレンツがディータの後ろ姿、そしてアルフレートの元婚約者が消えた方向に視線をやりながら、独り言のように呟く。

「……助かりました。ありがとうございます」

　ローレンツには痴女扱いされたのもあり、良い印象はなかった。

　しかし頼りがいのある態度で助けてもらい、地に落ちていた好感度が上がる。

「君から目を離さないよう、アルフレートに頼まれていたからな。あの脅しで引き下がってくれればよいが、厄介な感じもする。何かあればアルフレートに相談するように」

「はい」

　アルフレートが自分を気にかけてくれたと知り、リーゼは心の中で彼に感謝をする。

（あとでお礼を言おう……）

　そう思っていると、じっとローレンツに不躾な視線を向けられていることに気づく。

「ナディアのことが気になるか？」

「……え？　いえ……特には……」

　――お前、本気で殿下の婚約者になれたと思っているのか。お前は、利用されてるんだ。当て馬なんだよ。

　美しい金髪の女性のこと。それからディータに言われたことを思い返す。

　本気でアルフレートの婚約者になったとは思っていないし、利用をされているのは事実であった。

　『当て馬』というのは、馬の繁殖用語だ。

　雌馬の発情をうながすための雄馬、という本来の意味ではなく、それから派生したもうひとつの意味合いで、ディータは使ったのだろう。

　ディータの言うとおり――当て馬なのだろうか。

　アルフレートはナディアの気持ちを取り戻すため、自分に偽装婚約を持ちかけたのか。

（……たぶん……違う）

　アルフレートと出会ってまだ少ししか経っていない。

　けれど彼の人となりは、短い付き合いの中で知ることができた。

　もしもディータの言うとおりなら、アルフレートは最初の時に、偽装婚約を持ちかけた時に、きちんとそのことをリーゼに話していたはずだ。

　リーゼがナディアに対して思うことがあるとすれば、なぜアルフレートのような婚約者がいるのに、別の男性と関係を持ったのか、ということだ。

　あんな美形で優しい。完璧な王子様にいったい何の不満があったのか。それとも何か他に事情があったのか。

　問えるものなら、問うてみたかった。

（殿下に……なぜ寝取られたんですか……とは流石に聞けないし……）

「……アルフレートが、元婚約者と会っていても、気にならないか……」

　訝しむように言われ、リーゼはハッとする。

「いえ。……殿下のことを……信じていますから」

　我ながら上手い返答をしたと思ったのだが、ローレンツの疑いの視線は消えない。

「大丈夫。知っているから。君とアルフレートのこと」

　そして見据えるような視線のまま、ローレンツはニヤリと笑んだ。

「知っている？」

「ああ。アルフレートから、おおよそのことは聞いている」

「……そうなのですか」

　先日の夜会での一件は、ローレンツの助言もあったとアルフレートが言っていた。

　その際、この婚約が偽装であることをローレンツに打ち明けたのだろう。

「いろいろ大変だと思うが……」

「いえ……前回のようなことがないように、しっかりと演じますから」

「演じる？　何を？」

「アルフレート殿下の婚約者を……」

「へえ……婚約者を演じるんだな」

　ローレンツの笑みが深くなっている。

　――察しがよいので。偽装婚約だとバレないように気をつけてください。

　以前、アルフレートから忠告を受けていたというのに。

　知っていると嘘を吐かれ、誘導されたのだと気づき、リーゼは青ざめた。