俺が真面目だとみんなは言うけれど

第五章 大事な大事な蒼井さん。

67 海！ その５

夜更けの静かなリビングルーム。花澤さんとの会話の思わぬ展開に、気持ちがなんとなく落ち着かない。

「蒼井はもう俺なんかいらないんだなあ……。」

「う……、そういうわけではないと思いますけど……。」

「仕方ないよなあ、十以上も離れてるんだから。年が近いヤツと一緒にいた方が楽しいよなあ？」

「ああ、その、年齢は……関係ないんじゃないかと……。」

やっぱり当てこすりを言われているような気がする。

「ええと……。」

こうなったら本当のところを聞いてみた方がいい気がする。そうじゃないと、俺もどうしたら良いのかまったくわからない。

（そうだよ。聞いてしまおう。）

「あの。」

「ん〜？」

「花澤さん、蒼井さんのこと、待っていたんですか？」

「は？　待ってた？」

「前みたいに花澤さんのところに来ることを。」

花澤さんは笑いながら横を向いて椅子に寄りかかった。

「はは、そんなわけ無いだろう？　ただ、無事でやってるか確認してただけだ。」

（要するに見てたんだ。ずっと。）

そして、あんまり来なかったことを気にしている。と言うことは。

（やっぱり待ってたんじゃないか。）

「一年で培った関係なんて、ほんの三か月程度で無くなっちゃうんだなあ……。」

（ほら。）

こんなにがっかりしている。もともと大事にしていたことは知っていたけれど。

（あのときは、俺と宗屋に「頼む」って言ってたのに……。）

離れているあいだに愛しく思う気持ちが育ったりしたのだろうか。それで今回の旅行を楽しみにしていたとか？　そのうえ、あの可愛らしい水着姿を見て……。

「あ、あの……、今、ですね、」

「んー？」

気だるげな視線を向ける花澤さんに尋ねる言葉を大急ぎで探す。

「あ、蒼井さんのこと」

でも、どう訊けばいいんだろう。

「どう思ってます？」

（単刀直入だよ！）

自分でも呆れてしまう。本当に俺はど真ん中だ。いつか宗屋に言われたように。

「今……？　そうだなあ……。」

（怒らなくて良かった……。）

尋ねた理由を訊き返そうともしない。ということは、俺に嫉妬など感じていない？　蒼井さんに対して恋愛感情は――。

「未来の予行練習かな。」

「え？　未来……ですか？」

予想と違う言葉が。

「ほら、娘を持った父親の。」

「娘？」

「よくあるだろう？　娘を嫁に出す父親って。あれはこういう気持ちなのかなあ……って。」

（娘……。）

「花澤さん、娘さんがいらっしゃるんでしたっけ？」

「んあ？　いや、まだだ。冬に結婚するんだけどさ。」

「え？　そうなんですか？　それは……おめでとうございます。」

「おう、ありがとう。」

（そうか。花澤さんには結婚を約束した相手がいるのか。）

だとすると、蒼井さんのことは本当に恋愛感情じゃなく、娘のように思ってたってこと……なのか？

「おい、宇喜多。」

「え、はい。」

（あれ？　なんだか……。）

花澤さんの目が据わってる気がする。

「蒼井を泣かせたら承知しないぞ。」

「え、ええ。それは……もちろん、そんなことはしません。」

そんなこと俺がするわけがない！　だけど。

（そのセリフ……。）

「そうか。その言葉を信じるぞ。生涯かけて、蒼井を幸せにするんだぞ。」

言いながら、花澤さんは身を乗り出して俺の腕をつかんだ。

（すっかり入り込んじゃってる……？）

「生涯かけて」なんて、ただの職場の後輩を託す言葉じゃない。蒼井さんを大切に思っていたのは本心なのだろうけど。

（でも……。）

「いいか？　わかったな？」

「は……、はい。」

なんだか神聖な気分になってきた。

「はい。約束します。」

そうだ。約束する。俺の気持ちはすでに決まっているのだから。

「蒼井さんを必ず幸せにします。」

花澤さんがニヤリと微笑んだ……と思ったら、そのままテーブルに突っ伏してしまった。

「あれ？　花澤さん？　あの……、花澤さん？」

肩を揺すってみる。すると「ん……」と小さく返事をしたけれど、顔を横に向け直しただけ。

（あれれれ……。）

どうやら本当に眠ってしまったらしい。

（酔っ払ってたのか……。）

どうりで話が飛躍してたわけだ。

（ずーっと飲んでたもんなあ……。）

夕飯の時から飲み始めて、花火の時も、もちろん宴会でも。さらに、こうやって最後まで。

（まあ、夏だから風邪をひく心配は無いか。）

窓とカーテンを閉めて、タオルケットを掛けておいてあげればいいだろう。あとは酒とグラスを片付けて。

（どこまで本気だったんだろう？）

父親の気分？　俺に約束させたこと？

（よく考えたら、ずいぶん気が早いんじゃないか？）

今の蒼井さんは単に「親離れ」した段階ではないだろうか。まだ恋人も紹介されていないのに、いきなり「嫁に出す」だなんて。

やっぱりかなり酔っ払っていたに違いない。明日になれば忘れているかも知れない。

（うん。そうだな。）

……できれば、最後の俺の言葉は忘れていてほしいな。本心だけど、恥ずかしいから。

でも、淋しいというのは本当にあるのだろう。もしかしたら、俺に嫉妬も感じていたかも知れない。俺が花澤さんに嫉妬していたように。

（ねえ、蒼井さん。）

グラスを洗いながら、心の中で呼びかけてみた。

（花澤さんは、蒼井さんのことを本当に大切に思っていたんだよ。一年間、大事に育てていたんだよ。）

もちろん、蒼井さんはそれを感じ取っていたのだ。だからあんなに信頼していたのだと思う。

（今度は俺が引き継ぐよ。）

花澤さんのように育てることはできないけれど。

（一緒に歩いて行こう。ずっと。）

生涯かけて……と言ったら、微笑んで受け入れてくれるだろうか。

リビングの灯りをさらに落として廊下に出た。思い出して、ポケットからスマホを取り出す……と。

（蒼井さん……。）

メールが届いていた。

（忘れていなかったんだ。）

気持ちが通じ合っていたような気がして、胸の中が温かくなった。

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遅くにごめんなさい。

たくさん心配をおかけしてすみませんでした。お話しする時間が取れなかったので、とりあえずメールで報告します。

今日、前下さんに謝られてしまいました。わたしが前下さんを避けたがっていたことに気付いていたのです。

わたしの方が失礼な態度だったと思うし、本当に申し訳なかったと思っています。

両方で謝ってから、前下さんが思っていたことを話してくれました。花澤さんとわたしの関係をうらやましく思っていた、と。だから、転出した花澤さんの代わりになりたかったそうなのです。

でも、花澤さんは花澤さんで、前下さんは前下さんです。誰かが誰かの代わりになることはできないと思うのです。そう、前下さんにお伝えしました。

それからついでに…と言ったら変ですが、「前下さんのカッコいいところが苦手です」と、言ってしまいました。そうしたら、前下さんは爆笑して、すっかり元気になりました。そんなふうに、遠慮なく言ってほしかったと言って。

前下さんは外見のせいで、少し淋しい思いもしているようでした。そんなことまったく思ってもみなかったので、驚きました。

前下さんの気持ちがわかって、わたしも正直に話すことができて、とても気持ちが楽になりました。

宇喜多さんには本当にご心配をおかけしました。前下さんに関しては、もう大丈夫だと思います。

でも……、たぶん、まだいろいろと不安になることがあると思います。そのときはまた、よろしくお願いします。

蒼井春希

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（良かったね。）

いつの間にか微笑んでいた。

（蒼井さんの真心が通じたんだよ、きっと。）

前下さんのことであんなに悩みながらも、「悪いひとじゃない」と言い続けていた。傷付けたくないと思っていた。それが前下さんにも通じたのだろうし、たぶん、蒼井さんのそんなところも前下さんは好きだったのだと思う。

（誰かが誰かの代わりになることはできない……か。）

そのとおりだ。

俺だって花澤さんの代わりになることはできないのだ。人と人との関係は、出会った瞬間からそれぞれの中で新たに育って行くものだから。

だから、出会いの一つひとつを大切にしなくちゃならないのだと思う。

『俺の方こそ、よろしく。』

返信に記した。

できれば末永く、いつまでも。

部屋に戻って布団に入った。適度な疲労感もあって、今夜は気持ち良く眠れそう――。

（うるさいな！）

宗屋のいびきが大きすぎる！

せっかく幸せな夢が期待できそうなのに！