ポイ捨て令嬢の偽装婚約

気づく間違い

　夜会当日。

　父が欠席すると知ったアルフレートは、挨拶をするために、予定より早くバッヘム家を訪れた。

　アルフレートを前にして、父は由緒ある伯爵家の当主とは到底思えないほど動揺していた。

　顔は青ざめているのに、汗をだらだらと滴らしていて、風邪は仮病だったのだが、アルフレートは父のことをとても心配していた。

　体調が悪いのに申し訳なかったです、と謝罪され、こちらのほうが恐縮してしまった。

「リーゼさん……いえ、リーゼと呼んでもよいですか？」

「ええ。もちろんです」

「僕のことも呼び捨ててもらって大丈夫ですよ」

「いえ……それは流石に無理です」

　父と面会したあと、夜会会場へ向かう馬車の中で、リーゼはアルフレートと今夜の段取りを話し合っていた。

　ちなみにラウラは、ダミアンとともにハイトマン子爵家の馬車で、先に会場へと向かっている。

　屋敷で顔を合わせたのだが、二人に対しても、アルフレートは丁寧に挨拶をしていた。

　探るような視線を向けてはいたが、ラウラも淑女らしく礼を取っていた。

（ラウラを見て、本当の婚約関係を結びたいと言われたら……いろいろもっと、今以上に大変なことになるかも……心配もしていたのだけれど……）

　アルフレートはラウラの姿を見ても、特に動揺したり浮かれたりする様子はなく、にこやかに応対していた。

　彼の笑みが消えたのは――バッヘム家に到着し、迎えに現れたリーゼを見たときだ。

　朗らかな笑顔がすっと消え、眉が一瞬だけ険しく寄った。

　理由はアルフレートの贈ったドレスを、リーゼが着ていなかったかららしい。

　「ドレスは届きませんでしたか？」と低い声で訊ねられた。

　リーゼが「偽装なのに高価なドレスをいただくわけには……袖を通していないので、後日お返しします」と言うと、「わかりました」と頷いてくれた。

　しかし納得はしていないのか、表情は曇ったままだった。

　殿方の、それも婚約者からの贈り物を拒むのは淑女して、マナー違反だ。

　けれど、アルフレートとの婚約はあくまで『偽装』である。

　アルフレートも本当は、出会ったばかりのリーゼに、ドレスなど本当は贈りたくなかったはずだ。偽装のため仕方なく用意したに違いない。

　そう思い、受け取らずにいようと思ったのだけれど。

（……不愉快に感じたのだろう……）

　ディータと婚約をしていた頃。

　自分には明らかに似合いそうにない……というか、赤い髪が悪目立ちしそうな、派手な緑色の帽子を貰ったことがあった。

　感謝は言ったものの、被る勇気がなくて使わずにいると、「帽子はどうした！」といって、すごく怒らせてしまった。

　ディータは本当の婚約者だったし、状況は違う。

　しかしせっかく、偽装の婚約者に気を遣って贈ってやったのに、と。

　厚意を無下にした失礼な女だと。そう思われてしまったのかもしれない。

　アルフレートに謝罪しなければと思い悩んでいたが、父に面会した時には、彼の表情に曇りはなくなっていた。

　馬車の中でも、朗らかに笑みを浮かべ、リーゼに話しかけてくる。

「父と母は気さくな性格なので……もしかしたら馴れ馴れしいと感じるかもしれませんが、適当に話を合わせてください。叔父のクリュガー公爵は、僕の副官でもあるので、あなたと接触する機会も多くなると思います。基本、失礼な物言いの人なんで、あまり気にしないで軽く受け流してくださいね」

「……もしかして、先日の夜会のとき……木から落ちたときに、いた人ですか？」

　アルフレートを心配し、リーゼのことを『痴女』呼ばわりしていた男性のことを思い出す。

「ええ。言動から頭が悪そうに見えるかもしれませんが、察しがよいので。偽装婚約だとバレないように気をつけてください」

「はい」

「それから……」

　と、アルフレートは言葉を切り、言ってよいものか迷うように視線を揺らしたあと、口を開いた。

「……ドレスのことなのですけど」

　穏やかな態度に戻っていたので、不愉快に感じたのは一瞬だけだったのだろうかと安堵していたが、やはりまだ内心では腹を立てていたらしい。

「申し訳ありません。せっかく贈っていただいたのに」

「いえ……僕も、きちんと言っておくべきでした。……それに、遅れてしまっても、着替えて貰ったほうがよいか、迷ってしまって……。そのドレスも、とても品のよいものに見えますし、あなたに似合っているし……綺麗な色ですね」

「ええ。貸衣装屋で見て、一目惚れしてしまいました」

「……貸衣装なのですか？」

「あ……はい」

　伯爵家の令嬢なのに『貸衣装』だと、呆れられたかもしれない。

　バッヘム家が落ちぶれていて、貧乏伯爵家なのは有名な話だ。アルフレートも知っているだろうが、少し恥ずかしい。

「貸衣装でも、特別に仕立てたものなのでしょうか」

「いえ、安かったので、そういう特別なものではないと思います」

　見栄を張ればよいのだけれど、正直にリーゼは答えてしまう。

「……ドレスを見て、貸衣装か、わかったりしますか？」

　アルフレートは僅かに眉を顰め、訊ねてくる。

「貸衣装なのは……わかったりはしないと思いますが……。いえ、店頭に飾られていたのを、見た方がいるなら……わかるかもしれません」

「そうか……やはり、着替えて貰ったほうがよかったかもしれません」

「殿下……あの」

　話の流れで、何となく嫌な予感……いや、リーゼは今更ながら、自身の浅はかさに気づいた。

　かなうことなら、今からでも戻って着替えたい。

　後悔するが、もう遅い。

　馬車がゆっくりと速度を落とし、止まった。

「リーゼ。僕はドレスにそこまで詳しくありません。けれど、そのドレスは色合いも綺麗ですし、あなたの雰囲気にとても合っている。素敵なドレスだと思います。だから、その……堂々と……していてください」

「ですが……」

　馬車の扉が開く。

　すでに多くの者たちが集まっているのだろう。賑やかな声が聞こえてくる。

「……すみません、殿下」

　自分が愚かだったせいで、彼にも迷惑がかかるのだ。

　リーゼは青ざめ、声を震わせ謝罪した。

「まだ謝るのは早いです。夜会が終わった時、失敗していたなら……一緒に反省会をしましょう」

　アルフレートは軽い口調でそう言って、リーゼに手を差し出した。