君が選ぶのは〜過去と未来の勇者〜

第四章

ep.71 不屈

　「カエデ。朝から気になってはいたが…何があった？」

　「これは…ちょっと躓いただけ」

　食堂でミアの目の前に座る楓の左腕にはギプスが大袈裟に巻かれ、顔も紫に腫れ上がり酷い状態だった。

　「それより食おうぜ」

　「ああ」

　熱い料理を口にした途端、激痛が走る。

　「ってぇ」

　楓は今まで喧嘩すらしたことがない。これまでの戦闘も大怪我もせずにやってこれたので、このような状況に耐性はなかった。

　（カツ丼…冷めるまで食える気がしねぇな…）

　「今日は凪は居ないのだな」

　「ん。北条はテストが近いとかで忙しいらしいぞ」

　「そうか」

　普段食事を済ませるまでは言葉を発さないミアが、話しかけてくる事に楓は違和感を覚えた。

　「ミア…もしかして気遣ってくれてる？」

　「…カエデ」

　「なんだ？」

　「君と同じだ。話したくないのであれば話さなくても良い。だが、あまり一人で抱え込むな。友達なのだろう？」

　ミアはいつも通り無表情で淡々としているが、こちらを心配してくれてるのは痛いほど伝わってくる。

　（そういや、ミアとグレアさんがいるんだったな…この二人がいれば俺なんて…）

　楓の脳裏に浮かぶのは敵を圧倒する二人の姿。正直、ロイヤルの面々よりよっぽど心強く思える。

　「…」

　「おい、大丈夫か！？」

　楓がそんな事を考えてた矢先、突然ミアの鼻から大粒の真っ赤な血が滴り落ちた。

　「食事中にすまない」

　「俺は平気だ。それより保健室に…」

　「いや、心配は不要だ…」

　ミアはポケットから取り出したハンカチで鼻を抑えるが、真っ白な布は瞬く間に赤黒く染まっていく。

　「いいから来い！」

　強引にミアの手を引きながら楓は保健室へ向かった。

〜

　楓はミアを保健室のベッドに座らせると、不格好だが鼻に綿を詰め、両側から抑えさせた。

　「先生呼んでくるからちょっと待ってろ」

　「いや、そこまで大袈裟にする必要は無い」

　楓はカーテンに手をかけるも、ミアが立ち上がろうとするので脚を止める。

　「休んでろって。はぁ。クリームパンばっかり食べてるからだぞ」

　甘いものを食べ過ぎると鼻血が出るのは迷信だろうが、ミアの食生活を鑑みればあながち嘘でもなさそうだと楓は考えた。

　「それよりカエデ。手を貸してくれないか？」

　「いいから。座ってろよ」

　「そうではない。右手を見せてくれ」

　楓は観念し右手を差し出すとミアは救うように手に取り、凝視し始めた。そして唇を近づけ—

　「まてまて！」

　「すまないが、こうするのが一番正確なんだ。少し我慢してくれ」

　「そうじゃなくてだな…」

　ミアは構わず楓の右手の甲に唇を押し当てる。手を介し柔らかく温かい感触が伝わってきた。

　（これは何かの儀式なのか…？そう言えば俺が能力を使う時右手の甲から光が出るよな…それと何か関係が……はぁ！？）

　ミアが唇を離すと少しだけ楓の右手の甲から光が漏れ出した。拡散された光は収束していき、口へと吸い込まれるように消えていく。

　「これはいったい…」

　そしてミアはゆっくりと目を開くと、

　楓に目線を合わせた。

　「なるほどな」

　「ミア…？今のは？」　

　「カエデ…これは友としてではなく、力を持つ者としての忠告だ」

　力を持つ者…その意味はよくわからないが、ミアはいつにも増して神妙な面持ちをしているように見えた。

　「よくわからんが…聞かせてくれ」

　「君の力、これ以上使うと命を減らすことになるかもしれない」

　「…は？」

　ミアが何故そう言ったのか、本当だとして何故それを知っているか楓にはわからない。

　「出来るだけ君の意志は尊重したい…が、そうなれば立場上、私は君を止めなければならない。これは友達だからではないぞ。理解してくれるだろうか？」

　「お前…何言って」

　「確実ではない。あくまで可能性の話だ」

　「…もしかしてグレアさんからの忠告も…」

　「グレアか。グレアの真意はわからないが、恐らく私とは別件だろうな」

　「そうか…」

　「カエデ。先ほども言ったが一人で抱え込みすぎるな」

　「…悪いな心配かけさせて。これからは」

　二人は会話の途中だったが、予鈴のチャイムが鳴り、昼休みが終わる5分前を告げていた。

　「やばっ教室に戻らなきゃ。先生には俺が言っとくから、ミアはまだ休んでろよ！」

　「すまないな」

　楓は保健室を去り、残されたミアはゆっくりとベッドに横になる。

　「恐怖の呪言か。グレアは容赦が無いな…」

　気づきはしたものの敢えて解除はしない。どの道分からないのであれば、力を使うべきではないからだ。

　「女神の加護が継承されたのか…それとも私の契約か…後者であればよいのだが」

　女神が姿を現さない現在、確証が得られるとすれば楓の魂の消耗を確認するしかない。今までは平気だったが今回は確実に消耗の兆候があった。

　楓は教室に向かいながら思う

　（この街のことを他人に…ましてやミアに任せようとするなんて…俺はどうかしてた。あいつはあいつ。俺は俺だ）

〜

　「なぁ、ラグナ」

　「話しかけるなゴミ。気が散る」

　ラグナは手合わせの場に姿を見せた楓を見るや、トライデントを収め地面に胡座をかいた。

　「やらないのか？」

　「ああ。時間の無駄だからな」

　楓はムッとする気持ちを抑え、ラグナの横に移動し同じように胡座をかいた。

　「ラグナ。お前は強いよな」

　「うるさいな。どっかいけよ弱虫が感染（うつ）る」

　「弱虫か…」

　「なぁラグナ。戦いで死ぬの怖くないか？」

　「なんだよ急に…僕が死ぬわけないだろ」

　ラグナには芯がある。自分が強者であるという芯。

　楓はというとそうでは無い。今まで流れに身を任せていただけだ。

　「命を減らす…か」

　「何言ってんだお前」

　それから数分程沈黙が続き、隣にいるカエデを煩わしく思ったのか、ラグナは姿勢を荒っぽく崩すと空を見上げた

　「カエデ。お前には二つの借りがある。手合わせの時と、ヴィクトリアとの戦闘の時だ」

　「ん？手合わせの時はまぐれだし、あの時のは…借りなんかじゃないだろ…」

　「…ボス以外ではお前が初めてだった。僕にこの先どれ程努力しても敵わないかもしれない。そう思わせたのは」

　「ラグナ…お前」

　「僕はお前をライバルだと思っている。あまり失望させるな」

　強者であるラグナを前にして気づけた事がある。彼は情けない姿を見せようが、自分を天才だと常に信じ、その上研鑽を怠ることは無い。

　素直に自分の立ち位置を見据え、ひたむきに努力し続ける。楓が今までやって来たことは形だけだ。

　（そうだよ。俺は元から強い人間なんかじゃなかった）

　怖かった。戦えない自分が。誰も救えない自分に戻るのが。だが、己のありのままの弱さを認めた途端、気が楽になった。

　「ラグナ」

　「なんだ？」

　「任せとけ！」

　楓はその場から走り出し、自転車を跨いだ。左腕のギプスを取り外すと勢いよくハンドルを両手で握る。

　「痛っってぇけど！負けてられるかあああ！」

—ぶっ殺す

　「あら、楓くん？どうしたのこんな時間に」

　「なんだかおばちゃんの顔が見たくてさ」

—命を減らすことになるかもしれない

　「楓？悪いがもう閉店の時間だ」

　「あ〜違う違う。おっちゃんの顔が見たくて」

—残ったところで守れると思えないけど

　『お兄ちゃん？どうしたの急に』

　「いや、新しい寮で上手くやってるかな—って」

—お前は世界を救ってくれよな

　『珍しいな電話なんて』

　「悪かったな。どうしてもお前と話したい気分だったんだ。瞬（しんゆう）よ」

　『よくもまぁ恥ずかしげもなく』

—信念を

　殺すだの、命を減らすだの散々だ。

　でも、俺はこの人達をこの街を守りたい。

　例え命を削ることになろうが…いや—

　「力なんて無くても、俺が全員守ってやる！」

—どんな小さなことでも構わない。

　せめて自分の手の届く範囲の人達の役には立ちたい

　楓は再び自身に誓いを立てた。