ポイ捨て令嬢の偽装婚約

優しい人

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「は？　何だと？」

　リーゼ・バッヘムと婚約することにした。

　アルフレートがそう告げると、ローレンツは眉を顰めた。

「リーゼ・バッヘム嬢。彼女と婚約する。宰相にはもう伝えたから」

「さっき、お前を襲っていた痴女だな……弱みでも握られ、脅されているのか？」

「襲われてもいないし、弱みも握られていない。脅されてもいないよ。バッヘム家に政治的な力はないけれど、後ろ盾が欲しいわけでもないし。波風を立てないためには、ちょうどよい家柄だと思う」

　バッヘム伯爵家は、建国時から続く由緒正しい家だ。

　父や宰相が用意した婚約者候補に比べれば、見劣りするものの、家柄の格的には何ら問題はない。

　ナディアとの婚約を解消したことにより、彼女の父親であるヘンゲル公爵の発言権が弱くなった。同時に、彼に取って変わろうと、野心を抱く貴族たちが多くいた。

　しかしアルフレートは、ナディアの件とは別にヘンゲル公爵の仕事ぶりを評価していた。

　これからも変わらず取り立てていくつもりであったが、新たな婚約者となった令嬢の背後にいる者たちは、多かれ少なかれ、そのことに反発するだろう。　

　そう考えると、何の力も持たず、派閥にも属していないバッヘム家は、アルフレートにとって都合がよい。

　だからこそ、彼女の素性を知り、アルフレートは偽装婚約を持ちかけたのだが――ローレンツは不満なのか、眉を顰めたままだった。

「家柄について文句を言っているわけではない。バッヘム伯爵も、少々頼りないところもあるが……勤勉な学者だと耳にしたことがある」

　ローレンツは渋い顔のまま、続けた。

「しかし娘は別だ。バッヘム家の長女はポイ捨て令嬢と呼ばれている」

「彼女が次々と男を捨てているなら問題だけれど、捨てられた側だ。社交界で、おもしろおかしく呼び名をつけられることなんて、珍しくはないよ」

「ポイ捨て令嬢だぞ！　ポイ捨て！　ふざけたふたつ名の女は、王太子妃に相応しくない」

「……ローレンツ。君、自分が社交界でなんて呼ばれているのか知ってて言ってるの？」

「六股公爵だが。あれは別に悪い意味で言われているわけではない。俺が同時に付き合ったことがある最大人数は三人までだ。とある女性が六股……六人目の恋人でいいから俺と付き合ってみたいと言った。それの言葉が広まり、呼ばれているだけだ」

「僕からしてみれば、ポイ捨て令嬢より、六股公爵のほうが、印象が悪いけれど」

「三股男爵や二股子爵もいるんだぞ。その中で、俺は六股だ！」

　ローレンツが胸を張り、言う。

　どうやら『六股公爵』という二つ名に、誇りを感じているらしい。

　ローレンツの感性がアルフレートには理解できない。

「バッヘム家の令嬢なら、次女のほうにすればいい。デビュタントの中に、ひとり際立った美少女がいたと言ったろ？　どうやらバッヘム家の娘らしい。金髪碧眼の可憐な美少女だそうだ」

「へえ」

　容貌は知らなかったが、リーゼから彼女の妹については少し聞いていた。

　自分に求婚してきたと思ったのだが、実は間違っていた。妹のほうが本命だった。

　勘違いとはいえ、失礼な話だ。

　しかし事情を話すリーゼの口調は淡々としていて、妹への悪意が全く感じられなかった。

　それどころか――。

『妹は……心優しい子なので、私が聞いていたと知ったら、私以上に傷つき、気にしてしまいそうで』

　困った風に言う彼女からは、妹への愛情が感じられた。

　彼女の妹に会ったことはないので、どれだけ心優しい女性なのかは知らない。

　しかしアルフレートの目には、妹を思いやるリーゼもまた心優しい女性に映った。

「バッヘム家がちょうどよい家柄だとは言ったけれど、バッヘム家の令嬢なら誰でもよいわけではないよ。彼女とならば、上手くやっていけそうな気がしたんだ」

「……まあ、美人過ぎたらナディアの二の舞になっちまう可能性もあるからな」

　リーゼは目を引くほどの美人ではなかったが、顔立ちは品よく整っていて、茶色い眼差しは穏やかだった。

　話し方や、所作は朗らかで、アルフレートは出会ったばかりの彼女に好感を抱いた。

　ナディアとは印象が全く違う。けれどリーゼにはリーゼの魅力がある。

　ローレンツの言いように反発しかけたが――アルフレートは「そうだね」とだけ相づちを返した。

　この婚約はあくまで偽装婚約だ。

　ローレンツには偽装であることを話しておいたほうがよい気もしたが、ナディアの件を引きずっていると思われるのも困る。

　心の中にある迷いをあかしてもよいが――彼からしてみれば、ささいなことだ。笑い飛ばされそうな気もした。

　偽装であることを黙っているならば、気づかれないためにも、余計なことは言わないほうがよいだろう。

「お前が決めたなら、反対はしない」

　ローレンツは渋々といった感じで頷いた。

　　＊＊＊

「え？　アルフレート殿下と？　婚約？」

　帰りの馬車の中で、アルフレートと婚約することになったと告げると、リーゼの隣に座るラウラがエメラルドの瞳をまん丸にさせた。

「ええ……少し体調が悪くて。庭で休んでいた時に、助けて貰って。それで……意気投合して、婚約者になって欲しいと。……だから、そういうわけで、申し訳ないのだけれど……ダミアン。あなたとの婚約の話、お断りすることになります」

　向かい側に座るダミアンに、リーゼは頭を下げる。

「そうなんですか！　それは仕方がないですね！」

　妙に弾んだ、浮かれた声でダミアンが言う。

　悪い人ではないのだろうが……正直過ぎていろいろ心配になる。

「体調が悪いって……お姉様、大丈夫なの？」

　ラウラはアルフレートと婚約したことや、ダミアンとの婚約を断ったことよりも、まず姉の体調が気になったようで、心配げに顔を覗き込んできた。

「大丈夫よ。久しぶりの夜会で、人に酔っただけだから」

「あの男に会ったと聞いたわ。何か不快なことでも言われたの？」

　一瞬、あの男が誰なのかわからなかった。

　リーゼのことや、アルフレートとの出会いがあり、すっかり忘れていたがディータとも会っていたことを思い出す。

「違うわ。ディータとは会ったけれど、たいした話はしていないわ。本当に、人に酔っただけで、今はなんともないから」

　諦めないとは言っていたが――アルフレートのおかげで、こちらの件も解決しそうだ。

　王太子の婚約者になるのだ。

　婚約が解消されるまでは、ディータや彼の家にどのような思惑があろうとも、何もできやしない。

「それならいいけれど……。　本当に、王太子殿下と？　婚約をしたの？」

「明日、王家から使いが来るらしいわ。それで正式に婚約をしたことになるみたい。公表はそのあとね」

「お姉様が殿下と一緒にいたというのは、みなが噂していたから知っているわ。でも本当に？　婚約をするの？」

　よほど信じられないのだろう。

　ラウラが何度も問いかけてくる。

「私が王太子殿下に見初められ、婚約者になるのは、信じられない？」

「私の自慢のお姉様よ！　王様だろうが王子様だろうが、獣だろうが、神だろうが魔物だろうが！　お姉様のことをよく知ったら、みんなお姉様に夢中になるに決まっているわ！」

　冗談っぽく訊ねたのだが、真顔で熱弁される。

　大げさすぎて、恥ずかしくなった。

「……王太子殿下がどのような方か知らないから、喜んでいいのかわからないだけ」

　熱弁したあと、溜め息を吐き、ラウラが呟くように言った。

　出会ったばかりだ。

　おそろしく美形な王子様。

　アルフレートのことで、はっきりとわかっているのは、それくらいだ。

　いきなり偽装婚約を持ちかけてくるような人だし、婚約者が心変わりしたのも、もしかしたら彼のほうに理由があるのかもしれない。

　ディータのことも悪い人ではないとずっと思っていたから、自分に人を見る目などないのかもしれないけれど――。

「アルフレート殿下は、優しい方よ」

　信頼できると思ったから、リーゼは偽装婚約の話を受けたのだ。

「……なら、いいのだけれど」

　ラウラの疑いの眼差しが強くなる。

　もし偽装婚約だということがバレたら、ラウラとの仲が拗れそうである。

　最後まで隠し通し、解消するときも円満に解消しよう、とリーゼは心の中で誓った。