俺が真面目だとみんなは言うけれど

第一章 社会人になりました。

07 予想とは違う…。

不慣れながらも日々は進んでいく。

担当の仕事以外にも細かいことがいろいろある。それらを教わるにあたり、蒼井さんにもらった用語の解説メモはものすごく役に立っている。やっぱり真面目に取り組むことは無駄ではないのだ。

配属されて三日目には窓口の練習があった。

原さんが窓口当番だったその日、俺も首から「研修中」の札を下げて一緒に座っていた。予想していたよりもいろいろな用件で人が来ることに驚いた。間違えて来る人もいれば、自分の用件がよくわからないまま来る人もいる。そういうお客様に、原さんは丁寧にいろいろな案内をしていた。区役所がサービス業だという意味が少しわかった。

四日目の今日は、電話に出てみる決心をした。

今日、蒼井さんは特に忙しそうだ。俺と一緒にやる仕事のほかに、一人の担当業務の締め切りが近付いているのだ。俺がまだ役に立たないので、二人でやる仕事も彼女の負担が大きくなっている。せめて電話くらいは俺が出て、少しでも蒼井さん――だけじゃないけど――の負担を減らしてあげたい。きのう、窓口の練習をしたので、少しは話の流れがわかるようにもなったし。

……と思ったけれど、なかなか手が出せない。手元の仕事をやるのに夢中になっていると、電話の音に素早い反応ができないのだ。……というのは言い訳で、本当は気後れの方が大きな原因かも。

ようやく三度目に右手を伸ばしたけれど、蒼井さんの方が早かった。でも、俺の気持ちは伝わったらしい。電話を切ってから、「次は出てみますか？」とやさしく訊いてくれた。それを聞いた原さんも、「取ったらフォローするから」と請け合ってくれた。

そうなったら、今度は目の前の仕事に集中できなくなった。今にも電話が鳴るのではないかと身構えてしまう。片方しかできないなんて、本当に情けない。

プルルルルル……。

（来た！）

原さんと蒼井さんの視線が集まる。二度目のコール音に入るときに向かい側からも視線が来て、大急ぎで受話器を取った。

「か、かもめ区役所税務課、……宇喜多です。」

いつの間にか立ち上がっていた。視界の左右に、俺を励ますようにうなずいている原さんと蒼井さんが見える。向かいの先輩たちは静かに仕事に戻った。

『ああ、ちょっと教えてほしいんですけど。』

（まず、どの税金のことか訊く。それから端末機で確認する。）

手順を思い出しながら「はい。」と答える。そのとき、右手に受話器を持っていることに気付いた。

（逆だ、逆！）

受話器を右耳に当てたまま、大急ぎで左手に持ちかえる。空いた右手でシャーペンをつかむ。

（さあ来い！）

『かもめ区役所ってどうやって行くんですか？』

（え！？）

その質問は予想外だった！

「ち、ちょ、少々お待ちください。」

保留ボタンを探す心の余裕が無い。大慌てで送話口を押さえて原さんと蒼井さんを見ると、二人ともじっと俺を見ている。

「あの、どうやって来ればいいかって訊かれてるんですけど……。」

蒼井さんはサッと何かに手を伸ばした。原さんが「まず、かもめ駅の近くだって言って。それから車で来るのか、歩きか訊いて」と言った。聞きながら、夢中でうなずく。

「お待たせいたしました。かもめ駅の近くなんですけど……、お、お車で、いらっしゃいますか？」

落ち着こうと椅子に腰かけているあいだに、机に地図が置かれた。蒼井さんが案内用の周辺地図を出してくれたのだ。

『あ、いいえ、かもめ駅から歩いて行きます。』

「かもめ駅から歩きですね？」

復唱すると、ほぼ同時に蒼井さんが地図上のかもめ駅を指差してくれた。原さんが小声で「東口だよ」と教えてくれる。

「まず、駅では東口に出てください。」

『東口ですね？』

「はい。それから……」

地図を見ながら、自分が朝に歩いてくる道を思い浮かべる。

「駅から出たら、ロータリーをまっすぐ抜けてください。そのまま歩くと大きな道路にぶつかります。」

自分の指で地図の道をたどって確認。交差点には信号のマークと「かもめ駅入口」と書いてある。道路には「国道○号」と。

「交差点の名前は『かもめ駅入口』です。そこを左にまがって、二つ目の信号の向かい……右手に、かもめ区役所があります。」

隣から蒼井さんが区役所の横をトントンとそっとたたく。

（ん？　ああ！）

「ええと、隣に消防署があります。」

『ああ、それならすぐにわかりそう。東口に出て、大きな道路を左ね？　どうもありがとう。』

「あ、いいえ、ええと」

（こういうとき、何て言うんだっけ？！）

焦っていて思い出せない。でも、何か言わないと。

「あの、お気を付けていらしてください。」

『え、ああ、ありがとう。じゃあどうも。』

「しつれい、いたします。」

言いながら勝手に頭が下がる。

（終わった〜。）

ほっとしてため息が出た。額と首が汗だくだ。

「ありがとうございました。」

ハンカチで顔を拭きながら、助けてくれた原さんと蒼井さんにまずはお礼を。

「いいえ。『お気を付けていらしてください』っていいですね。」

「年配のひとには言ってあげてもいいかもね。」

蒼井さんと原さんが和やかにうなずき合っている。褒められているようだけど、今はそれに反応する余裕が無い。でも、まずは無事に終了というところか。

プルルルルル……。

二人が「どうする？」というように俺を見る。

「出ます。」

こうなったら、勢いに乗ってどんどん出よう。

「はい。かもめ区役所税務課、宇喜多です。」

（よし！）

さっきよりも間違いなく落ち着いている。

『あ、土地の税金のね、ほらあれ、払う紙がなくなっちゃったんだけど、どうすればいいのかしら？』

年配の女性の声。納付書の再発行だ。きのう、窓口でやった。これなら俺にもできる！

「納付書……納める紙は、もう一度お作りしてお送りできますよ。」

声に余裕が出ていることが自分でもわかる。蒼井さんは安心した様子で自分の仕事に戻った。

「まずは確認いたしますので、お名前とご住所を教えてください。」

『名前はねえ、ハシモト△△コ。で、住所は葉空市かもめ区……』

メモも素早く書けた。「少々お待ちください」と保留ボタンを押し、原さんとの間にある端末機に入力。

「あれ？」

出て来ない。もう一度。やっぱり赤い字で『該当ありません』。焦る。

「出ない？」

原さんもメモを一緒に確認。

「土地の所有者かどうか確認してみて。」

「はい。」

なるほど。家族の持ち物かも知れない。

「お待たせいたしました。土地の持ち主のかたはハシモト△△コ様でお間違いありませんか？」

『ええ、そうですよ。毎年、あたしの名前で送られて来るんだから。』

「そうですか。申し訳ありません、もう少々、お待ちください。」

ドキドキしてきた。見つからなかったらどうするんだろう？

保留にしようとしたとき、検索を続けていた原さんが「どこの土地か訊いてみて」と言った。

（そうか！）

土地の税金は土地の所在地の市町村が管轄だから……。

「あのう、失礼ですが、その土地は葉空市内の土地ですか？」

『いいえ、北海道の。』

（北海道！？）

「北海道……ですか？」

『ええ、そうよ。』

（良かった〜。検索しても出て来ないわけだ。）

『ほら、父の土地を相続してねぇ、もうずいぶん経つんだけどねぇ。』

「はあ、そうでしたか。」

原さんも話の流れでわかったらしい。俺にうなずくと、自分の仕事に戻った。

「申し訳ないのですが、北海道の土地ですと、こちらではなくて、北海道の市役所が担当になるのですが。」

『あら？　あたし、どこに電話してるのかしら？』

「あ、かもめ区役所です。」

『あらまあ、それじゃあしょうがないわねぇ。ごめんなさいねぇ。ええと、北海道に電話をしなくちゃならないわけね？　電話番号、わかるかしら……？』

最後は独り言のようだけど、調べてあげるべきだろうか。パソコンで検索すれば見つかるだろうけれど……。

「探してみましょうか」と言おうとしたとき、声が聞こえた。

『あ、去年のがあったわ。ああ、お問い合わせ先、これね。ここに連絡すればいいのね。』

「そうですね。おそらく納付書を再発行していただけると思いますよ。」

『ええ、そうね。はいはい、どうもありがとう。お世話かけましたねぇ。どうもね。』

「いいえ、失礼いたします。」

相手の切る音が聞こえたとき、安堵感で全身の力が抜けた。

「疲れた〜〜〜〜。」

思わず声が出てしまった。

「お疲れさま。」

（しまった！）

原さんの声で我に返った。

（仕事を中断して手伝ってもらってるのに！）

「いいえ、大丈夫です。ありがとうございました。」

早く一人前にならなくちゃ。原さんにも蒼井さんにも申し訳ない。

そのあともとにかく「習うより慣れろ」の決意で電話を取り続けた。その甲斐あって、午後にはもう呼び出し音だけでは緊張することはなくなった。原さんと蒼井さんも、俺が何かを尋ねるまでは仕事の手を止めなくなった。

「ちょっと売店に行きますけど、何か買ってきましょうか？」

蒼井さんが立ち上がってみんなに声をかけた。時計を見ると、午後四時を過ぎたところ。

「あ、じゃあ、オレンジジュース。」

「カフェオレがいいな。」

「冷たいお茶。」

みんなの注文をメモに書いてから、蒼井さんは俺ににっこり笑いかけた。

「あ、僕はいいで――」

「宇喜多さんも一緒に行きましょう？」

（あ……。）

「疲れちゃったでしょう？　ちょっと歩きましょう。」

「そうだよ、行っておいで。」

原さんも言葉を添えてくれた。

「あ、はい。すみません。」

断るのは申し訳ない。それに、確かに疲れている。

急いで小銭入れを持って立ち上がる。蒼井さんは「階段でいいですか？」と言いながら先に立って下りて行く。

（いいひとだなあ……。）

しみじみと有り難く思った。

（俺、すごく恵まれてる。）

蒼井さんも原さんも、仕事も心もサポートしてくれている。

（先輩たちのためにもしっかりやらなくちゃ。）

気持ちをしっかりと引き締めた。そのとき。

「あんまり焦らなくていいんですよ。宇喜多さん、真面目だからちょっと心配です。」

振り向いた蒼井さんのやさしい言葉と幼い笑顔が心に沁みた。