俺は寄生体(エリクシール）である

第二章 エルキア王国編

第三十八話 ナーヤさん奮闘記 その３

　三時間後。

「う、ううっ……私は、いったい何を……」

「ナーヤ様。大丈夫ですかぁ～！？　ワインを飲み過ぎて？　ばたんきゅー。していたんですよぉ！」

「あっ！　そうです。エリクは、エリクはどうなりましたか！？」

「エリク様は、依然行方不明ですぅ。城に連絡を入れて、捜索隊が編成されたんですが、まだ有力な情報を掴めていません」

　……状況を整理して、女性兵士から事情を聞き取り、私とミリィはすぐに酒場の外に出る。

「取りあえず、南門の方に向かいます。ミリィも一緒に着いて来てください」

「はい！」

　私は昼前に東側を探していたので、そちらで攫われた確率は限りなく低い。

　エリクは南側に向かっていましたし、恐らく、この近くで誘拐されたに違いありません。

　この城下町から出て行くなら、南門を通過するでしょう。

　もしかしたら南門の門番が、何か握っているかも知れません。

　私達が南門に付くと、数人の人影が見えます。

　その中に、私が探していた人物がいました。

　そう！　ビザディンさんです。

「ビザディンさん！　探しましたよ。いったい、いままで何処に行っていたんですか！？」

「ナーヤ嬢！　すまねぇ。どうやら、巻き込んじまったようだな……全部。俺のせいだ！　本当にすまねぇ……」

「顔を上げて下さい、ビザディンさん。謝っている時間すらも、おしい状況です」

「ああ……そうだな……事情を話そう……」

　追い詰められていた心労が伝わってきます。

　いままでの間に、なにが遭ったんでしょうか。

「俺が昨日の夜、家に帰宅したら玄関に手紙が置いてあってな。手に取って裏を見たが、差出人は不明。何だろうと思い、手紙を開けてみると、目を疑うようなことが、そこには書かれていた。内容はこうだ『お前の可愛い孫は、俺達が預かった。返してほしければ、明日の昼までに大金貨三百枚持ってこい。場所は、酒場プランクアイスだ。誰かに知らせたら、孫の命は無いと思え！』

と、書かれ、俺はすぐさま、孫のいる部屋を覗いた。だが、いなかった。家内（かない）と家の中、工房内、どこを探しても見つける事は出来なかった！　そこで俺は初めて、手紙の内容が事実だと悟り、家の金庫を開け大金貨二百五十枚を確保した。

だが、後、大金貨五十枚足りなかった。誰にも相談できず、途方に暮れていた所で、ボスたちが工房を訪ねて来た」

「なるほど、だからあの時、一か八かでエリクに相談したんですね」

「ああ！　俺が睨んだ通りボスは大金貨を持っていた。預けてくれるかどうかは、出たとこ勝負の大博打だったよ。そして俺は見事賭けに勝ち、大金貨三百枚を持ってプランクアイスに辿り着いた。そこに待ち受けていた仲介人らしき奴に、大金貨を見せるとまた指示書を渡された。指定された場所に到着すると、また次の指示があり、しばらくの間、行ったり来たりし、俺の不安がピークに達しようとした時、最後の指令が来た。『一人、徒歩で南門を抜け、ユウナサに向かう街道を進め！』と。

俺は指示書通り行動し、南西にあるユウナサ街道を徒歩で移動した。だいぶ歩いた所で、前方から馬に乗った男が、背中に孫を乗せながらやって来たんだよ。その男に大金貨五百枚を引き換えに、孫を返して貰った。これが、俺の身に起きた事の顛末（てんまつ）だ」

　私が想像した通り、相手はずいぶんと、誘拐慣れしている感じがします。

　大金貨を仲介人に確認させ、交渉金額があると判断したり、ビザディンさんを行ったり来たりさせ、尾行されていないかを注視しながら動向を探る。

　又は、お孫さんがいる場所が遠く、連れて来る間の時間稼ぎでしょうか。

「ビザディンさんの事情は把握しましたが、質問があります。プランクアイスのスティングさんも、この事件に関わっているとお見受けしますが、何かご存じですか？」

「アイツも俺と同じ被害者だ……何も悪くない。実はスティングの奴も、昨日に娘を誘拐されていてな……下手に逆らう事が出来なかったんだよ……」

　許せない奴らです。

　分かってるだけで、三人も誘拐しているなんて！　そして、偶然にも祝祭日前夜を狙った、卑劣な犯行。

　誰かしらが誘拐グループに、情報をリークしたのかも知れません。

「それでだな、ナーヤ嬢。あんたの事だ、ボスを助けに行くんだろう？」

「当然です！　ですが、悔しい事に誘拐犯の場所が分かりません」

「いやぁ、それなんだが……俺の孫娘が、場所を知ってる様なんだよ。この子はまだ六歳だ。この周辺の事は何も知らねぇ。なのにだ！

どうした事か、捕らわれた場所の地名を知ってるんだよ。半信半疑だったが、誰に教えて貰ったんだと聞いたら、ボスから教えて貰ったって言うじゃあないか！」　

「えっ！？」

　これは驚きましたね。

　エリクは周辺各国の名前すら知らなかったのです。

　自分自身がいる場所の名前など、知る由もありません。

　いったい、どのようにして情報を得たのか不明ですが、お孫さんがエリクの名前を知っているとなれば、信憑性は「グゥーン」と増します。

「で、ビザディンさん。その場所は？」

「このエルキアから南東に進んだところに、ヒベルズ廃坑って場所がある。ナーヤ嬢、知ってるかい？」

「はい、勿論です。この周辺の地理は、全て頭の中に入ってますので」

　私が頭の右横を、ひとさし指で「トン、トン」すると、ビザディンさんは軽く鼻で笑います。

「流石はナーヤ嬢だ！　アリスも大きくなったら、目の前の女性を目指すんだぞ？」

　どうやらビザディンさんの腰に、引っ付いている子供が、お孫さんのようです。

　見た目も誘拐された当時のままで、さほど変わった様子は見当たりません。

　ですが、心に傷を負ったのは見て取れます。

　もう離れたくないと！　必死に腰にしがみ付いてますから。

「おじいちゃん。アリスが目指す女性は、お母さんとリナお姉ちゃんだけなの！」

「り、りなお姉ちゃん？　誰だい、それは？」

「アリスが泣いてた時に『怖くないから大丈夫よ』って、優しくしてくれた人なの」

　わ、私がお孫さんに軽く、拒否されました！？　少しばかり、心が傷つきましたよ…………あの憧れの眼差しで語る所をみると、私が入る余地は何処にも無さそうですね。

　けど、そんな些細（ささい）な事はどうでもいいのです。

　エリクが捕らわれている場所が判明したのですから。

「ミリィ、聞きましたね？　すぐに他の者に連絡を！」

「は、はい！」

　ミリィが踵（きびす）を返し、ビザディンさん達は兵士に護衛され、南門から離れて行きます。

　これで後は、ヒベルズ廃坑に出発するだけ……なんですが。

「あまり、いい趣味とは言えませんね……そこにいる者、出て来なさい」

　私が酒場から出た時に、妙な気配を察知していました。

　最初は勘違いと思っていたのですが、南門で話している時も同様の気配があり、私の思い過ごしでは無いと解釈。

　敵意は感じ取れないのが、言いしれぬ不安を与えてきます。

「……バレないと思ったのに……私もまだまだ」

「貴方、私に何か御用があるんですか？　先程から見ていましたよね？」

「……私の名はイーフェ……モルド王から極秘任務を受けてる……」

「極秘任務ですか？　その言葉を素直に信じるとでも？」

「…………」

　この女性……ただ者ではありませんね。

　戦えば五分五分（ごぶごぶ）でしょうか？　どちらが勝っても、おかしくありません。

　ですが、さすがに街中で戦闘行為は起こさないでしょう。

　デメリットが高すぎて割に合わないですから。

　取りあえず今は、猫を被ってるだけかも知れませんし、油断は禁物です。

「……どうしたら信じてくれる？」

「そうですね……出会ったばかりの人に信じて下さい。っと、言われても、信じる事は出来ませんよ？　そもそも私達の出会い方事態が、良くありませんし……」

「……正論で言い返せない……」

「でしょう？　己の身分を証明できるのなら証明して下さい。貴方の立ち振る舞いから、闇の道を歩んでいる者とお見受けします。場合によっては、貴方を捕らえなければなりませんよ？」

「……っ！　お爺様……」

「うむ。実に見事じゃ！　文句なく合格じゃな！」

　突然、イーフェと名乗る女性の背後から、一人の白髪の老人が現れました。

　私に気配を悟らせないとは……この老人は非情に不味いですね。

　明らかに格上です。

　全く、歯が立ちそうにありません。

「そこの老人！　何者です！」

「そう、警戒するでない。ナーヤとやら。儂の名はデット。隠居した、しがない闇の商人じゃよ」

「そんな！　まさか……本物ですか！？　いえ、本物なんでしょうね。その名を自分自身の口で、言ったのですから」

「フォフォフォ、当然じゃ！　儂の名を語って悪事を働き、泥を塗るような輩は、この世界では生きておれん。その名を語ったが最後、儂以外の二代目から四代目のデットが、そやつを地の底まで追いかけるからのぉ」

　想像以上の事態です。

　裏世界のトップが、博愛の国エルキアにいるなんて。

　そして、私は彼らに監視されていた事実。

　彼らの目的は何なのでしょうか？　

「伝説の殺し屋に遭遇できるなんて、運がいいのか悪いのか分かりませんね？　それであなた方は、誰かに頼まれて私を殺しに来たんですか？　『ハッ！』まさか私を誘拐して、人に言えない様な事をするつもりでは！　

わ、私は決して、あなた達に屈しはしませんよぉ！！」

「……盛り上がってるところ悪いが、嬢ちゃんや。儂らファミリーには、どんな事でも千切ってはいけない鉄の掟があってのぅ。それは、堅気（カタギ）には一切がっさい、手を出さないと言う事じゃ。

もし、手出ししたら、親でも許しては行けない決まりになっておってな。勿論、儂も含まれておる。つまり、カタギ以外の人間には何もしないと言う事じゃよ」

　私とした事が、平常心を失っていました。

　はぁ～、今日は散々な目に遭ってる気がします。

「そ、そうですか……ではその言葉を信用するとして、私に何の用です？」

「時間が惜しいから、まどろっこしいのはナシじゃ！　実は儂らはエルキアの王から勅命を賜（たまわ）っていてな。パラチさんの友を、何としてでも取り返してほしいと。もしこれが失敗すれば、エルキア王国はどうなると思う？

間違いなく、パラチさんの逆鱗に触れ、地上からエルキア王国が消えるじゃろう？　儂は、な……生き証人じゃよ……五十年前の惨劇が起きた後に、現場を巡（めぐ）った、数少ない人の一人じゃ」

　なるほど…………確かに、筋は通っています。

　それならば、伝説の殺し屋と名高いデットが出て来るのも頷（うなず）けます。

　エリクに敵対するイコール、パラチ様に敵対すると同意義ですね。

　まったく持って恐ろしい話です。

　誘拐犯が、パラチ様の親友をさらってしまった事に気づいたら、どうなるんでしょう？　不謹慎ですが、想像したら……ふふふっ！　いいですね。非常に、見応えがありそうです。

　これは、表情に出して悟らせてはいけませんね。

　私の演技力を持ってすれば簡単です。

　最後まで、付き通して見せましょう。

「わかりました。あなた達の言い分を信用しましょう」

「うむ。では早速、ヒベルズ廃坑に向かうとするかのぅ。ところでお嬢ちゃんは、歩む速度で走る速度を出す『走歩（そうほ）』を習得しておるか？」

「デットさん。私はこれでも、腕に覚えがあります。そこのイーフェと同様の扱いをしていただいて結構ですよ？」

「ほほう！　中々、言うのう。見込みのある嬢ちゃんじゃ！　その年で、儂の愛孫のイーフェと互角にやり合えそうじゃし、いいじゃろう。お嬢ちゃんの立つ瀬を立てるとしようかのぅ」

　デットさんが凄く嬉しそうな表情し、イーフェは複雑な心境に陥ったようです。

　あの表情がイーフェでなく、私に向けられたことで、やきもちを焼いているんでしょう。

　お願いですから、冷徹な視線を私に送らないで下さい。

　その視線には、慣れそうもないです。

「……お爺様……無駄話してないで……行こう？」

「そうじゃのう。では、お嬢ちゃんや。ヒベルズ廃坑に案内するので、ついて参（まい）れ」

　こうして私達は、南門から出発。

　エリク探索隊より先に、三人でヒベルズ廃坑に乗り込む算段が決定しました。

　戦力的に十分でしょう。

　私一人でも行けそうな気もしますが、私と同程度の者が一人とそれ以上の者が一人。

　それプラス、背後には一国の国力とパラチ様が控えているのですから、どう考えても終わっています。

　私達三人だけでも、過剰戦力（かじょうせんりょく）なのに……誘拐犯の組織が可哀想になってきますね。

　ですが！　私は同情はしませんよ？　自業自得です。

　私のエリクをお持ち帰りしたのですから、当然の罰です！　因果応報なのですよ！　

「……貴方……楽しそうね……」

「はっ！？」

　油断して、表情に出ていました。

　どうやら私は、エリクの事を考えると駄目になる様です。

　特に今日は、一段と酷いように思えます。

　留意（りゅうい）しないといけませんね。

「うむ。流石、嬢ちゃんじゃな。儂らの走歩に遅れも無く、追随（ついずい）して来るとはのぅ」

「ふふっ、裏世界にこの人ありと、うたわれた貴方から褒められるのは、気分がいいものですね」

　この人は本当に凄いです。

　老人とは思えない程の身のこなし。

　御歳は八十過ぎと、噂で聞きおよんでいますが、まったく衰えてないです。

　健康体そのもので、馬並みのスピードで平原を南東に疾走。

　私をヒベルズ廃坑に案内してくれています。

「むっ？」

「どうしました、キッドさん？」

「ちょいと野暮用が出来た。イーフェ、お嬢ちゃんの案内を頼んじゃぞ？」

「……わかった……いってらっしゃい」

　キッドさんが北東に方向転換して、私達と別行動を開始しました。

　その方角に何があるんでしょう？　確か地図上では、林があったはずです。

「……お爺様の心配はしなくていい……私達は、誘拐された人の救出だけ考える……」

「そうですね。イーフェの仰る通りです。急ぎましょう！」

　私は、イーフェに案内されるがまま同行し、南東を流れる風のように走り抜けます。

　そろそろ、ヒベルズ廃坑に到着する。と、思われた時、イーフェが片手を上げ、私を制止させました。