俺が真面目だとみんなは言うけれど

第四章 なんだか気になります…。

32 酔っ払ってみたら…。

やっぱり飲み過ぎている。間違いなく。

「お疲れさまでしたー。」

「お気をつけて。」

決算の打ち上げが終わった店の前であいさつ。葉山に二軒目に誘われたけれど、それは断った。「明日も仕事だから」と。

でも、断った本当の理由はそれじゃない。飲み過ぎたからでもない。本当の理由は――。

「蒼井さん、帰りましょう。」

蒼井さんを送って行くためだ。

「あ、はい。じゃあ、道浜さん、お気をつけて。」

「はいはい、まったね〜。宇喜多くーん、春ちゃんをよろしくね〜♪」

「はい。大事にお預かりします。」

にこやかに応える俺。外側の俺。その状況をほくそ笑んで見ているいる俺。内側の俺。そして、そうやって猫をかぶっている自分を分析している冷静な俺。

――酔っ払っている。

ここまで酔うことは滅多に無い。たぶん、過去に一度くらい。

酔っ払ってはいるが、完璧に酔いつぶれてはいない。醒めた自分が自分の言動を見ている。でも、見ているだけだ。

「宇喜多さん、まだ早いから家まで送ってもらわなくても大丈夫ですよ？」

駅に向かいながら蒼井さんが言う。

「何言ってるんですか。俺は道浜さんと約束したんですからね。」

話がそっちに行くように誘導したのは俺だけれど。

「あれは道浜さんが酔っ払って――」

「でも、もう暗いですから。」

「暗いって言ってもこのくらいの時間なら――」

「時間なんか関係ありません。…あ、もしかして。」

「何ですか？」

俺が少し怖い顔をしたので、蒼井さんはきょとんとして首を傾げた。

「一人でどこかに遊びに行くつもりじゃないでしょうね？」

「え？　今からですか？」

「ダメですよ、遅くまで遊んでちゃ。変なヤツにつかまっちゃいますよ。」

「やだなあ、行きませんよ、遊びになんか。」

「本当ですか？　本当かどうか、ちゃんと見届けますからね。」

（ああ、俺は何をやってるんだろう……。）

自分で呆れてしまう。と言うか、恥ずかしい。本当は単に自分が蒼井さんを送って行きたいだけのくせに。

変な理由をこじつけている。でも、心の中にあるのはただ一つ。

――今度は俺の番だ。

宴会のあいだは花澤さんに取られて、戻って来ても葉山と道浜さんがあらわれて。だから帰り道は俺の番。

（ああ、酔っ払ってる……。）

こんなことを考えるなんて。普段の俺はこんなに強引じゃないはずだ。

でも、抑えられない。

心の中の堅い石づくりの壁が崩れて、中にあったものが一気に流れ出て来たような感じ。そこに詰め込まれていたのが蒼井さんへの想いだったことに今、気付いた。胸の中がその想いでいっぱいになっていることに驚きつつ、彼女を独り占めしたいという気持ちが抑えられない。

そして、その壁を崩したのは――。

（蒼井さんだ。）

いや、違う。酒を断らなかった自分だ。でも、俺にあんなに飲ませた蒼井さんにも責任が……いや、違う、道浜さんが弱いから。でも、蒼井さんが俺に飲めって――。

（だめだ、やっぱり酔ってる……。）

屁理屈をこじつけようとしている。壁を修復しようという気持ちも起きない。どうせ酔っ払っているんだからいいじゃないか、と思っている。

（こんなに蒼井さんのことを想っていたなんて……。）

尊敬していた。可愛らしいとも思っていた。喜ぶ顔が見たいと思った。

それらが今、一つの大きな流れになって止まらない。

べつに、蒼井さんに何かしようなんて微塵も思っていない。そこだけは胸を張って言える。

（だったらいいじゃないか。）

酔っ払っていようが何だろうが、蒼井さんはもう反論していない。今は俺の番。

家まで送る。

それだけだ。

電車は少し混んでいた。並んでつり革につかまって、小声で話しながら電車に揺られて行く。

言葉を聞きとるために近付くときは妙にドキドキしてしまう。やましいことなど無いはずなのに。

でも、ふっくらした頬をつついてみたいとか、揺れたはずみでぶつかっちゃおうかな、とか、会話と違うことが頭に浮かんでくる。

（やましいことが無い？）

うん、無いよ。思っているだけなんだから。

横崎駅で乗り換えるとき、蒼井さんがまた「送らなくても大丈夫」と言い出した。もしかしたら、酔っ払っていることに気付いている？　そんなに普段と違うだろうか。

でも、今は俺の番なのに！

「じゃあ、途中で何かあったらどうするんですか？」

悪いと思いつつ、脅すようなことを言ってしまう。

「あの公園だって、植え込みの中に人が隠れることくらいできますよ。」

その途端、蒼井さんの表情が不安そうに揺らいだ。

「ええと、公園のところは通らないで帰れば……。」

口調から自信が消えている。本当に怖がらせてしまったらしい。

「でも、俺は心配です。だから送ります。」

「……はい。よろしくお願いします。」

（ああ、蒼井さん。本当にごめん！）

そんなに怖がらせるつもりは無かったんです。酔っているせいです。許してください。

（でも、腕につかまってくれるとか……？）

お化け屋敷っぽいシチュエーションでお近づきになれるかも？

（何を考えてるんだ！）

俺には断じて下心など無い！

梅谷駅を出ると静かな夜の住宅街だ。

（ああ、蒼井さんだー……。）

やっと二人だ。白いブラウスが涼しげに暗闇に浮かぶ。

ぼんやりと眺めていたら、蒼井さんと目が合って嬉しさがこみ上げてきた。そのまま嬉しさが止まらない。

（ダメだ。流れが止まらない。）

どうしよう？　蒼井さんのことが可愛くて可愛くて可愛くて――。

「宇喜多さん、前、あ！」

（え？）

ゴン！　という音が頭に響いて、左側の額と鎖骨に衝撃が。その反動で足が後ろにたたらを踏む。

「いったっ……。」

「だ、大丈夫ですか？」

（蒼井さんだ……。）

右肩のすぐ横に蒼井さんの顔がある。肩と背中が温かいのは彼女が支えてくれているからだ。蒼井さんの瞳がキラキラと俺を見て――。

「だい、じょう、ぶ、です。」

いけないことを考えてしまった。慌てて頭を振って、額を撫でながら態勢を立て直す。

「何かにぶつかった……？」

「街灯の柱です。」

聞こえてきた蒼井さんの声に促されるように前を見る。と、目の前にそびえたつ茶色の柱。

（信じられない……。）

柱にぶつかる人間が実際にいるとは思わなかった。景観上、目立たない色にしてあるのだろうけど。酔っ払うってすごい。

「大丈夫ですか？　ゴツンって音がしましたけど……。」

心配そうに俺を見上げる蒼井さん。

「ここと、ここです。」

額と鎖骨のぶつかったところを撫でてみせる。蒼井さんが撫でてくれないかなー……なんて淡い期待を抱いて。

（ああ、馬鹿な俺……。）

でも、ちょっとくらい……あ。

「痛いですか？」

鎖骨に触れられて舞い上がる……暇も無く、ぐっ…と押された。色気も何も無い。

（……予想と違う。）

もしも骨折していたら、そんなに強く押されたら悶絶するだろう。ついでにおでこも場所を確かめるようにぎゅ、ぎゅ、ぎゅ、と押されて。

「……大丈夫みたいです。」

「良かった。」

（痛いって言えばよかった。）

痛がる俺に「どうしましょう？」とおろおろする蒼井さんを、治療と称して抱き締める――。

（おい、やめろ。）

だめだ。妄想があやしい方向に……。

「みっともないところをお見せして失礼しました。蒼井さんを守るために一緒に来たのに。」

かっこいいところが無いじゃないか。

「そんなに守らなくても大丈夫ですよ。」

蒼井さんが笑って歩き出す。急いでその隣に並ぶ。

「いいえ。蒼井さんを心配するのは俺の仕事です。」

「ふふ、そんなこと無いですよ。」

「有りますよ。蒼井さんは大事な姫なんですから。」

「わあ。宇喜多さんから『姫』って言われるのは初めてな気がします。門番でしたっけ？」

（門番？！）

あのとき宗屋が訂正したのに！　どうしてそっちを覚えてるんだ！

「違いますよ。親が親友同士で、幼なじみで、許婚です。」

「え？　許婚なんて設定、ありました？」

（ちっ。）

忘れていたわけじゃないのか。

「ありましたよ。宗屋は乳兄弟でしたよね。ほら、俺の方がちゃんと覚えてる。」

「わたしだってそれは覚えてますよ。でも、許婚なんて……ありましたっけ……？」

「あーりーまーしーた。」

言い切ってしまえばこっちのものだ！

（何がだよ！）

まあいいや。蒼井さんはまだ首を傾げているけれど。

（話をそらしてしまおう！）

「蒼井さん。」

「はい？」

そんなに無邪気に見つめられたら、ちょっとばかり訊きづらいですが。

「花澤さんと何を話していたんですか？」

「花澤さん？」

「そうです。さっきの宴会のとき。なかなか戻って来なかったじゃないですか。」

心の中で「俺を一人ぼっちにしてですよ！」と付け加える。

「ああ。」

（嬉しそうに笑うんだなあ……。）

なんだか淋しくなってしまった。そんなに花澤さんが好きなのだろうか。

「特に何かを話していたわけじゃありません。花澤さんとはこういう機会しか会えないから……。」

――こういう機会しか。

（間違いなくそう言った。）

つまり、蒼井さんは花澤さんとは仕事以外の接点が無いということだ。やっぱり付き合っているわけじゃないのだ。

「花澤さんと話せると、ほっとして元気が出ます。」

（う……。）

穏やかで懐かしそうな表情。考えただけでもそんな表情をするなんて。やっぱり蒼井さんにとって花澤さんは……。

「去年はわたし、花澤さんにものすごく頼っていたんだなあって思います。」

「俺は頼りにならないから……。」

「送ってくれてますよ？」

「こんなことじゃなくて……。」

もっと蒼井さんの支えになりたい。蒼井さんにとって俺が――。

「まだたった二か月なのに、」

蒼井さんがやさしく微笑んで俺を見た。

「宇喜多さんとはもうずっと一緒にいるような気がします。宇喜多さんがいなくなったら、きっとすごく淋しいです。」

（蒼井さん……。）

なんて可愛いことを言ってくれるんだろう！　胸が焼け焦げてしまいそうだ。ああ、もう、抱っこしてぐりぐりしたい！

（いやいやいや、俺のキャラじゃないし！）

わかってる。だけど。だけど。だけど！

（ダメだからな！）

わかってる。でも、じっとしていられない。

しゅるる、とネクタイを抜く。手早くそれで輪を作って、蒼井さんに差し出す。

「そっち側を持ってください。」

不思議そうな顔でネクタイをつかむ蒼井さん。俺はその反対側を持って歩き出す。

（うん。これくらいなら。）

これなら大丈夫。手をつなぐ代わりだ。にやけそうなことに気付かれないといいけど。

「宇喜多さん。」

「なんですか？」

「犬の散歩みたいです。」

彼女が笑う気配がする。俺が犬ということだろうか。

（何やってんだか。）

醒めた俺が呆れている。けれど。

信じられないくらい楽しい。